32/35

第2章 | パート6: 蝸牛の恐怖

楽しい読書を。

　雨上がりの土の匂いと、湿った木の隙間から漂う香りが、どこか懐かしさを呼び覚まします。

　数日間、厄saい獣たちを追い払った後、ようやく私は深い眠りにつくことができました。――もう「最後の日」の契約も、奇妙な襲撃もなく、ただ静寂だけがありました。

　しかし、その夜……

　コツッ。コツッ。コツッ。

　足音が聞こえました。

　コツッ。コツッ。コツッ。コツッ。

　目がかすんでいました。私は何度も瞬きをし、夢ではないことを確かめようとしました。

　コツッ。コツッ。コツッ。

　足音はどんどん近づいてきます。

　私はベッドから頭を上げました。体はだるく、視界はまだぼやけています。濡れた木の香りが強く漂い、足元の木の床が、一歩ごとに私を迎え入れるかのようにきしみました。

　コツッ。コツッ。コツッ。

　また足音です。

　すると突然――

「きゃああああああああああ！！！」と台所の方からシンシアの悲鳴が上がりました。

　私は瞬時に目を見開き、心臓が激しく鼓動しました。

　ドタドタドタドタドタ！走る足音が家中に響き渡ります。

　私は息を切らしながら、声のした方へ駆け出しました。裏庭へと続く、かすかな粘液の足跡が見えました。

　コツッ。コツッ。コツッ。

「いやあああ！」シンシアが再び叫びました。今度はさらに大きな声です。

　私は裏口のドアを蹴り開けました。

　バタンッ！

　扉が開くと、視界は吐き気を催すような光景で埋め尽くされました。――粘液、どこもかしこも粘液だらけです。

　ミアウの木造の家の壁は今やヌラヌラと光り、床の至る所には、数千匹ものカタツムリがまるで生きているカーペットのように張り付いていました。

　私は戦慄しながら周囲を見回しました。

　天井から粘液が滴り落ち、私の顔にかかりました。

　私は思わず叫びました。「うわあああっ！！何なんだこれは！？」

　台所の方から素早い足音が聞こえました。ミアウがシンシアの元へ駆け寄り、すぐに彼女を抱きしめました。

「どうしたの、大丈夫？」ミアウは優しく尋ねましたが、その目は周囲を埋め尽くす粘液を真剣に見つめていました。

　シンシアは震え、顔は真っ青でした。「あなたの家が……カタツムリのプールになってるわ、ミアウ！」と、泣き出しそうな声で言いました。

　ミアウは床を見つめ、それから静かに微笑みました。「ああ、これね……」彼女はしゃがみ込み、一匹のカタツムリを指先で触りました。

「何をしてるんだ？！」私は叫び、粘液で滑りそうになりながら、すぐに数歩後退しました。

　ミアウは無邪気な笑顔を浮かべながら、そのカタツムリを高く持ち上げました。

「これ、焼いたり炒めたりしたら、きっと美味しいわよ。」

　私は思わず口を覆い、吐き気をこらえました。

「粘つく生き物を食べる奴がどこにいるんだ！」と私は嫌悪感を露わにして叫びました。

　シンシアは私を面白そうに見た後、ミアウを見つめました。

「そうなの？」とミアウが純粋に尋ねます。

　シンシアは素早く首を振りました。「そうよ！食べちゃダメ、うわあ！」

　ミアウはシンシアの頭を撫でながら、小さく笑いました。「でもその前に、まずは家を掃除しましょうね。」

　私は怒りを抑えながら、深く息を吸いました。

「一体どこからこれだけのカタツムリが来たんだ？！」

　ミアウは立ち上がり、開いた窓を見つめながら説明を始めました。

「このカタツムリは、デンドロ首都の在来種なの。普段は湿った西の地域に住んでいるんだけど、最近の暑さのせいで、皮膚を湿らせるためにここへ移動してきたみたいね。」

　彼女の腕にしがみついていたシンシアも、ようやく落ち着きを取り戻したようでした。

「わあ、カタツムリも……スキンケアをするのね？」と彼女は無邪気に言いました。

　ミアウはくすくすと笑いました。「その通り。彼らは湿った涼しい場所が好きなの。でも……」彼女は眉をひそめました。「個体数が増えすぎているわ。西の方はもうカタツムリの嵐みたいになっているはずよ。」

　私はこめかみを押さえ、冷静に考えようとしました。

（「昔、塩でカタツムリを殺したことがあったな……。ここでもうまくいくかもしれない。」）

　私は顔を上げました。「塩はあるか？」と急いで尋ねました。

　ミアウは不思議そうに首を傾げました。「塩？何それ？」

　シンシアも驚いたように私を見ました。「それは古代の道具なの？」

　私は一瞬沈黙した後、素早く答えました。「あ、いや……海水のことだ！」

　ミアウは手を打ちました。「ああ、海水ね！」と彼女は明るく言いました。「もちろんあるわ。ここの生き物たちがそれを知らないはずがないもの。」

「私も使ってるわよ。特にこの暑さだと、体温が上がるとダニが寄り付きやすくなるからね。」

「移動してるのはカタツムリだけじゃないみたいだな」とジローが口を挟みました。

　彼女は外へ走り去り、すぐに朝日を浴びてキラキラと輝く、大きなバケツいっぱいの海水を持って戻ってきました。

「はいこれ！新鮮な海水よ！」と誇らしげな笑顔で言いました。

　私はすぐにそのバケツを受け取りました。「よし、今からよく見てろよ。」

　ミアウは疑わしげに見つめました。「ジロー、一体何を――」

　彼女が言い終わる前に、私は海水を家の壁にぶちまけました。

　シャーッ！！

　すぐにジュウジュウという音が響きました。

　カタツムリたちはのたうち回り、体がしわしわに縮んで、ゆっくりと殻から剥がれ落ちていきました。

　いくつかは軽い煙を上げながら床に落ちました。

　ミアウはパニックになって叫び、私の肩を叩きました。

「ええっ！何してるのよ？！私の家が塩だらけになっちゃうわ！」

　私は笑いをこらえました。「信じてくれ、これが……一番効果的なんだ。」

　シンシアは口を覆い、ボロボロと落ちていくカタツムリたちを驚きの目で見つめました。

「うわあ！乾いてる！みんな乾いていくわ、ジロー！」

　私は満足げに頷きました。「ほらな、成功だ。」

　ミアウは、今や乾燥したカタツムリでいっぱいになった家の壁を眺めました。

「なんてテクノロジーなの……」と彼女は感嘆の声を漏らしました。

　シンシアは私の背中を叩きました。「本当にクリエイティブね、ジロー！」と彼女は優しく微笑みました。

　私はただ、少し照れくさそうに頭をかきました。「へへ、故郷の習慣だよ。」

　その日の夜……

　空気は暖かくなり、ミアウの家は以前よりもずっと清潔になりました。粘液は消え、空気中にはかすかな塩の香りが残るだけでした。

　台所からは、熱したフライパンの音が聞こえてきました――

　ジューーーッ～～～

　ミアがカタツムリを炒めていました。左手にフライ返しを持ち、右手で調味料を振りかけています。

　煙が空中で踊り、食欲をそそる香ばしい香りを運んできます。

　家の外では、ジローがシェフの帽子を被り、炭火の上でカタツムリを焼いていました。

「ふむ……きつね色になってきたな。もう少しだ……」とつぶやきながら、慎重に串を回します。

　バニーとシンシアは彼の隣に座り、カタツムリを竹串に刺していました。

　シンシアは顔をしかめていましたが、それでも手伝っていました。「こんなことしてるなんて信じられない……でも……なんでこんなにいい匂いがするの？」

　バニーは小さく笑いました。「料理しちゃえば、全部食べ物ですよ、お姉ちゃん。」

　ジローは誇らしげに微笑みました。「カタツムリのサテ（串焼き）、故郷バージョンだ。ピーナッツソース、唐辛子、ケチャップマニス、そしてライムを絞って……甘くて、香ばしくて、酸っぱくて、辛い――完璧だ！」

　彼らから少し離れた場所では、シェンが長い木のテーブルの前に立っていました。きちんとした服装に白いバンダナを頭に巻き、まるでプロの板前のようです。

　鋭いサムライの刀で、彼はカタツムリの身を正確に切り分けました。

「カタツムリの寿司、今夜の特製だ」と彼は冷徹なスタイルで静かに言いました。

　チョウサ、ルーク、ウーフは大きなバケツの中で残った殻を掃除していました。

　チョウサは鼻を鳴らしました。「戦士というより、厨房の使い走りになった気分だ。」

　ルークは笑いました。「少なくとも今夜は美味しいものが食べられるんだから、いいじゃないか。」

　ウーフは同意するように小さく吠え、尾を振りました。

　そして喧騒の中心には、審査員が座っていました。――ミアウです。彼女は真剣な表情をしていました。

　腕を組み、鋭い目で目の前の料理を一つずつ観察していました。

「よし……まずは誰のから採点しようかしら？」と、まるで料理コンテストに臨むような口調で言いました。

　ジローは皿にサテを並べました。「俺のを試食してみてくれ。」

　ミアウは匂いを嗅ぎ、それから一本かじりました。

　彼女の目は見開き、尾がピンと立ちました。「ふむ……香ばしいわ！でも少ししょっぱい！」

　私は笑いました。「当然だ。君の家も今は塩辛いんだからな。」

　シンシアは私の肩を叩きました。「ジロー！そんなこと言わないの！」と言いながらも、彼女も笑っていました。

　次はシェンの番でした。彼はカタツムリの寿司をエレガントに皿の上に置きました。

　ミアウはゆっくりとそれを食べ、目を閉じました。「柔らかいわ……でもまだ土の香りがするわね。レモンが足りないわ。」

　シェンは恭しく頷きました。「指摘を真摯に受け止めよう。」

　シンシアはジローの作ったサテを試食しました。最初は顔を歪めていましたが、数秒後――

「え……あれ……美味しい？！」と彼女はジローを見つめながら言いました。

　ジローはニヤリと笑いました。「ほら見ろ。俺は間違ってない。カタツムリもグルメになれるんだ。」

　バニーも試食し、不思議そうに串を見つめました。「お兄ちゃん、食感がキノコに似てるね。」

「そうね、でももっと弾力があるわ」とシンシアは咀嚼を続けながら答えました。

　台所で炒めていたミアが突然声を上げました。「料理が完成したわ！デンドロバージョン：カタツムリの青胡椒炒めよ！」

　全員が歓声を上げました。次々と長いテーブルに皿が並べられました。

　ミアウは立ち上がり、緑の花のジュースが入ったグラスを掲げました。

「カタツムリの恐怖がない、平和な夜に！」と彼女は大きな声で言いました。

「平和な夜に！」全員が唱和しました。

　夜の秋の虫の声に混じって、笑い声が響き渡りました。

　オイルランプが優しく揺れ、料理の香りがその木造の家を満たしました。

　数時間後、全員のお腹はいっぱいになりました。

　ルークは床に落ちている一つの大きな殻を見つめ、それを指さしました。

「この殻、もらってもいいかな？」と彼はしゃがみ込みながら尋ねました。

　ミアウは飲み物をすすりながら彼を見ました。「持っていきなさい。でも何に使うの？」

　バニーは首を傾げました。「何に使うの、ルークお兄ちゃん？」

　ルークは小さく笑い、眉を上げました。「後でのお楽しみだよ。今夜のカタツムリ大決戦の残骸を使った、ちょっとした芸術作品さ。」

　シンシアは大きくあくびをし、私の肩に頭を預けました。「誰が想像したかしら……カタツムリの恐怖が、こんな食事会になるなんて。」

　私は今や乾いて清潔になった家の天井を見上げました。「ああ……十分な度胸があれば、敵ですらご馳走になることもあるんだな。」

　ミアウは手を叩きました。「その通りよ、ジロー。時として、気味の悪いものが新しいアイデアの始まりになるのよ。」

　全員が小さく笑いました。

「それじゃあ、帰るわね」とシェン、チョウサ、ミアが挨拶しました。

「僕も」とルークが走り出しました。

「お兄ちゃん、置いてかないで！」とバニーが叫びました。

　外では、炭火の残りが赤く光っており、最後の数匹のカタツムリが沼の方へと這い去っていくのが見えました。――おそらく、また料理されるのを恐れているのでしょう。

　私は彼らを見つめ、静かにささやきました。「行け……ミアウに見つかる前にな。」

　その夜は、謎の足音も粘液もなく、平和に終わりました。

　残ったのは、笑い声とサテの香りと、――気味の悪い生き物ですら、素朴な木造の家に温もりをもたらすことができるという物語だけでした。

最後まで読んでいただきありがとうございました。