楽園世界のヴァルキュリア―救世の少女―

第三章 衝撃と水の島

第四十二話 誘拐事件の真相

「あの時は、びっくりしたわ。まさか、貴方が、私を調べに来るんだもの。それほど、警戒されてたってことかしら？」

「そうだな。お前が、帝国兵だってことは、一目でわかったしな」

「さすがね」

　エマは、ヴィクトルが、自分を疑っている事は、察知していたようだ。　

　それほど、洞察力が優れているのであろう。　

　ヴィクトルの事を知っていたのだから。

　だが、ヴィクトルも、洞察力は優れている。

　ヴィクトルは、前にウォーティス村を訪れた時には、エマはいなかった。

　だというのに、エマは、ウォーティス村に滞在しており、しかも、ルチア達を助けた。

　何か、裏があるのではないかと推測したヴィクトル。

　だからこそ、エマの事を疑い、調べようとしたのだ。

　正体を見抜かれていたと知ったエマであったが、それでも、表情を崩さない。

　余裕と言わんばかりの表情を見せていた。

「で、なんで、人攫いなんてした？力を奪うためか？」

「力なんていらないわ」

「何？」

　ヴィクトルは、エマに問いただす。

　なぜ、人攫いをしたのか、理解できないからだ。

　ヴィクトルは、牢に閉じ込められた時に、洞窟内の様子をうかがっている。

　人々の声が聞こえてきたのだ。

　それも、絶望しているような。

　おそらく、誘拐事件の被害者が、ここに集められたのだろう。

　と言う事は、被害者は、殺されていない。

　ならば、なぜ、彼らは、人攫いなどしたのだろうか。

　ヴィクトルは、見当もつかなかった。

　エマは、あっさりと答える。

　力を奪うためではないのだ。

　これには、さすがのヴィクトルも、驚きを隠せない。

　ならば、何のために、彼らは、攫われたというのだろうか。

「別に、あのカス共の力を奪ったところで、何の価値もないもの」

「だったら、なぜ……」

「あたしをバカにしたからよ」

　エマは、攫った島の民のことを見下すような言い方をする。　

　力を奪っても、価値がないというのだ。

　なら、なぜなのか、全く理解できないヴィクトル。

　すると、エマは、形相の顔で、呟く。

　自分の事をバカにしたからだと。

「あたしは、ここを任された。つまり、リーダーってわけ。なのに、あいつら、女だから、対抗できるって、言うのよ？」

　エマは、ここに配属されリーダーを任された。

　つい最近の事だ。

　前任のリーダーは、行方不明となった時かされている。

　原因は、わからない。

　だが、そんな事は、どうでもよかった。

　なぜなら、女性の帝国兵が、リーダーを任されることはあまりない。

　リーダーを任されたという事は、自分が、認められたという事だ。

　ゆえに、エマは、心底喜んだ。

　しかし、島の民は、対抗できると言っていたらしい。

　リーダーが女性だからと。

　女性に負けるはずがないと推測したのだろう。　

　だからこそ、エマは、悔しかった。

　自分を見下した島の民に怒りを覚えて。

「だから、さらってやったのよ。女のあたしがね。あいつら、さらわれた途端、女のあたしに怯えるのよ？バッカみたい」

　怒りに駆られたエマは、自分を馬鹿にした島の民をさらってやったのだ。

　牢に閉じ込めた途端、島の民は、怯え始める。

　殺されるのではないかと。

　女だと見下したエマを。

　島の民の怯える表情を見るたびに、エマは、喜びを味わった。

　自分に逆らえばこうなるのだと、思い知らせてやれたのだから。

　何とも、身勝手な理由だろうか。

　ヴィクトルは、エマをにらみつけた。

「でも、貴方は、違うわ。貴方をさらった理由は、私の正体を見抜いたからだけじゃないの。貴方には、利用価値がある。騎士の力は、あたしたちにとっても、重要なのよ」

　エマは、ヴィクトルを攫った理由をぺらぺらと語り始める。

　ヴィクトルが、エマの正体を見抜いたからではない。

　ヴィクトルの力を奪おうとしていたからだ。　

　精霊人であり、騎士である彼の力は、強力だ。

　エマ達にとっても、利用価値がある。

「それに、あの子をおびき寄せる餌になるしね」

　エマは、ヴィクトルを攫えば、ルチアをおびき寄せると考えていたようだ。

　ルチアの事を殺そうとしているらしい。

　彼女の事を助けたというのに。

「にしても、知らないでしょうね。あたしは、被害者だと思ってるんだもの。まさか、おびき寄せる為に自作自演したなんて」

　エマが、帝国兵にさらわれたのは、実は、自作自演だったのだ。

　ヴィクトルを攫ったエマは、部下に指示していた。

　自分を攫うふりをするようにと。

　そして、ルチアに、一人で、来いと告げるようにと。

　そうすれば、ルチアは、一人で、水の洞窟を訪れる。　

　ルチアを殺す事は、たやすくなるだろう。

　エマは、そう、考え、自分を攫わせたようだ。

「そうか、お前は、知っていたんだな。ルチアの正体を」

「ええ。だから、助けたの。味方のふりして。でも、もし、恩人のあたしが、実は帝国兵だったなんて知ったら、絶望するでしょうね」

　ヴィクトルは、エマが、ルチアの正体を最初から見抜いていた事を悟った。

　エマが、ルチアを助けた理由は、自分を殺させないようにするためだ。

　彼女を助けたエマが、実は、帝国兵のリーダーだったなんて知ったら、ルチアは、自分を殺せるはずがない。

　迷いやためらいが生まれるだろう。

　そして、彼女は、絶望するはずだ。　

　その隙をついて、エマは、ルチアを殺そうとしているのだろう。

　何とも、愚かな考えだ。

　ルチアの優しさを彼女は、利用しようとしている。

　ヴィクトルは、怒りを露わにした。

「楽しみだわ。あの子が、一人で、ここに現れて、無残な姿になるのが。これで、あの島は、完全に、あたしたちの帝国のものよ」

　ヴィクトルの心情に気付かないエマ。

　それほど、喜んでいるのだろう。

　これでい、自分達の勝ちだと思い込んでいるのだろうか。

　罠を張り巡らせたも同然だ。

　ゆえに、ルチアは、ここで死ぬと確信を得ていた。

「ぺらぺらとよくしゃべるな。力がないから、言葉で攻撃か？」

「何ですって？」

　ヴィクトルは、エマを挑発する。

　わざと女だから、力がないと見下すかのように。

　エマは、ぴくりと顔を引きつらせ、ヴィクトルをにらみつける。

　その表情は、恐ろしかった。

「力がないから、卑劣な手を使って、ルチアを殺そうとしてるんだろ？実力もないお前みたいな女が」

　ヴィクトルは、さらに、煽る。

　エマが、苛立つのをわかっていながら。

　エマは、拳を握りしめ、鉄格子に迫る。

　そして、エマは、魔法・スプラッシュ・スパイラルを発動し、水の弾が、ヴィクトルに襲いかあった。

「ぐっ！！」

　水の弾が、ヴィクトルの体に直撃する。

　ヴィクトルは、苦悶の表情を浮かべ、うずくまった。

「今度、逆らってみなさい。力を奪って、殺してやるんだから」

　エマは、ヴィクトルを脅す。

　怒りに駆られているようだ。

　本当は、殺してやりたいところだが、それでは、意味がない。

　ヴィクトルの目の前で、ルチアを殺すつもりだ。

　そうすれば、ヴィクトルも、絶望し、力を奪って、殺せる。

　これで、海賊も、壊滅状態に追い込むことができるだろう。

　エマは、そこまで、考えていたのだ。

「餌は、餌らしく、黙っていればいいのよ」

　エマは、そう、ヴィクトルに、言葉を吐き捨て、背中を向けて、歩き始める。

　ヴィクトルは、荒い息を繰り返していたが、壁に背を預けて、息を落ち着かせた。

「こんなところで、終われるかよ」

　苛立ったのか、ヴィクトルは、呟く。

　と思いきや、ヴィクトルは、笑みを浮かべていた。

　ここで、大人しく、閉じこもっているわけがなかった。

　朝になり、ルチアは、水の洞窟へたどり着く。

　だが、ルチアの周りには誰もいない。

　ルチアは、一人で、ここを訪れたようだ。

　これが、クロウの考えたいい案だというのだろうか。

　あれほど、ルチアが、単身でここへ向かうのを反対していたというのに。

「ここだね」

　ルチアは、呟き、洞窟の中へ入っていく。

　洞窟の中に入ると、一人の帝国兵と複数の妖魔が、ルチアを待ち構えていた。

「ほう、一人できたか。ヴァルキュリアよ」

　帝国兵は、不敵な笑みを浮かべている。

　勝ったも同然だと思い込んでいるかのようだ。

　ルチアは、たった一人で、この洞窟に入った。

　周辺を見るが、クロス達の姿は、見当たらない。

　気配も、感じない。

　ゆえに、ルチアは、本当に、一人できたのだと、察したのだろう。

　だが、ルチアは、答えようとせず、構えた。

「二人は、返してもらうから！！」

　ルチアは、帝国兵をにらみつける。

　ここで、負けるつもりはないのだろう。

　何が何でも、ヴィクトルとエマを救うつもりのようだ。

　だが、それでも、帝国兵は、笑みを浮かべたままであった。

　一人で、この人数を相手にできるはずがないと高を括って。

「やれっ！！」

　帝国兵は、妖魔達に、命じる。

　妖魔達は、一斉にルチアへと襲い掛かってきた。

　ルチアは、ヴァルキュリアに変身し、地面を蹴り、妖魔達へ向かっていく。

　妖魔達は、ルチアに斬りかかろうとするが、ルチアが、回し蹴りを放つ。

　その時であった。

　妖魔達が、一斉に、吹き飛ばされたのは。

「なっ！！」

　帝国兵は、あっけにとられている。

　何が起こったのか、理解できないようだ。

　大勢の妖魔達が襲い掛かってきたというのに、ルチアは、無傷の状態で、立っていた。