第2章 | パート7: 翼を持つ少女
パサッ… パサッ… パサッ…
雨上がりの濡れた木々の間に、羽ばたきの音が響き渡ります。枝にはまだ露が残り、柔らかな地面に静かに滴り落ちていました。大きな影が上空を横切ると、小さな鳥たちが驚いて飛び去っていきました。
「おじさま〜！おじさま、私よ！」
空から少女の澄んだ声が響き、風が木の葉を揺らしました。
その人影は、デンドロの森の真ん中にある素朴な木造の家に向かって、ゆっくりと舞い降りました。彼女の翼の羽は柔らかな灰色に輝き、朝の光を反射して霧のように広がっています。
彼女は軽やかに着地しました。「ううっ…ここ、すごく汚いじゃない」と、泥がついたスカートの裾を払いながらつぶやきました。彼女の目は柔らかな銀色で、焦燥感と好奇心が入り混じった光を宿しています。
家の中から返事はありません。ただ、湿気で歪んだ木の板が**ギィ…ギィ…**ときしむ音だけが聞こえます。
「おじさま？」
彼女は今度は少し苛立った声で呼びかけました。
彼女は後ろにいる少女を振り返りました。その妹は、明るい青い瞳を持ち、背中には柔らかな模様の入った白い翼がありました。
「おじさま、お出かけ中みたいだよ」と妹が静かに言いました。
「そんなはずないわ」と灰色の翼の少女が答えました。「もし出かけているなら、痕跡が残っているはずよ。」彼女は土の床を叩き、鼻を鳴らしました。「まだ狼の匂いがするわ…新鮮な匂いが。」
そして、彼女は迷わずドアを開けました。ガチャッ…
中から、ボサボサの頭で眠そうな目をした青年が、目をこすりながら出てきました。「へ？朝から誰だ、騒がしい――」
彼が言い終わる前に、バシッ！ と激しい平手打ちが彼の頭に飛びました。
「ジロジロ見ないでよ、この不潔な人間！」と翼の少女が怒鳴りました。
「痛っ！まだ目も開けてないのに！」と青年、ジローは顔を押さえながらよろめきました。
「え、ちょっと、お姉ちゃん、そんなに乱暴にしちゃダメだよ」と妹が慌てて割って入りました。「彼、何も分かってないみたいだし…」
その騒ぎを聞きつけて、家の中からさらに二人が出てきました。まだ寝巻き姿のシンシアと、顔を洗い終えたばかりのミアウです。
「朝っぱらから何事よ？」とシンシアがあくびをしながら不平を漏らしました。
しかし、彼女の目が完全に見開かれると、その視線は翼の少女に釘付けになりました。
ミアウは立ち尽くしました。彼女の体は瞬時に震え始めました。
「…お姉ちゃん？」と、か細い声で言いました。
灰色の翼の少女は薄く微笑み、両手を広げました。「ミアウ…久しぶりね。」
ミアウは迷わず彼女に抱きつきました。「スワお姉ちゃん…もう戻ってこないかと思ったわ。」彼女の声は涙をこらえて震えていました。
スワは妹の頭を優しく撫でました。「そんなに遠くへは行かないわ。この世界は、あなたから逃げ出すには狭すぎるもの。」
一方、シンシアは混乱した様子で二人を見つめていました。「お姉ちゃん？じゃあ彼女は――」
「グリードウルフおじさまの姪よ」とミアウが誇らしげな笑顔で答えました。「スワお姉ちゃんと、妹のマレオ。」
マレオは一歩前に出て、丁寧に一礼しました。「はじめまして。お姉ちゃんが…その、お騒がせしてすみません。」
「ちょっと！」とスワが顎を少し上げて妹に抗議しました。
シンシアは小さく笑いました。「いいのよ。私も昔はよくあんな感じだったから。」
しかし、彼女の目は二人をより深く観察しました――特に、対照的な二人の違いに。
スワは白い髪に狼の耳、そして黒い縁取りのある灰色の翼を持ち、鋭く野性的でありながらエレガントなオーラを放っています。
対してマレオはより柔らかい印象で、肌はきめ細かく、瞳は澄んだ青色。彼女の翼は太陽の下で銀色のように輝く白でした。
「どうして二人とも…全然似ていないの？」とシンシアが素直に尋ねました。
二人の少女は見つめ合い、そして――ほぼ同時に――シンシアに詰め寄り、彼女の両脇にぴったりと寄り添いました。
「えっ――ええっ？！何、何なのこれ？！」
「これで似てるかしら？」とスワがからかうような視線で言いました。
シンシアの顔は真っ赤になりました。「に、似てる！そっくりよ！」
その場に笑いが弾けました。気まずかった空気は一変し、温かく活気に満ちたものになりました。
しばらくして笑いが収まると、ミアウは恋しそうに姉を見つめました。
「お姉ちゃん、首都から着いたばかりなの？」
スワは頷きました。「北から帰ってきたばかりなの…かなり疲れたわ。でも、おじさまのことを聞いて。」
ミアウはうつむきました。「グリードウルフおじさまは…今、危機的な状況なの。」
静寂が部屋を支配しました。
スワの翼がゆっくりと折りたたまれ、羽が微かに震えました。「危機的…？ありえない。おじさまが負けるなんて。あのリヴァイアサンとの戦いでさえ勝った人よ。」
マレオが姉の手を握りました。「お姉ちゃん…」
スワは妹を見つめ、深いため息をつきました。「だったら、自分の目で確かめに行くわ。」
外では朝の風が吹き始めました。軒先から露が滴り、木漏れ日が彼女たちの顔に柔らかな光を投げかけています。
シンシアは、まだたんこぶのできた頭をさすっているジローを盗み見ました。
「それで…新しく来た二人の翼の少女と、死にかけている狼のおじさま。かなり忙しい一日になりそうね？」
ジローは鼻を鳴らしました。「もう二度と平手打ちされないなら、俺も行くよ。」
スワは微かに微笑みました。「慣れるわよ。私たちの世界は少し…野性的だから。」
窓の外では、一羽のマレオ鳥が通り過ぎ、その鳴き声が予兆のように響きました。――彼女たちの物語は、まだ始まったばかりなのです。
その日の午後、木造の家のベランダでは、太陽が西に傾いていました。オレンジ色の光が木々の隙間から差し込み、半分閉じられたスワの翼に反射していました。一枚一枚の羽が、灰色のガラスの破片のように光を跳ね返しています。
素朴な木のテーブルの上では、ハーブティーの湯気が静かに立ち上っていました。シンシアはあぐらをかいて座り、マレオはしとやかに土器の小さなカップに茶を注いでいました。彼女の手つきはしなやかで、細心の注意が払われています。――椅子にだらしなく寄りかかり、足をテーブルに乗せている姉とは対照的です。
「三つの世界の血、か……」とジローが眉をひそめてスワを見つめました。「人間、狼、そして……マレオ鳥？なんだか……騒がしい組み合わせだな。」
スワは低く笑いました。「騒がしい？そうかもしれないわね。でも、混血であることは、混ざり合った力を持っているということよ。」
彼女はティーカップを持ち上げ、軽く息を吹きかけてから一口すすりました。「ねえ、地球の人間さん、私たちの何が一番難しいか知ってる？」
ジローは首を振りました。
スワは彼の目を深く見つめました。「自分の血が完全に受け入れられる場所がないことよ。」
一瞬、静寂が訪れました。会話の合間に森の音が静かに聞こえてきます。
マレオはうつむき、ティーカップに映る自分の顔を見つめました。「ルミネの人々は、私たちのことを『三つの影』と呼んでいるの。決して交わってはいけない二つの種族から生まれたから、破滅の兆しだって。」
シンシアはカップを握りしめました。「でも、あなたたちは……普通にいい子たちに見えるわよ。」
「表面だけよ」とマレオが優しく答えました。「その裏では、常に互いを疑い合う二つの世界の間で生き延びなければならないの。」
スワは自嘲気味に笑いました。「首都ルミネは確かに美しいわ。でも、そこで実際に何が起きているか知ってる？」
彼女は遠くの森を見つめました。まるで地平線の向こうを見透かしているかのようでした。
首都ルミネ ―― 影の上の光の都
首都の中心にある巨大なクリスタルの塔から、黄金の輝きが反射しています。ルミネ ―― 永遠の光の都として知られる場所。道は太陽の光を反射する白い石で築かれ、円形の庭園からは水が流れ落ちます。空には、手紙や情報クリスタルを運ぶ鳥たちが飛び交っています。
しかし、その美しさの裏では、長い影が街の隅々を覆っていました。
中央塔の下、湿った通路は混血の者たちの居場所となっていました。――獣人、あるいはエレメンタルの血を引く者。彼らは隔離され、見下され、権利もなく生きています。
スワとマレオはそこで育ちました。
母親は偉大なるマレオ鳥で、かつて西の王国の守護者でした。しかし、グリードウルフの兄弟 ―― 狼の戦士 ―― と結婚した後、二人はルミネの純潔な血統を汚したとして追放されたのです。
「嘲笑の声の中で育ったわ」とマレオが言いました。「でも、グリードウルフおじさまが……最初に私たちを迎えに来てくれたの。」
彼女は過去を思い出し、目を優しく輝かせながら微笑みました。「おじさまは言ったわ。『混血は呪いじゃない。それは、生き延びるための理由をより多く持っているということだ』って。」
スワはうつむき、唇を噛みました。「おじさまだけが、私たちを間違いとして見なかった唯一の人よ。」
シンシアは絶句し、胸が重くなるのを感じました。あの勇ましく頑固なグリードウルフが、今はデンドロの病院で弱り果てて横たわっている姿を想像しました。
ミアウは悲しそうに姉を見つめました。「じゃあ、ずっとルミネの下層で暮らしていたの？」
スワは頷きました。「ええ。でも、第七次戦争が終わってから、あそこの状況も変わり始めたわ。家を失った兵士たちが大勢戻ってきたの。ルミネは秩序を再構築しようとしている ―― でも、その平和の代償は、私たちのような者たちの犠牲の上に成り立っているのよ。」
「『光の都』と呼ばれる首都でさえ、自分たちの闇を隠しているなんて……」とシンシアがか細い声でつぶやきました。
スワは皮肉な笑みを浮かべました。「光が強すぎると、影はより濃くなるものよ。」
翼の裏側の物語
マレオは立ち上がり、ベランダの端へ歩いていきました。彼女はゆっくりと翼を広げました ―― その白い羽が、夕暮れのオレンジ色を反射しています。
「この翼は」と彼女は静かに言いました。「お母さんからの形見なの。お母さんは昔、ルミネの西の天門の守護者だった。でも追放された後、塔の上を飛ぶ権利を失ったわ。」
シンシアは感嘆の目で見つめました。「それで……お母さんは今どうしているの？」
スワは深く長い溜息をつきました。「三年前になくなったわ。クリスタル肺の病気で。」
ミアウは口を覆いました。「そんな……」
「だから、手遅れになる前におじさまに会いに来たの」とスワはうつむきながら続けました。「でも、私たちはいつも何に対しても手遅れみたいね。」
静寂が漂いました。
シンシアはジローを見ました。「明日の朝、二人をデンドロの病院へ連れて行きましょう。おじさまが目を覚ましたら、きっと二人に会いたがるわ。」
ジローは頷きました。「ああ。でも……今夜はまず休んでもらおう。」
マレオは優しく微笑みました。「ありがとう、ジロー。乱暴そうに見えるけど、心は温かいのね。」
ジローはすぐに動揺しました。「えっ ―― 俺はただ……その、この家が涙の海になるのが嫌なだけだ、それだけだよ。」
スワはくすくすと笑い、彼を鋭く見つめました。「気をつけてね、人間さん。私は三メートル先からでも不誠実な匂いを嗅ぎ取れるんだから。」
「おい、それは言いがかりだろ！」とジローが素早く言い返しました。
再び笑いが起こり、張り詰めていた空気が溶けていきました。
ルミネの夜空
夜がゆっくりと降りてきました。家の外のオイルランプが灯り始め、大きな木の周りを蛍が飛び交っています。
スワは窓辺に座り、星に満たされていく空を眺めていました。風が湿った土と木の香りを運んできます。
彼女はルミネを思い出していました ―― クリスタルの塔、鐘の音、そして北からの冷たい風。
「ルミネの光は決して消えない」と彼女はつぶやきました。「でも、ここの空の方が……よりリアルに感じるわ。」
マレオは床に座り、姉の膝に頭を預けました。「たぶん、ここには星を隠すような高い塔がないからだよ。」
スワは薄く微笑み、妹の髪を撫でました。「それもあるし、ここでは誰も私たちを憎しみの目で見ないからかもしれないわね。」
シンシアはドアの陰からその様子を見て、小さく微笑みました。「あの子たちは強いわ……やり方は違っても。」
翌日、夜が完全に明ける前、台所から静かな足音が聞こえてきました。
スワはすでに起きていて、柔らかな布で翼の手入れをしていました。マレオは旅の支度で忙しそうにしていました。
「ずいぶん早起きね」とシンシアが髪を結びながら言いました。
スワは振り向かずに答えました。「狼の血筋に長時間の睡眠は不要よ。私たちは太陽が去るのを待つより、迎える方が好きなの。」
ジローは大きなあくびをしました。「やれやれ、朝からそんな哲学的な生き方をしてるのかよ……」
ミアウは小さく微笑みました。「出発しましょう。デンドロの病院はここから遠くないわ。」
スワは東の方角を見つめました。太陽が昇り始め、彼女の翼の端に光が反射しています。彼女はゆっくりと翼を広げました ―― まるで新しい一日に立ち向かう準備をするかのように。
「よし」と彼女は言いました。「おじさまに会いに行きましょう。」
そして彼女たちは歩き出しました。かつてないほど温かくなった木造の家を後にし、彼女たちの運命を永遠に変えることになる再会へと向かって。
病院では、ひどい死臭を放つ老いた狼が横たわっている姿だけを見せられました。私たちは窓越しに彼を見つめることしかできませんでした。スワはすぐに部屋を出ていき、マレオがそれに続きました。
