星の魔法使い ～異世界転生者 上野勇一はこの世界でどう生きたか～

四章 流水の学徒

29 陰謀

「陛下……」

　王の寝室。人払いを済ませたそこには、生気の無い表情で臥するアークツルス王。そばで見守るのは妻、ベテル。

　痩けた頬とだらしなく開いた口に対して、王の紅い瞳だけが獣のようにギラついていた。

「ベテル」

「お身体はどうですか？　倒れたと聞いたときは、心配で胸が張り裂けそうでした」

「……あまりに、あまりに早い寿命であった。まだやり残したことがあるというのに」

「寿命なんて仰らないで下さい。いつものように、薬を飲んで、一晩横になって……」

「いいや、わかるのだ。鼓動が弱々しく……指先も、動かない。自分の身体が死んで行く様を見せつけられるとは……ゴホッゴホッ！」

　王妃は夫の手を取ってぎょっとした。その冷たさは、石の彫像を掴んでいるのかと思ったほどだ。

　王の命は幾ばくもない。それがようやくベテルにもわかった。

「……私、お話しなければならない事があります」

「ゼェ……ゼェ…………」

「ジョセフとルーファスの死から、陛下は変わってしまわれました」

　紅い瞳がベテルをうつす。身体の自由がきかなくとも、一度見れば二度と忘れない王の眼光は健在だ。

　アークツルス王の息子ジョセフとルーファス。双子は父親と似て、小さな頃からその才覚を遺憾なく発揮していた。ある時起こった二人の凄惨な死は、王宮内に暗い影を落とすことになる。

　特に父親アークツルス王は目も当てられない程の落ち込みようで、その頃から急激に年を取ったように全身が軋んで行った。今でもその時の記憶が蘇るたび、王の胸は締め付けられるように痛む。

「今も二人が生きていればと、思うことがある。アイリーンにも不憫な思いをさせたな……」

「死んでしまったのは……ひとえに、陛下の子であるから、ですわ」

　氷点下の声に、王は目を丸くした。

「ベテル……何を言っておるのだ？」

「三十年前……メイオール………………エリザベート」

　穏やかな表情に貼り付けた、狂気を孕む眼光。それが身動きすらままならない王を見下している。

　その口から放たれた単語を聞いた途端王は青ざめ、胸を抑え苦しみだした。

「まさか、ベテル…………ずっと！」

　目の前にある妻の顔が別人のように歪む。

「待っていました、この時を……私の愛する人を、あんなに………………むごたらしく」

「だから……ハァ、ハァ…………復讐を……っ？」

「復讐？」

　声を上げまいと必死に肩を震わせるベテル。涙を浮かべ、嘲笑を王に向ける。誰もが知っている王妃の笑みはどこにもなかった。

「もう復讐は終わっているのですよ。アークツルス」

「なん……ハァッ……ゲホッゲホッ」

　もがき苦しむ王。それをまるで見世物小屋の動物を見るが如く嘲笑うベテル。

「アイリーンは…………あなたとの子ではない。名も知らぬ、浮浪者との娘よ」

　目前の命の燃えさし。まもなく王は絶望と憤怒の中で息絶える。

　息子たちを殺し、身体を汚してまでアークツルス王を奈落に落とす。狂気をまとった瞳で、ずっとそれを願っていたとベテルは言う。

　まもなく成就するそれに、彼女の胸は沸き立った。

「アイリーンを育てるおまえの姿。嗤いを抑えるのに必死だった……血もつながらぬ子どもを。下賤の血とも知らず……フフフはははははははは」

「ゼッ……ゼッ……ぐうっ」

「……ふん」

　目の前に伸ばされた手をベテルは鬱陶しくはたき落とした。

「全く、わからなかったでしょう？　実はアイリーンが生まれる前、月の女神様が来たんです」

「つ、月……………!?」

「女神様から力を授かり、私は自由を得ました。私がどこにいても誰も不思議に思わない、何をしようとも……………だれに抱かれようとも。ジョセフとルーファスには互いへの嫉妬を膨らませ、殺害への抵抗を消せばあら不思議……………あとは何もしなくとも殺しあう」

「ううっ……………ゴホッ……」

「同盟の人形がこちらに軍を向ければ、強硬派が穏健派を抑え込んでくれるでしょう……………二つの国はつぶしあい、外つ国の侵略者どもがこの地を奪う。おまえの国は綺麗になくなりますね」

　土色の肌が震える。

「もしかしたら、おまえの玉座はアイリーンが継ぐかもしれませんが……それはそれで、面白いかもしれません。くくく、浮浪者の子が、玉座に…………？　あは、あは、ははははは……っ！」

「血は……」

　しかし王は貫くような眼差しで、ベテルをわずかにのけぞらせた。

　既に息も絶え絶えで、気力を総動員しなければ指一本動かせない。しかしそんな枯れ枝のような手が、ベテルの手首を掴んだ。その力は凄まじく、彼女はこのまま道連れにされるのかと思ったほど。そして真紅の瞳が相手を捉えると、王は最期の息とともに言い放った。

「血は……重要では……………………ない！」

「こ、このごにおよんで、何を………………アークツルス？」

「…………」

　返事は無かった。干からびた身体のアークツルス王は、二度と息をすることはなかった。

「……ううっ」

　ベテルがその手を引き剥がすのに、かなりの時間を要した。指の一本一本を、その骨を折りながら開いて行く。完全に開放されると、その下からは痛々しいアザのついた肌が現れた。

　しばし呆然とするベテル。見つめた虚空が涙によって歪む。やがてそのべそをかく少女のようなくしゃくしゃな顔から、押し殺した嗚咽が流れた。

「エリザベート……わたし、やったよ。でも、どうして、今なの……」

　若くして王位につき、およそ三十年。アークツルスはヴィヴァルニアを治めた。その生涯が、ぷつりと糸が切れたように終わったのだった。

　＊＊＊

「アイリーン、アイリーン！　指示は覚えてるのか!?」

「ああ……わかってる」

「大切な人が亡くなって、悲しい気持ちは俺にもわかる！　だけど今は……亀裂に集中してくれ」

「わかってるって言ってんだろ!!」

「アイリーン様……」

　深夜エンゲラズの真上に現れた亀裂は、都市全体をほのかに照らしていた。つまりそれだけ巨大で、開けば都市は壊滅的な被害を受けるということ。勇一ら三人は王の訃報を聞いた直後、亀裂への対応の援助を受けた。

「ユウ、覚えているだろうが、終わったら速やかにここを離れるんだ。正直、時間はないと思う」

「そっちも、ウルバハムを頼む」

　豪雨降りしきるエンゲラズ、外を歩くには屑水晶の明かりが頼りだ。三人は街を動脈のように流れる水路を前に、指示を確認していた。

「本当にすまない、ウルバハム。自分の生家をも流すのは辛いだろう」

「そうじゃないといえば嘘になりますが……でもやらなければ、エンゲラズが壊滅してしまいます……ですから」

　鼻をすすって、ローブの端を握りしめる。

「仕方のない、ことなんです」

　亀裂が現れたのは、具体的に言えば貧民街の上空だった。その先端は地上を目指し、徐々に伸びていた。未だその事に気づいていない住人たちを避難させるには、あまりにも時間が少ない。

　そこで王宮はやむ終えず貧民街を切り捨てることにした。川の上流で堰き止めた水を一気に流し、街の主要水路を氾濫させる。そうしてゴブリンどもを貧民街ごと一網打尽にしようというのだ。

　当然そこに住むホラクトたちも巻き添えになってしまう。しかし彼らの避難を待っていてはエンゲラズそのものが危うい。

「あんなに支援していた貧民街(人たち)を押し流すなんて……」

「お母様の……本性なんだろうか」

　怒りと不安と悲しみに顔を歪ませ、アイリーンは苦々しげに呟く。

「早まったことはしないでくれよ。王妃をどうこうするのは、これが終わってからだ」

「今だけ、今だけは命令に従ってやるぞ……。ウルバハム、行こう」

「は、はい」

　白く細い指が勇一の手に絡んだ。冬の豪雨、芯から冷える中で確かに互いの体温が伝わる。今生の別れを予感した彼女は、中々足を踏み出せないでいた。

「ユウ様……ユウ様、必ず、戻って…………」

「……大丈夫だウルバハム。さあ、行ってくれ」

　半ばアイリーンに引きずられるようにしてウルバハムは勇一から離れた。そうして指示された通りにアイリーンと互いの手を繋ぐ。

「飛ぶぞ、しっかり握っていろ」

「……！」

　ふわりと二人の身体が浮いた。アイリーンの風魔法が渦を巻く形で周囲を飛び、雨粒もつられて落下の軌道を歪めた。

「ユウ様……ユウ様ぁ！」

　ウルバハムの叫びはあっと言う間に荒天の向こうへ消えていった。

　しばらく二人が消えた方向を見ていた勇一だったが、雨から逃げるように顔をそむける。屑水晶のランタンを足元に置き、すっかり水位が下がった水路を見下ろした。

「星魔法が死霊術(ネクロマンシー)みたいなモンだとわかった時、どうすりゃいいかわからなかった……死体を操るなんて、嫌すぎるしな」

　勇一は左手に目を落とした。手首から中途半端に生えた手のひらが、彼には異形に見える。

「まさか人助けに役立つなんてなぁ……イメージと反対でちょっと気持ち悪い………………でも、不思議と気分がいいときもある。今回もそうだ、俺の力でみんなを助けられるかもしれないなら……やるしか、ないじゃん」

　目を閉じると、闇の世界に白いモヤが見えた。貧民街に重なるようにあるそれは、彼が思った以上に多い。

（頼む……来てくれ）

　豪雨がぴたりと止んだ。凄まじい速さで雲が消え、空は満天の星空となった。

　左手が削れ始める。その痛みは、凍える寒さが和らげた。