【コミカライズ】婚約破棄された女侯爵は、救国の英雄に溺愛されました！？

エルフィと、婚約破棄と、招待状

　私は落ち着いた茜色のドレスに身を包んで、食堂へと向かった。

　最近は動きやすい服ばかり着ていたから、ドレスというのは久々だった。

　むき出しの肩には寒くないように、薄手のショールをかけている。

　ロングラード領の夏は涼しく、冬は雪が積もるほどに寒い。

　春に向かう今の季節も、夜はまだまだ冷える。震えるほど寒いという程ではないけれど、薄着だと、肌寒さを感じるぐらいには。

「……誰？」

　食堂の扉を開くと、見慣れない男が長テーブルの椅子に座っていた。

　並んだ燭台の明りに照らされて、濡れた鴉の羽のような黒髪が、艶やかに輝いている。

　精悍な顔立ちの青年である。

　余計な肉をそぎ落としたような凛とした頬と顎、高い鼻梁に、黒曜石のような瞳。

　すっきり整えられた髪は、僅かに癖があり、肩まで届くそれを赤いリボンで結わいている。

　筋肉の浮き出た逞しい体を、セルヴァンのいつも着ているものと似ているけれど、作りの異なる黒い執事服で包んでいる。

　セルヴァンは細身ですらりとしているけれど、その青年は体格が良く逞しくて――晩餐会に現れた英雄騎士様のようで、とても美しく、似合っている。

「……あんたなぁ、髭をそって服を着替えただけだ。誰ってことはねぇだろ」

　呆れたように瞳を細めて、青年は言った。

　その仕草には見覚えがあり、低く少し掠れた声にも聞き覚えがある。

　私は目を見開いて、穴が開くぐらいにまじまじと青年を見つめた。

「ヴァールハイト……？」

　なんだかもっさりとしていて、小汚い見た目の、体格の良い男という印象だったのだけれど。

　別人みたいだ。無精髭の有無で、こうも人は変わるものなのかしら。

「どう考えても俺だろう。あんたのところの侍女たちは一体何なんだ、訓練された兵士かなんかなのか？　あっという間に、この通り、恥ずかしい姿になったわけだが」

「どこが恥ずかしいのです？　素敵だと思います。無精髭がはえている姿よりもずっと。五歳は若く見えますね」

「五歳若い俺は、二十三歳だな。二十八も二十三も、そう変わらねぇだろ」

　ヴァールハイトはやれやれというように首を振ると、「息が詰まる」と言って、シャツのボタンを外して、棒タイを緩めた。

「お嬢さんも、そうしていると、ごく普通の姫様に見える。とても、足に聖銃を仕込んでるようには見えねぇな」

「聖銃を持つ貴族は、珍しくありません」

「女は珍しいだろ。聖銃を訓練してる貴族の女なんて、俺は見たことがねぇな」

　私は、ヴァールハイトの正面に座った。

　侍女たちが、私とヴァールハイトの前に前菜のトマトの冷たいスープと、カリカリに焼いたバゲットを置いていく。

　ワイングラスには、赤ワインが注がれる。

　侍女たちは壁際にさがった。

　いつもは私一人だし、一皿ずつ料理を出されると時間がかかって仕方がないので、食事は簡単に済ませてしまっている。

　お酒を飲むことも、ないのだけれど。

　今日は特別だ。ヴァールハイトは私の両親の仇である骸竜の討伐を行い、それから、私を助けてくれた。

　失礼な男だと思って、私もつい──いつもの短気のせいで、きつい口調になってしまったけれど、態度を改めなければいけない。

　私だって、いつも無闇にやたらに怒っているわけではないのだから。

「ヴァールハイト、遠慮せずに召し上がってください。お酒は、得意ですか？」

「ありがたいね。酒は、よく飲む。ロングラードの酒は、他の土地の酒よりもずっと旨い」

　私はグラスを持ち上げて、ヴァールハイトと軽く乾杯をした。

　一口、口をつける。

　わずかに苦味のあるふくよかな味わいの葡萄酒が、喉から胃まで降りていく。

　ヴァールハイトはまるで水のように、赤ワインを飲み干した。

　侍女が空のグラスを受け取ると、新しいグラスに赤ワインを注いだ。

「葡萄酒も、ビールも、ウィスキーもですが、ロングラード領では盛んに作られています。水が綺麗だから、美味しいお酒ができるそうですよ」

　領地が誉められたことが嬉しくて、私は微笑んだ。

　ヴァールハイトは私の顔を真っ直ぐ見つめて、それから、眉を寄せた。

「お嬢さんが……聖銃の訓練をしてたのは、親の仇をうとうとしていたからか？」

「ええ。……私の両親は、十五年前、私が五歳の時に骸竜に襲われて、帰らぬ人となりました。……骸竜を倒せるものが誰もいないのなら、私がと思い、聖銃の訓練をしました。骸竜が討伐されてからは……魔骸に対抗できるようにと」

「なるほど。でも、あんたは第二王子アレクの婚約者だったんだろ？　王子様は、聖銃を持つ女のことを嫌ったんじゃねぇのか」

　ヴァールハイトはバゲットを冷たいトマトのスープにつけて、口に入れた。

　私も小さくバゲットをちぎって、軽くスープに浸して、口に入れる。

　トマトの酸味と、バゲットの香ばしさが口に広がって、舌に残る赤ワインの苦味がまろやかになる。

「よく知っていますね」

「街の連中が、噂してる。お嬢さん、もっと気軽に話してくれ。かしこまられると、落ちつかねぇし、それはお嬢さんの本当の話し方じゃねぇだろ？」

「……ん。……わかったわ。それじゃ、遠慮なく。この方が、話しやすいわね」

「あぁ、その方が楽で良い。俺は卑しい生まれだからな、堅苦しいのは得意じゃない」

「そう。……去年まで、私は王都の学園に通っていたの。貴族は年頃になると、二年間は王都の貴族学園で過ごすのよ。人脈作りと、勉強のためにね。そこでも、私は騎士志望の者たちに混じって、聖銃の訓練をしていたの」

　私は、普段よりも饒舌になっているようだった。

　お酒のせいかもしれないし、ヴァールハイトに会えたことが、嬉しかったからかもしれなかった。

「そりゃ、すごい。騎士に女はいない。嫌がられただろ？」

「……私、幼い頃からロングラードの領主として、セルヴァンや皆に助けられながら働いてきたから、他者が何を言おうが、私についてどう思おうが、……どうでも良いことだって思っていて。可愛げがなかったのね、きっと」

「それで？」

「アレク様は、学園で出会ったフィオナさん……フォーゲル男爵令嬢の方が、女性的で良いって……お菓子作りが得意で、刺繍が得意で、聖銃なんておそろしいものは怖くて触れないって、震えるような、可愛い女の子の方がずっと良いって言われて」

「浮気をされた、と」

「まぁ、そうなのよね、きっと。アレク様はそれでも私と結婚すると言ったのだけれど、フィオナさんを第二夫人にすると言ってね。私の家に、ロングラード侯爵領に婿入りするくせに、その言い分はなんだって、大喧嘩になって……」

　私の話を聞いて、ヴァールハイトはおかしくてたまらないとでも言うように、肩を震わせて笑い出した。

「目に浮かぶな、お嬢さん。王子様に言い返しているあんたの姿が」

「……周りの方々は、恐ろしいものでも見るような目で、私を見ていたわ。私、元々怖がられていたし、アレク様を怒鳴りつけるなんて不敬なこと、普通はしないものね。売り言葉に買い言葉で喧嘩はどんどん酷くなって、アレク様が、お前のような可愛げのない女とは結婚したくないと言うから、それならこちらも願い下げよ！　って、啖呵を切ってしまって」

「それで、婚約破棄？」

「見事にね。本当はアレク様を連れて領地に戻るはずが、一人で戻ってきたっていうわけ。私が振られたみたいな噂が広まっているけれど、……フラれたといえば、フラれたのね、私」

「見る目がない王子様だな。あんたのような勇敢で真っ直ぐなお嬢さんを、捨てるなんて」

「捨てられたわけではないと思うけど。……でも、誉めてくれて、ありがとう」

　女性としての自信は、正直、失いかけていた。

　男は私のような女は好きではないのだろうし、好かれるために女性らしくしなくてはいけないのだとしたら、私には結婚は向いていない。

　だって私は、ロングラード侯爵領を守らなくてはいけないのだから。

　だから、独り身で良いかと、思っていた。

　寂しいとも思わなかったし、それで良いと思っていた。

　アレク様に未練なんてないし、そもそも政略結婚なので、最初から好きも嫌いもなかった。

　でも。

「……あなたを雇ったのは、王都に行くため。アレク様から、アレク様とフィオナさんの結婚式の招待状が届いたの。セルヴァンはそれはもう怒って、腰痛を悪化させて寝込んでしまうし、王都までの旅は危険だから、今までセルヴァンがいたけれど、……もう、無理はさせたくないし、だから、あなたを雇ったのよ」

「そりゃすごい。なんでまた、王子様はあんたに結婚式に来いと言うんだ？」

「どうせ来ないって、思っているのよ。私のこと、アレク様に捨てられて、領地に引きこもった哀れな女って、嘲笑うつもりなのよ。だから、……結婚式には絶対に、出てやろうって思って」

「出なくても良いだろ、そんなの」

「出るわよ。堂々と、出てやるのよ。……別にもう、恨んでないし、どうでも良いって思っているけれど、やっぱり腹は立つものね。腹が立つから、出席するの。それで、アレク様にもフィオナさんにも、居心地の悪い思いをしてもらおうって思っていて」

「……肝が据わっているというか、無駄な労力というか」

　ヴァールハイトは赤ワインを飲み干した。

　それから、侍女に「ビールは、あるか？」と、まるで昔からこの家にいたように、ごく自然に尋ねた。

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