楽園世界のヴァルキュリア―救世の少女―

第一章 再誕、華のヴァルキュリア

第三話 摩訶不思議な女研究者

　クロスとクロウを見送ったルチアは、地下室へと向かう。

　地下室に、未だ、引きこもっているアレクシアを呼びに行くためだ。

　階段の一つ一つを降りていくたびに、暗くなっていく。

　ランタンは、設置されているが、それでも、暗い。

　アレクシアは、いつも、この暗い場所で、研究を続けているようだ。

　いや、アレクシアにとっては、部屋の明るさなど、どうでもいいのかもしれない。

　研究さえ、できれば。

　地下に降りたルチアは、アレクシアがいる地下室の扉の前に立ち、ノックした。

「アレクシアさん、いる？」

　呼びかけるルチア。

　しかし、アレクシアの声は聞こえない。

「アレクシアさん？」

　ルチアは、首をかしげる。

　おそらく、研究に没頭しており、ノックの音も、ルチアの声も聞こえていないのだろう。

　ルチアは、そんなアレクシアにあきれ、ため息をつく。

　いつもの事だとは、わかっていながら。

　ルチアは、そっと、ドアを開ける。

　だが、その時だ。

　大きな爆発音が聞こえ、火花が散ったのは。

「わっ！！」

　ルチアは、飛びあがり、思わず、後ずさりする。

　煙は、モクモクと上がり、何も見えない。

　一体、どのような、実験を行ったというのであろうか。

　不安に駆られるルチア。

　だが、その時であった。

　煙の中から、白衣を着た女性が、現れたのは。

「あ～、失敗したぁ……」

　女性は、頭をかきながら、ルチアの前に現れる。

　その女性は、金髪に、眼鏡をかけている。

　ダボッとした、黒いワンピースを身に着けており、その上から、白衣を羽織っていた。

　彼女こそが、アレクシアなのだ。

　名は、アレクシア・ラルナンタ。

　希少な虹の精霊人であり、一応、ルチア達の保護者。

　見た目は、３０歳に見えるが、年齢は、５００歳。

　爆発が起こったというのに、のんきな表情を浮かべている彼女は、ようやく、自分の目の前に、ルチアがいる事に気付いた。

「あれ？ルチア？」

「何してるの？」

「実験だよ。ほら、対妖魔用の武器を作ってたところなんだ。でも、失敗したみたい。ほら」

　どこまでも、マイペースな彼女に対して、ルチアは、あきれながら、問いかける。

　一体、どのような実験を行えば、このような爆発が起こるのか、全くもって、理解できなかったからだ。

　問いただされながらも、アレクシアは、のんびりと語る。

　対妖魔用の武器を開発していたというのだ。

　アレクシアは、指を指し、ルチアは、部屋の中を覗き込む。

　台の上には、真っ黒になった剣が置かれていた。

　一体、どのような事をすれば、爆発するのだろうか。

　その説明は、一切しないため、ルチアは、呆れ、ため息をついた。

「相変わらずだね。アレクシアさんは」

「そうだね」

　アレクシアは、相変わらずのマイペース。

　だが、それが、彼女なのだろう。

　誰に何と言われても、性格を変えるつもりなど、毛頭ない。

　アレクシアも、うなずく。

　もちろん、ルチアの言葉が、どのような意味を現しているのかは、想像していないのだろうが。

　ルチアは、アレクシアに朝食を食べるよう勧める。

　だが、アレクシアは、もう少し、研究を続けるといいだしたのだ。

　部屋に戻ろうとするアレクシアを、ルチアは、強引に食い止める。

　アレクシアの腕をつかみ、ダイニングまで、引っ張ってきたのだ。

　一人の女性を強引にダイニングに連れてくるルチアは、実は、腕力があるのであった。

　椅子に腰かけてもらい、アレクシアに朝食を食べてもらったルチア。

　その後、ルチアは、椅子に腰かけ、アレクシアに、語った。

　今朝、見た夢の事を。

「そっかぁ。ヴァルキュリアの夢を」

「うん」

「ねぇ、アレクシアさんは、どう思う？」

「そうだね……」

　ルチアが、ヴァルキュリアに変身して、他のヴァルキュリアの少女に、剣で、刺された事は、違和感を持ったのだろうか。

　アレクシアは、思考を巡らせる。

　ルチアは、不安に駆られながらも、アレクシアに尋ねた。

　研究者であるアレクシアは、頭の回転が速い。

　ゆえに、対妖魔用の武器を作ってしまうほどだ。　

　と言っても、妖魔が、侵入した事はないため、実践で使用した事は、妖獣くらいだ。

　それでも、威力は抜群であり、島の人々や精霊達は、アレクシアの事を天才研究者と称していた。

　少々、変人ではあるが。

　アレクシアは、少し、黙って、思考を巡らせたものの、すぐに、答え始めた。

「ルチアが、ヴァルキュリアだったら、素敵だと思うよ。色々、調べられそうだし」

「もう、アレクシアさんは、いつも、研究の事ばっかりなんだから」

「仕方がないよ。研究者なんだから」

　アレクシアは、楽しそうに答える。

　もし、ルチアが、ヴァルキュリアであったとするならば、研究対象になると、考えているようだ。

　やはり、変人、と言ったところなのだろうか。

　ルチアは、呆れて、反論する。

　しかし、アレクシアは、反省するそぶりは、全く見せなかった。

「ヴァルキュリアが、剣を持って戦ったって言う話は、聞いたことがない。でも、もし、ルチアが、本当に、ヴァルキュリアに変身して、剣を持って戦えたのだとしたら、私は、興味深いと思うんだけどね」

　アレクシアは、これまで、ヴァルキュリアの事を調べた事がある。

　ヴァルキュリアが、剣を持って、戦ったという史実はない事も、知っている。

　なぜ、剣を持たなかったのかは、不明ではあるが。

　だが、もし、ルチアが、本当に、ヴァルキュリアに、変身し、剣を持って、戦うことができるのであれば、それは、実に、興味深いことなのだろう。

　今までの、研究結果が、覆ることになるかもしれないのだから。

　全く答えになってはいないアレクシアの回答に、ルチアは、ため息をついた。

「でも、ちょっと、不吉だね」

「だよね。夢とはいえ、刺されたんだから」

　と言っても、やはり、ルチアが、刺された事は、不吉に思っているようだ。

　これが、現実にならなければいいと思っている。

　ルチアも、アレクシアも。

　その時だ。

　ルチアが、ふと、ある事を思い浮かべたのは。

「ねぇ、もしかしたら、過去の記憶、だったりするのかな？」

「過去の？」

「うん、私、記憶喪失だから」

　ルチアは、夢で見たのは、自分の過去ではないかと、推測する。

　なぜなら、ルチアは、記憶喪失だからだ。

　二年前に、気絶した状態で、島に流れ着き、アレクシアに、保護された。

　わかっているのは、名前と、種族が華の精霊人と言う事、そして、ピンクの宝石のネックレスを手に握りしめていたという事だけだ。

　それ以外は、何も覚えていない。

　どこから来たのか、家族が、どこにいるのか。

　そして、自分の正体でさえも。

「でも、夢の中では、刺されたんでしょ？」

「うん」

「だったら、ただの夢、じゃないかな？君は、生きてるんだから」

「そう、だよね」

　アレクシアは、ルチアに、問いかける。

　まるで、確かめるように。

　もし、仮に、ルチアの見た夢が、ルチアの過去だったとしたら、あり得ないからだ。

　ルチアは、生きている。

　もし、本当に自分の過去を夢で見たとしたら、ルチアは、命を落としているだろう。

　つまり、ルチアが、見た夢は、ただの夢と、アレクシアは、言いたいのだ。

　ルチアは、アレクシアの話を聞き、もやもやしていた気持ちが、一気に吹き飛んだ気がした。

「ありがとう、アレクシアさん」

「私は、何もしてないよ」

　ルチアとアレクシアは、微笑む。

　まるで、家族のように。

　その直後、ルチアは、すぐに立ち上がった。

「私、ちょっと、出かけてくるね」

「どこに？」

「フォウ様のところに行ってくる。そろそろ、祭が近いし。儀式の準備をしないと」

「そうだったね」

　ルチアは、アレクシアの問いに答える。

　祭は、ヴァルキュリア役の少女と、騎士役の少年が、遺跡で、祈りを込める。

　平和を願って。

　ルチアは、ヴァルキュリア役に選ばれており、祭の準備をする為に、ルーニ村の人々や精霊の長でもあり、光と闇のシャーマンでもあるフォウの元へ行こうとしていた。

「で、アレクシアさんは、遺跡に行くんでしょ？」

「よくわかったね」

「わかるよ。昨日だって、まだ、調べ足りないって言ってたじゃない」

「そうだった」

　ルチアは、アレクシアがこの後、どうするか、言い当てる。

　ルチアの読み通り、アレクシアは、遺跡に行くようだ。

　遺跡は、神が、作ったとされる建物であり、まだ、解明されていない部分が、多数ある。

　アレクシアは、遺跡に興味を持ち、毎日のように、遺跡を調べているのだ。

　アレクシアのおかげで、わかってきた部分もある。

　だが、アレクシアは、まだ、調べ足りないと感じているようだ。

　ルチアに、言い当てられたアレクシアは、ふと、笑みをこぼした。

「じゃあ、行ってきます」

「行ってらっしゃい」

　ルチアは、アレクシアの元を離れる。

　ぱたぱたと走って。

　その直後だった。

　アレクシアが、神妙な面持ちで、外を見たのは。

「そろそろ、かもしれないね」

　アレクシアは、呟く。

　ルチアの話を聞いて、何か、思うところがあったようだ。

「時は、満ちた。って言ったほうがいいのかな」

　アレクシアは、ふと、笑みをこぼした。

　まるで、何かを待ちわびていたかのように。