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第2章 | パート5: 魂の道行き

ありがとう。

　ミアウはデンドロ首都のリーダーです。

　可愛らしく、頑固で、情熱的――それが人々の彼女に対する認識でした。しかし、その裏側で、彼女は誰にも見せない何かを秘めていました。それは、彼女自身さえ使うことを恐れる力です。

　その日、デンドロの空気は重く感じられました。

　風は吹くのをやめたかのようで、湿った土と泥の匂いがすべての家に入り込んできます。

　ドオォン――!!

　扉が打ち破られる音に、ミアウの物思いはかき消されました。

「隊長！北側に獰猛な獣が徘徊しています！」とチョウサが扉の向こうから叫びました。

　ミアウは気怠そうに彼を見ました。体の半分はまだ薄い毛布に包まれています。「朝早くから騒々しい…」とつぶやきましたが、チョウサのパニックに満ちた表情を見ると、彼女の鋭い耳はすぐに立ち上がりました。

　チョウサは丁寧に頭を下げましたが、顔はぎこちなく見えました。「申し訳ありません、隊長。先ほどは乱暴すぎました。」

　ミアウはため息をつきました。「大丈夫よ。状況は深刻なの？」

　チョウサは体をまっすぐにしました。「非常に深刻です、隊長。北の沼地は巨大なヘビとワニでいっぱいです。住民は家から出るのを恐れています。」

「ジローとシンシアはどこ？」

　チョウサは目配せしました。「彼らは南側で警備中です、隊長。昨日の出来事があったので、そこの防御を強化しています。」

「よし」ミアウはゆっくりと立ち上がり、胸を叩きました。「それなら、私が北へ行くわ。」

　チョウサは心配そうに見えました。「しかし隊長、あなたの体調はまだ――」

「心配しないで。」ミアウは満面の笑みを浮かべました。「私はここのリーダーよ、椅子に座っているだけの操り人形じゃないわ。私を信じて。」

　返事を待たずに、彼女は長いマントを脱ぎ、緑のアクセントが付いた黒い軽装の戦闘服に着替えました。白い尾が軽く揺れ、彼女の目は静かに輝いています。

　彼女は馬に飛び乗り、灰色の空を見上げました。「もし夜までに私が戻らなかったら、シンシアに紅茶を淹れてもらいなさい。」

　チョウサは、ゆっくりと遠ざかるリーダーの背中をただ見つめることしかできませんでした。馬の足音は朝霧の中に消えていきました。

　北の沼地はいつものようではありませんでした。

　水は濁り、空気は湿気て冷たい。周囲の木々は身をかがめ、その枝はまるで掴もうとする手のように垂れ下がっています。

　ミアウは馬から降り、慎重に歩きました。「…ここは静かすぎるわ」と彼女は小さくつぶやきました。

　あまりにも静かです。

　彼女はしゃがみ込み、指を水に浸しました。水面はかすかに震えています――風のせいではなく、水面下で何かが動いているからです。

　彼女の目は緑色に輝き、瞳孔は猫のように縦長になりました。彼女の視界の中では、水面下にぼんやりとした影が踊っていました――巨大なワニ、毒ヘビ、鋭い歯を持つ魚たち。

「もし一歩間違えれば…私は彼らの餌になる」と彼女は深呼吸をしながら言いました。

　彼女の歩みはゆっくりでしたが、突然――

　ズズズッ！

　木の柱ほどもある黒いヘビが、沼のほとりで遊んでいる小さな子供に向かって滑り寄りました。

　考える間もなく、ミアウは走りました。

　クラアァッ――!!

　彼女の緑色の爪がヘビの体を二つに断ち切りました。黒い血が水に飛び散り、暗い渦を作りました。

「早く逃げなさい、坊や！」と彼女は叫びました。

　子供は走り去りましたが、ミアウの視界はぼやけ始めました。彼女の周りの世界が揺れ動き、色が薄れていきます。

　彼女は倒れました。

　世界が回転します。

　再び彼女が目を開けたとき、太陽は消えていました。

　空は灰色の霧に変わり、先ほどの沼地はかすかな影だけになっていました。ここの空気は冷たいですが、それは世界からの寒さではなく――魂から来る寒さでした。

　ミアウは立ち上がり、目を細めました。

「ここは…現実の世界じゃない。」

　遠くから奇妙な音が聞こえてきました――

　カチッ、カチッ、カチッ。

　鳥のさえずりです。

　しかし、どういうわけか、その音は逆再生されたように、夢から再生されたこだまのように聞こえました。

　シュウッ～茂みが動きました。

　ブワァッ～翼が羽ばたきました。

　一羽のフクロウが枝に現れ、頭をミアウに向かって90度回転させました。その目は赤く燃え上がり、瞳孔は血の滴のように細くなっています。

　ミアウはつぶやきました。「この世界は知っている…夢で見たことがある。」

　そして、子供の笑い声が響きました。

「いない…いなーい…ばあ～」

　ミアウは素早く振り返りました。

　その子供は走っており、髪は白く、耳は猫のように小さい。その一歩一歩が光の痕跡を残しています。

「ねえ！待って！」ミアウは叫び、追いかけました。

　しかし、手が触れそうになるたびに、世界はシフトしました――地面は水になり、水は霧になり、霧は影になりました。

「助けて！」ミアウは叫びました。「誰かいるの？！シンシア！ジロー！チョウサ！シェン！ミア！バニー！」

　返事はありませんでした。

　彼女自身の声のこだまだけが、より優しく、まるで彼女を真似しているかのように戻ってきました。

　彼女の膝は力が抜けました。

　彼女は大きな木の下にもたれかかり、ゆっくりと泣きました。「これは…罰なの？それとも記憶なの？」

　霧が震えました。

　そして、優しい歌声が聞こえてきました。少女の声です――まるで大地の中から湧き出てくるような声でした。

　> 地に私を植えた手があった、

　> でもその人は私を摘むことはなかった。

　> 空は屋根となり、露は傷となり、

　> 私は誰を待つのかも知らぬまま育った。

　その歌声は霧を貫き、まるで彼女の魂の繊維一本一本を揺さぶるかのようでした。

　ミアウは立ちすくみました。この歌は…かつて母親がよく歌ってくれた歌です。

[地に私を植えた手があった、

　でもその人は私を摘むことはなかった。

　空は屋根となり、露は傷となり、

　私は誰を待つのかも知らぬまま育った。

　鳥たちが静かに囁く、

「君はかつて朝に愛された」と。

　でも、誰が私をここに植えたの？

　誰が私の血に色をくれたの？

　雨の向こうに顔を探しても、

　霧だけが私の名を呼ぶ。

　夜が私の頭を撫でる、

　まるで「お前は私のものではない」と知っているように。

　流れる川に話しかけるけれど、

　川は黙ったまま、目だけが物語っていた。

　たぶん私は孤独から生まれた、

　空に散った祈りの欠片から。

　あるいは、意味も知らずに咲いた、

　野の花なのかもしれない。

　私を植えた誰かへ――

　生かしてくれてありがとう。

　私は自分の中に家を見つけることを学んだ、

　そして、私を生んだ静寂を愛することを]

　彼女の目は見開きました。「そんな…ありえない。」

　彼女は声の方に向かって走り、濃い霧を通り抜け、最後の節を歌っている小さな子供が座っているのを見つけました。

　> 大地と空のあいだで、

　> 私は今も根を張っている――

　> 誰のためかを知らぬままに。]

　その子供はゆっくりと振り返りました。

　そしてミアウは凍りつきました。

　子供の目――鮮やかな緑色で、彼女自身の目と全く同じでした。

　背中の小さな尾が揺れ、顔は幼い頃の彼女に似ています。

「…私？」

　子供は泣き出すと、大地が揺れました。根が地面から現れ、ミアウの体に巻きつきました。彼女は逃れようとしましたが、抵抗すればするほど、その繋がりは強くなりました。

「離して!!」と彼女はパニックになって叫びました。

　しかし、その根は顔だけを残して彼女の全身を覆いました。

　霧の向こうから、獣の影が現れました――ワニ、ヘビ、オオカミ、黒い鳥。彼らはミアウを取り囲み、そして噛みつきました…

　しかし、痛みはありませんでした。

　ただ空虚感だけです。

　彼女の体は消え、世界は再び揺れました。

　ミアウが再び目を開けたとき、彼女は同じ沼地にいました。

　空気は熱く、空は夕暮れ。体にあった傷は消えていました。

「…今のは一体何だったの？」と彼女はささやきました。

　先ほど襲ってきた獣たちは、今はただ通り過ぎるだけで、悪意なく彼女を見つめています。一匹のワニは、敬意を表すかのように頭を下げさえしました。

　彼女は深いため息をつきました。「何かが変わった…」

　突然、頭の中で声がささやきました。

　> 「お前は一つの扉を開いたが、まだ全てではない。」

　ミアウは黙りました。「誰の声？」

　彼女の足は、沼地の中央へと彼女をさらに連れて行きました。再び霧が立ち込め始めましたが、今度は彼女は恐れていません。

　心の中には、ある種の安らぎがありました。

　彼女は歩き、苔に覆われた古い洞窟を見つけました。

　再び子供の声。

　しかし、今度は優しく、呼びかけているようです。

「…私についてきて。」

　ミアウは中へ入りました。

　冷たく、暗い。しかし、その奥には光があります。

　彼女は頭を下げ、鋭い岩を通り抜け、巨大なクマが眠っている大きな部屋にたどり着きました。

　彼女は唾を飲み込みました。

「あれは――」

　動く前に、足元の岩が崩れ、彼女は転倒しました。

　クマが目を覚ましました。

　グルルルル――!!!

　その唸り声は空を揺るがしました。

　ミアウは走り、息を切らしました。出口を見つけようとしましたが、洞窟は終わりのない輪のようでした。

「まさか…ここで死にたくない！」

　クマの爪がミアウに触れそうになったその時、

　小さな人影が彼らの間に立ちました。

　先ほどの子供です。

　彼は静かにクマを見つめ、小さな手を上げました。

「行きなさい。」

　クマは頭を下げ、ゆっくりと後退し、暗闇の中に消えていきました。

　ミアウは呆然としました。子供は彼女を見つめ、そして微笑みました。

　彼は小さな親指を立てた後、ミアウの体を旋回する緑色の光に変わりました。

　瞬間、すべてが静止しました。

　空気が止まる。

　世界が逆転しました。

　ミアウが再び目を開けたとき、彼女は空中に浮かんでいました――雲の上で、体は緑色の光とピンク色のシルエットに包まれています。

　彼女の目は夜のオーロラのような光を反射していました。

　彼女は下を見ました――南の方向です――そこでジロー、シェン、シンシア、そしてミアが獣の群れと戦っていました。

「行かなくちゃ。」

　彼女は手を羽ばたかせ、体は緑色の流星のように急降下しました。

　その光は空を掃き、霧を突き抜け、穏やかな爆発とともに地面に激突しました。

　獣たちは動きを止め、一匹ずつ頭を下げ、ミアウの前にひれ伏しました。

　シンシアは驚いて見つめました。「ミアウ…あなたなの？」

　ミアウは、ゆっくりと弱まる緑色の光の中心に立っていました。息は荒いですが、目は穏やかでした。

「これらの動物たちは皆…敵ではないわ。ただ道を見失っているだけ。」

　シンシアが駆け寄り、彼女を抱きしめました。

　ミアウは彼女の腕の中で嗚咽しました。

「私、全て思い出したわ、シンシア…」

「…私のお母さん、お父さん…彼らは行方不明になったんじゃない。この世界を守るために犠牲になったのよ。」

　シンシアは沈黙しました。彼女の涙は音もなく流れ落ちました。

　ミアウは続けました。「私が根で絡めたのは…敵じゃない。私のお父さんよ。そしてクマから守ってくれたのは…私のお母さんだった。」

　彼女は地平線を見つめました。

「どうやら、彼らの居場所はまだここにあるのね。デンドロに。まだ人間に触れられていない土地に。」

　優しい声が空中に響きました。

　> 「魂の門は開かれた。

　> 今から、お前は単なるデンドロのリーダーではない…

　> お前は人間と獣の間の橋となるだろう。」

　ミアウは目を閉じ、柔らかなオレンジ色の夕焼け空を見つめました。

　体中の緑色の光がゆっくりと消えていきます。

　彼女は微笑みました――騎士としてではなく、リーダーとしてでもなく、ついに自分の家を見つけた一人の子供として。

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