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第2章 | パート4: 偽りのリーダー

ありがとう。

　私たちが病院を出て数時間後、午後の空気は重く感じられました――まるで解放されたくない何かを抑え込んでいるかのように。

　ミアウは窓際の長い椅子に座り、その目は虚ろに通りを眺めていました。

　彼女の顔は青白く、こめかみには冷や汗が滴っています。呼吸は荒く、まるで道を見失った人のようでした。

「シンシア、あなたに任せるわ…」彼女の声はか細く、午後の風の音にほとんどかき消されそうでした。

　返事を待たずに、彼女はゆっくりと立ち上がり、自分の家へと向かいました。その足取りはふらついていましたが、そこには何かがありました――あまりにも多くを見すぎた者だけが背負える種類の重荷が。

　私とシンシアはただ見つめ合うだけでした。説明は不要です。

　私たちは知っていました――リーダーが倒れたとき、責任は移るのだと。

　翌朝、私たちは首都の中心部にいました。

　空気は熱く焼け付くようで、呼吸が重く感じられます。馬車の煙、行商人の叫び声、人々の足音が混ざり合い、退屈な喧騒となっていました。

「ううっ、今日は本当に暑いね」とシンシアは愚痴を言い、どこから見つけたのか大きな葉っぱで扇いでいました。

「シュー、シュー、シュー」という葉の音は暑さを払いましたが、その場の雰囲気を落ち着かせるには不十分でした。

　私は深いため息をつきました。「あなたは、リーダー代行に就任したばかりの人間にしては、あまりにもリラックスしすぎている。」

　シンシアは振り返り、私を無表情で見つめました。「あなたも、一週間まともに寝ていない人間にしては、あまりにも真面目すぎよ。」

　私が言い返す暇もなく、突然――

　ドオォン！

　扉が激しく開く音に、部屋中の全員が振り向きました。

「隊長！重要な報告が入りました！」と黒い制服を着た背の高い男が叫びました。

　彼の視線は鷲の目のように鋭く、声は重く、威圧感に満ちていました。

　シンシアは気怠そうに彼を見ました。「え？隊長はどこ？」

「隊長は体調を崩されており、グリードウルフ騎士は危機的な状況です」とシンシアは葉っぱを振りながら淡々と答えました。

「では、あなたが隊長の代理ですか？」男は再び尋ね、私とシンシアの顔を交互にスキャンしました。

　私はゆっくりと頷きました。

　男はすぐに私の腕を乱暴に掴みました。「では、私と一緒に来てください、急いで！」

　シンシアは反射的に私の肩を抑えました。「ちょっと、旦那さん、どうしたの？」

「部下から報告を受けました――デンドロの領域に獰猛な獣が入ってきています。すぐに対処しなければ、彼らがそこに巣を作り、住民を危険にさらすでしょう」と彼は素早く説明しました。

「ああ、自己紹介がまだでしたね。」彼は帽子を少し下げ、鋭い黄色の目を見せました。「私の名はチョウサ。シンシア姫とグリードウルフ騎士から信頼されている部下です。」

　近くで見ると、私は初めて気づきました――彼の顔は完全に人間ではありませんでした。

　彼の顎の側面には細かい毛があり、頭の上には犬のような耳が2つピンと立っていました。

　半獣です。

　チョウサは鋭い嗅覚と聴覚を持ち、彼の目は遠くから敵を見つけることができます。彼は近接戦闘員ではなく、広いネットワークを持つ情報提供者です。彼のような人間が何かを見つけ出すのに失敗することはめったにありません。

　私たちは馬車に乗ってデンドロの領地に向かいました。

　旅は森と崖を越えて2時間かかりました。道の終わりに、かすかな血の匂いが漂っていました。

　私たちが降り立つとすぐに、目の前の光景に背筋が凍りました。

　2階建てほどの巨大なトカゲが木の幹を引き裂いており、一方では大きなゴリラが暴れながら岩を叩きつけています。さらに別の場所では、巨大な昆虫と毒グモの群れが地面を埋め尽くし、お互いを攻撃し合っていました。

「これは単なる侵略ではないな…」と私はつぶやきました。「これは自然の混沌だ。」

「我々は一人ではありません」とチョウサは静かに言いました。

　茂みの後ろから、二つの人影が現れました。

　一人は、顔の半分を覆う大きな体のサムライで、彼の暗いローブとは対照的でした。

　彼こそがシェン。半パンダであり、デンドロチームの冷静で規律正しい騎士として知られています。

　もう一人は、明るいピンクの髪とフラミンゴのような薄い翼を背中にもつ長身の女性でした。

　彼女こそがミア。生まれながらの射手であり、優しくも致命的な存在です。

「遅かったな、チョウサ」シェンの声は重くも落ち着いていました。

「申し訳ありません、殿」とチョウサは頭を下げて返しました。

「よし、挨拶は十分だ」と私は深呼吸をしました。「始めよう。」

　ツェン！ツェン！ツェン！

　金属、矢、そして叫び声が空気に満ちました。

　ウォーオオオ!! 獣の咆哮が響き渡ります。

　私は手に金属の針を握りしめ、力を発動させました。

　クリッ！クリッ！クリッ！ — 電流が私の全身を駆け巡ります。髪が逆立ち、目は青い光を反射しました。

「行くぞ」と私は静かにつぶやきました。

　私は稲妻のようにクモの群れに向かって突進しました。手の中の針が次々と貫通します。

　クレッ！クレッ！クレッ！

　クモは奇妙な悲鳴を上げ、灰になって崩れました。

　しかし、他の巨大な昆虫がすぐに反撃してきました。私は素早く回転し、円を描くように薙ぎ払います――青い閃光があらゆる方向に走りました。

　一方、シンシアは一度に3匹の巨大な昆虫と戦っていました。

　彼女の手は淡い青色に光っています。クリスタルの液体が指先から滴り落ち、地面に触れました。

　スゥーッ！

　一瞬で、クリスタルが広がり、3匹の昆虫を凍らせました。

　彼女は冷たい視線を送り、手を高く上げると――

　クラック！

　3匹の昆虫は氷の破片となって砕け散りました。

　彼女の前には、中型の野生のクマが残りました。

　その親とは異なり、このクマは小さいですが、動きは素早く荒々しいものでした。

「面白いわね…」とシンシアは小さく笑いました。

　その間、シェンは昆虫の群れに向かって斬りかかっていました。

　シン！シン！シン！シン！

　彼の剣の一振りごとに、木の幹を切断するほどの空気圧が発生しました。

　ミアは木の枝の上から、根をまとわせた矢を放ちました。

　ツッシュッ！

　矢が突き刺さると、根が素早く伸びて敵を包み込みます。シェンはすぐに飛び上がり、一振りでそれを切り裂きました。

　しかし、私の力が低下し始めました。

　私が握っている針は震え、稲妻の閃光は不安定に点滅しています。

　私の体は力を失い始めました。

　一瞬にして、私の視界は暗転しました。

　その後に感じたのは、ただ痛みだけでした――百回突き刺され、そして内側から切り裂かれるような感覚です。

　叫びたいのですが、声が出ません。

　空気がない。地面がない。方向がない。

　私は無重力、無光の空間で揺れ動いていました。

　そして、その声が聞こえました。

　優しくも、胸を突き刺すようなささやきで。

　> 「お前が今感じていることが分かるぞ。」

　> 「お前がどれほど苦しめられているか、私は知っている。」

　> 「お前が何度死に、何度蘇ったか、私は知っている。」

　私は黙っていました。話せない。動けない。

　> 「そして今回…お前は生と死の間にいると思っているのか？」

　> 「違うぞ、ジロー。これは死ではない。これは試練だ。」

　> 「お前は力が欲しいのか？私はそれを与えることができる。」

　その声はさらに近づき、まるで私の頭の中に染み込んでくるようでした。

　> 「だが覚えておけ…どんな力にも代償が伴う。」

　> 「私と力を交換したいか？」

　瞬時に私の体は激しく震えました。視界が再び明るくなり始めます。

　大きな音が聞こえました――

　クラック！

　私は目を覚ましました。

　私はまだ戦闘の最中にいました。

　体は震え、電流が皮膚を包んでいます――しかし、今回は濃い紫色です。

　放出されるオーラは見慣れないものですが…強い。

「ジロー？！お前に何が起こったんだ！？」シェンが攻撃中に叫びました。

「どれくらい気絶していた？」

「約10秒だ！」

　ここでの10秒は…あの虚無の空間では丸一日分のように感じられました。

　私は立ち上がりました。

「もう十分だ。」

　体中の紫色の電流が周囲の地面を点火しました。一歩ごとに亀裂が走ります。このオーラはますます燃え上がっていますが、私の外見はまだ同じです。

　岩を破壊していた巨大なトカゲは私を鋭く見つめましたが、私は動きませんでした。

　一歩で――私の体はその場から消えました。

　そして次の瞬間――

　ズバァァシュッ!!

　トカゲは首から尾まで二つに割れました。黒い血が雨のように噴き出しました。

　シェンは黙り込み、彼の剣は空中で止まりました。

　シンシアは何も言わずに見つめ、手の中のクリスタルは溶けていきました。

「彼は…あまりにも素早く状況を打破した」とシェンは静かにつぶやきました。

　後ろにいたチョウサは冷笑しました。「あの男…非常に興味深い。」

　体中の電流は徐々に治まっていきました。

　私は赤くなり始めた空を見つめました。

　心の中で、一つの言葉が静かに響きました。

　> 「もしこれが新しい力なら…いつお前がそれを私に明け渡すのか、私は待っているだけだ。」

　その声が再び現れました――かすかに、遠く、しかし私の心の中でははっきりとしています。

　私は手の中の針をさらに強く握りしめました。

「今はまだだ」と私はつぶやきました。「私はまだ負けていない。」

　午後の風が戦闘の残り香を吹き飛ばしました。

　私たちは今や破壊され、氷結の痕と傷跡に満ちた地面の上に立っていました。

　獰猛な獣たちは倒れましたが、奇妙な気配はまだ残っています。

　チョウサは私の方に歩いてきて、まだ紫色の電流に包まれている私の体を見つめました。

「あなたの力は…この世界のものではないでしょう？」と彼は淡々と尋ねました。

　私はかすかに微笑んだだけでした。「そうかもしれない。」

　シンシアが近づき、私をじっと見つめました。「その力が皆を守れるなら…出所なんて気にしないわ。」

　私は頷きました。しかし私の奥深くで、その声はまだ響いています――待機し、潜んで、まるで私がまだ理解していない何かを笑っているかのようです。

　> 「お前のものではない力を、いつまで保てるかな、ジロー？」

　私はただ空を見つめました――そして、今日の戦いは、より大きな何かの始まりに過ぎないことを知っていました。

ありがとう。