星の魔法使い ～異世界転生者 上野勇一はこの世界でどう生きたか～

七章 太陽の後継者

11 決着

　ガルクは不思議な感覚にとらわれた。目の前のアイリーンと会うのは初めてのはずだが、なぜか彼女を知っている気がする。しかし、それが「女神の力に触れた者同士だけが感じる共鳴」であることを、彼が知る由もない。ただ、ガルクはそれを一種の「縁」として受け入れた。

「あのクソジジイより遅い！」

　彼の本音を言えば、殺すのが一番容易い。目の前にいる障害を全て叩き潰せば、それは今後も障害でなくなる。しかしアぺレジーナとマリアの一件から彼は、それが必ずしも正解にはならないと思い知らされていた。「互いの理解が無ければ、何も得られない」――それがガルクの夢を実現するために不可欠であり、ゆえに個人的な「殺し」という選択肢は、まず最初に除外されるべきものだった。

「このぉっ！」

　猛然と突進してくるアイリーンに、ガルクは黒い鱗の拳を振り下ろす。いわば牽制だ。「お前の動きには完全に対応できるぞ」という意思表示でもあった。その動きのすべてを余裕で追える自信がある。

　連日ヴァルカンにしごかれ続けて得た感覚だ。

　しかし、アイリーンは彼の予想を超えてきた。風のような素早さで拳と地面の間に入り込む。

「ウアアアァーーッ!!」

「ふざけっ――！」

　潜り抜けるのは不可能。このままいけば彼女は潰されてしまう。たまらずガルクは飛び退いた。彼女の攻撃も空を切る。互いに距離を取り、様子を見る――こともなく、突撃するアイリーン。

「お前っ、死にたいのか！」

「ガアァ――ッ!!」

　アイリーンが獣のように叫び、構えながら跳びかかる。その瞬間、ガルクは彼女の攻撃が土属性の力を帯びていることを見抜いた。鉄の手甲に筋力増強を加えた一撃だが、ガルクの重装甲にも匹敵する鱗を突破するには、彼女の体格は小さすぎる。通常の防御で受け止められると踏んで構えた彼のもとに、強烈な連打が降り注いだ。

（なんだこの打撃は……オレの骨まで響きやがる……！　こんな小さな体で？）

　違和感をぬぐえない彼は、防御した腕でアイリーンを弾き飛ばした。受けた部位が熱い。

（火の属性も帯びている……まさか複数属性を使えるだと？　それも、かなり高い段階でだ。だがそれだけじゃない、この打撃力は…………！）

　アイリーンの手元に目をやったガルクは驚愕した。少し距離があっても、へしゃげた手甲が視界に入る。つまり、中の手や指も無事ではないはずだ。

　まるで自身の中に潜む何かと戦っているかのように、アイリーンは頭を振り、折れ曲がった手で頭を掻き毟っていた。彼女が誰かに操られているのではと悟った瞬間、ガルクの胸には強烈な怒りが燃え上がった。

「ううう……」

「アイリーン、お前をそんな風にしたやつは、絶対に落とし前をつけさせる。その前に、その体をなんとかしてやるからな！」

「ウオォ――――!!」

　アイリーンはもはや獣そのものだった。反動など意にも介さず、ただ突進してくる。ガルクが防御を続ければ、先に壊れるのは彼女の体だ。

（勇一とつなげている太陽の力……なんとかアイリーンにも分けてやらねぇと）

　勇一とゴルガリアの戦いは続いていた。ガルクの加護で、彼はいかなる致命傷を受けても即座に治癒する。しかしそうしている限り、女神魔法の代償によってガルクの寿命は減り続ける。長命な竜人族といえど、永遠ではない。

　再びアイリーンがガルクに跳びかかった。勇一に意識を向けていたガルクは回避が間に合わず、再度防御の姿勢を取る。衝撃が全身に響き渡った。

　バキッ。

「クソっ！　とんでもねぇことしやがる！」

　アイリーンの腕は、自身の力に耐えきれず、折れた。彼女を操っている何者かは、彼女を生かすことなど微塵も考えていない。徐々に壊れていくアイリーンの姿を見て、怒りに震えるガルクの拳。

（受けてちゃあダメだ。だが避け続けるわけにもいかねぇ…………こうなったら！）

　彼は大剣(バルーク)を投げ捨てて息を吸い込み、両腕を広げて構えた。小柄な相手に対してはこうすることで威圧感を与え、遠近感を狂わせる――が、アイリーンは躊躇なく突撃する。怯むことも、折れた腕の痛みに苦しむ素振りも見せず。

「ウオオオオオオオォォ――――!!」

「来い！」

　ガルクは獣のように突進するアイリーンを迎え撃った。彼の腹にめり込む強烈な蹴り。腹に穴が開いたと錯覚するほどの衝撃の直後、彼の二本の腕が少女を拘束した。

「うぅ、いってぇ……」

　本気で締め上げれば折れてしまいそうな身体だ。ガルクは慎重に、彼の力で少女の身体を潰してしまわないように抱く。アイリーンは拘束から逃れようと暴れるが、力の差は歴然だった。

「そもそも動けなけりゃあ、怪我もねぇだろ！」

　ガルクは太陽の力でアイリーンの傷を治癒しながら、暴れる彼女を抑え込むのに必死だった。強化魔法で増した彼女の力が、拘束を困難にしている。助けを求めようと、彼は勇一の方へ視線を向けた。

「ゆ、勇一っ！」

　そして彼の目に映ったのは、ゴルガリアの腕が勇一を貫く光景だった。

　＊＊＊

「お前は、まだ若い。だから私の考えが理解できんのだ」

　ゴルガリアの言葉が虚空に消える。彼は乱暴に腕を抜き、倒れた勇一には一瞥もせずガルクへ向かった。

「ガルク・フォーナー。お前はわかってくれるはずだ」

（勇一……お前は俺たちのために復讐を決意し、恐れずに剣を振るった。その勇気に、オレは敬意を表する）

　ゴルガリアは勇一と違ってガルクを説得するつもりらしい。ガルクがアイリーンの拘束を解けば、戦いは二対一になる。いくらガルクでも、そんな状況は避けたい。しかし、ゴルガリアの思想に対してガルクは深い疑念を抱いていた。

　ガルクは首を振る。

「自分で何を言っているのか、分かってんのか」

「あの老害たち以外に、我が計画の障害はない。だが、お前は違うのだろう」

「ああ？」

「知っているぞ。お前も、この大陸を何とかしようと考えている。」

「なんだって？」

　ガルクは心を見透かされたような気がして、不快な気分に目尻を釣り上げた。ゴルガリアは子どもに語り掛けるように、ゆっくりと歩みを進める。

　その目は光を失っているが、歩みに迷いは見られない。

「この血塗られた大地を救ってやりたいという想いは私も同じだ。お前はまだこの土地に毒され切っていない。私とお前は、大陸に対する思いは同じなのだ。エルフの支配のもとでサンブリアを統治する資格を、お前には与えてやれる」

　ゴルガリアは依然として、サンブリア大陸をエルフ族に明け渡すつもりらしい。その提案がガルクの目的に近い道かもしれないことも、彼は理解していた。だがゴルガリアの言葉が本当なら、エルフは戦力を整えた上でやがてサンブリアに侵攻してくる。

　戦うという選択肢は賢明ではない事も、ガルクは薄々感じていた。

「答えろ。私も暇では無い」

「随分と急かすんだな」

「既に彼らはこちらに向かっている…………いや、既にどこかへ上陸しているかもしれん。戦いが始まってからでは遅い」

「はははっ」

　ガルクはせせら笑う。

「お前に下って、自分たちの土地を明け渡して、新しい主から管理の許可をもらう？　なぜ？　元々自分たちの土地だってのに？」

　彼が笑うのはゴルガリアの荒唐無稽さだけではない。敵の背後に現れた影を、視界の端に捉えたからだ。

「勇一が笑った理由、わかるぜ。お前より、オレたちの方が現実見えてる」

　影は一歩、また一歩とゴルガリアへ接近する。ガルクは察し、女神に祈った。

「お前は妄想に憑りつかれた狂人だ。お前みたいなやつが、エルフ族とやらに重用される訳がないだろう！」

「残念だ」

　ゴルガリアが腰を落とした。アイリーンを抱くガルクは構える。次の瞬間、ゴルガリアの猛攻が始まる――はずだった。だが、彼は踏みとどまった。彼を襲う強烈な予感が、思いとどまらせたのだ。

　彼は集中した。失明しているが、ガルクがアイリーンを拘束しているのが感じ取れる。そうならば、ガルクは両腕を使えない。注意すべきは、蹴りと強靭な尻尾による攻撃だ。

（いいや、違う……そうではない）

　ゴルガリアはさらに集中する。ガルクから敵意を感じる。それだけではない――敵意は、わずかに別の方向からも向けられている！

（……背後！）

　ゴルガリアは背後に立った何者かへ、反射的に拳を振るった。味方ではない事は確かだ。しかし彼の腕は空を切り、背後にいるはずの人物を素通りして、勢いのまま身体が回転した。

「勇一！」

「ゴルガリア!!」

　黒い腕が宙を舞った。ゴルガリアは一瞬、それが自分の腕だと理解できなかった。

　勇一は突進する。マナンの切っ先がゴルガリアを貫いた。

「ぬうう……がはっ！」

「お前は、ここで死ぬ。言っただろう」

　ゴルガリアは腹を半分以上切り裂かれ、その場に崩れ落ちた。そして二度と立ち上がることはなかった。

　勇一の眼には、ただゴルガリアが映っている。

　暗い空から、無数の白点が降る。やがて訪れる死の季節が、勇一らを労っているようだった。