楽園世界のヴァルキュリア―救世の少女―

第五章 救いと地の島

第六十六話 孤立したルチア

　ネロウは、クロスとクロウを捕らえてしまった。

　まるで、ルチア達を敵とみなしているかのようだ。　

　そんな彼の様子を一人の帝国兵が、うかがっていた。

　ネロウに、嘘を吹き込み、ルチアを敵と思い込ませたあの帝国兵が。

「うまくいったな。さて、どうするかな？」

　帝国兵は、笑みを浮かべている。

　この状況を楽しんでいるかのようだ。

　ルチアが、危機的状況に陥り、どうするのか、様子をうかがっているのだろう。

　ルチアは、愕然としている。

　まさか、ネロウが、クロスとクロウを捕らえるとは、思いもよらなかったからだ。

「どうして、ネロウ……」

「決まってる。復讐するためだ」

「え？」

　ルチアは、体を震わせながら、ネロウに問いただす。

　ネロウは、復讐するためだと、きっぱりと、答えた。

　なぜ、自分達に復讐しようとしているのか、理解できないルチア。

　クロスとクロウも、同様であり、檻を破壊するために、剣を何度もぶつけるが、頑丈な地の檻は、破壊できなかった。

「僕の母さんが、死んだのは、ジェイクのせいだ。いや、お前のせいでもあるんだ！！ヴァルキュリア！！」

　ネロウは、ルチアに怒りをぶつける。

　自分の母親が死んだのは、ジェイクのせいだけではない。

　ルチアのせいでもあると。

　ルチアは、絶句した。

　自分も、ネロウに、憎まれていたのだと。

　だが、無理もないかもしれない。

　自分は、ネロウを責めてしまった。

　そんな気は、なかったのだが、ネロウは、そう思っているに違いない。

　ルチアは、否定することもできなかった。

「お前が、助けに来てくれれば、母さんは、死なずに済んだ！！だから、僕は、お前を許さない」

　ネロウは、ルチアを責める。

　ルチアが、助けに来てくれれば、自分の母親は、死なずに済んだのだと思い込んでいるようだ。

　だが、彼は、まだ知らない。

　ルチアが、ヴァルキュリアに変身できたのは、つい、最近の事であり、シャーマンが、殺された事も、知らなかったのだ。　

　いや、他の島が、制圧されていることさえも、ルチアは、知らなかった。

　だが、ルチアは、説明した所で、それは、言い訳にしかならない。　

　ルチアも、思っているからだ。

　自分が、もし、もっと早くヴァルキュリアに変身できていれば、誰も、苦しまずに済んだのではないかと。

「待て、ルチアは何も悪くない！！」

「そうだ！！現実から、目を背けるな！！」

「黙れ！！」

　クロスとクロウが、説得を試みる。

　二人は、わかっているのだ。

　ルチアは、何も悪くないと。

　ネロウは、現実から、目を背けているだけなのだと。

　だが、二人の言葉は、ネロウに届かない。

　怒りを露わにし、我を忘れて、魔技・アース・アローを発動する。

　オーラは、いくつもの矢となり、二人に向かって放たれた。

「うっ！！」

「ぐっ！！」

「クロス！！クロウ！！」

　オーラの矢は、クロスの右肩を、クロウの左わき腹をかすめる。

　二人は、苦悶の表情を浮かべた。

「もう一度、言ってみろ。殺してやる」

　ネロウは、クロウとクロウを脅す。

　しかも、殺気を宿して。

　本当に、殺すつもりだ。

　ネロウは、自分達の事を敵だと思い込んでいるのだろう。

　自分達を助けに来なかったことを恨んでいるのかもしれない。

　そう思うと、今、最悪の状況だ。

　自分達は、囚われ、ルチアは、追い詰められた状態なのだから。

　ゆえに、二人は、ある事を決意した。

「逃げろ！！ルチア！！」

「俺達の事は、気にするな！！」

「で、でも……」

　クロウは、ルチアに逃げるよう促す。

　ここにいても、ルチアは捕まるだけだと推測したのだろう。

　自分達のように。

　クロスも、同意見のようだ。

　自分達の事は、気にせず、ルチアは、逃げるべきだと判断したのだ。

　だが、ルチアは、躊躇してしまう。

　二人を置いて逃げられるはずがなかった。

　だが、その時であった。

「皆、ここに、ヴァルキュリアがいるぞ！！」

「っ！！」

　突如、ネロウは、叫び始める。　

　しかも、ルチアが、ここにいる事を知らせてしまったのだ。

　ルチアは、絶句する。

　ネロウは、自分で、捕らえるつもりはない。

　島の民に捕らえさせ、処刑させるつもりのようだ。

　ネロウの声を聞いた島の民は、一斉にルチアの元へと迫っていく。

　もはや、ルチアの選択の余地はなかった。

「ごめん！！」

　ルチアは、クロスとクロウに謝罪して、背を向けて、走り去る。　

　逃げ延びるためだ。

　逃げ延びて、クロス達を助ける為に。

　覚悟を決めたのであった。

「はは、仲間を捨てて逃げた。無様だな」

「そうか？お前には、そう見えるか」

「まだ、わかっていないようだな」

　ルチアが、逃げ去るのを目にしたネロウは、嘲笑っている。

　結局は、自分の命が、大事なのだと。

　ルチアは、二人を捨てて逃げたのだと、勘違いして。

　だが、クロスとクロウは、信じているようだ。

　ルチアが、自分の為だけに、行動する者ではないと。

　だからこそ、ネロウの言葉を否定したのだ。

「うるさい！！」

　ネロウは、再び、魔技・アース・アローを発動する。

　感情を二人にぶつけるかのように。

　いくつものオーラの矢が、二人を襲い、二人の体を切り刻む。

　二人は、苦悶の表情を浮かべ、うめき声を上げながら、膝をついた。

　二人でさえも、檻の中では、抵抗すらも、困難を極めているようだ。

　ネロウは、二人の様子を目にして、不敵な笑みを浮かべていた。

「逃げられないよ、ヴァルキュリア。絶対にね」

　ネロウは、確信を得ていた。

　ルチアは、もうすぐ、捕まると。

　そして、処刑されるであろうと。

　ルチアは、ひたすら逃げた。

　追われても、追われても、ただひたすらに。

――どうしよう。どうしよう。クロス達が、捕まっちゃった……。ヴィクトルさん達も、もしかしたら……。

　ルチアは、焦燥に駆られている。

　クロスとクロウが、捕まってしまった。

　もしかしたら、ヴィクトル達も、とらわれているかもしれない。

　そう思うと、ルチアは、自分でアウスの元に行くしかない。

　だが、今は、島の民、全員が、ルチアを追っている。

　生き延びる為に。

　お互い生死をかけているようだ。

　だが、ルチアも、捕まるわけにはいかなかった。

「きゃっ！！」

　ルチアは、足を滑らせ、バランスを崩し、倒れ込んでしまう。

　疲れ果てているのだろう。

　身も、心も。

　島の民に、追われ続け、ネロウは、自分を恨んでいる。

　しかも、クロス達は、捕まってしまった。

　ルチアにとっては、最悪の事態だ。

　だが、ルチアは、まだ、あきらめていない。

　痛みをこらえ、起き上がるルチア。

　しかし、島の民が、すぐさま、ルチアを取り囲んだ。

「っ！！」

　ルチアは、目を見開く。

　完全に、取り囲まれてしまったからだ。

　これでは、逃げることさえ、ふかのうであった　。

「も、もう、逃げられないぞ……」

「か、覚悟しろ……」

　島の民は、声を震わせながら、ルチアに、迫る。

　ルチアよりも、怯えているかのようだ。

「お願いです。話を聞いてください！！私が、皆さんを救いますから！！だから……」

「無理なんだよ！！」

「え？」

　ルチアは、島の民を説得しようとする。

　だが、一人の男性が、声を荒げた。

　それも、涙を流しながら。

　ルチアは、驚愕し、戸惑っていた。

　どうしたのだろうかと。

「あんたの言いたいことはわかる。でも、俺達、死にたくない……」

「いやだ。殺されたくない」

「お願いよ。捕まって……」

　島の民は、ルチアに訴える。

　まるで、懇願する科のようだ。

　彼らだって、ルチアを捕まえたくない。

　だが、捕まえなければ、自分達が、殺されてしまうかもしれない。

　そう思うと、彼らが、取るべき行動は、たった一つしかなかったのだ。

　ルチアを捕らえるしかないと。

――この人達は、本当は……。

　ルチアは、察してしまった。

　本当は、島の民も、自分を捕らえたくないのだと。

　島の民の心情を知ったルチアは、怒りに駆られる。

　島の民に対してではない。

　ネロウに対してではない。

　帝国に対してだ。

　ネロウの心を揺さぶり、傷つけ、島の民を苦しめる帝国が、許せなかったのだ。

　だが、抵抗するわけにもいかず、ルチアは、うつむいた。

「今だ！！捕らえるぞ！！」

　島の民は、一斉に、ルチアに迫りくる。

　ルチアを捕らえようと躍起になっているのだ。

　こうするしかないと、ルチアに謝罪しながら。

　彼らの様子をネロウは、遠くから見ていた。

「ははっ！！捕まった！捕まった！！」

　ネロウは、捕らえられたルチアを目にして、笑い始める。

　もう、彼は、何が、正しいのか、判別できていないようだ。

「残念だったね。君達の負けだよ」

「ネロウ……」

　ネロウは、振り向きながら、呟く。

　彼の背後には、クロス、クロウ、そして、ヴィクトル達が、いたのだ。

　しかも、精霊に発動させた魔法・スピリチュアル・ケイジを発動させて。

　幼馴染のコロナやパートナーのヤージュさえも、ネロウは、捕らえた。

　地の檻に閉じ込められたクロス達は、どうすることもできなかった。

　狂ってしまったネロウを目にしたコロナは、心が痛んだ。

「さようなら、ヴァルキュリア」

　ネロウは、ルチアに別れを告げるかのように呟く。

　まるで、ルチアが、死ぬ事を推測しているかのようだった。