第1章 | 第3部：繰り返される死の苦しみ
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私の体は激しく揺さぶられた。呼吸は荒く、汗がとめどなく流れ、顔と服をべったりと濡らしていた。
「どうやら…あなたはひどく疲れているようですね」
カイトの声は落ち着いていたが、心配の色を帯びていた。
私はただ虚ろな目で前を見つめていた。頭の中はまだ、あの恐ろしい光景でいっぱいだった。あの女…あの針…縫い合わされた腹部が再び開かれ、骨にまで達するような激痛。
> いや…それはただの幻覚じゃない。本当に体験したことなんだ。
> そして私は…死んだ。
> でも…どうして戻ってこられたんだ？
>
「もしよければ、僕の屋敷で休んでください。そこなら安全です。誰もあなたに手出しはできませんから」
カイトの声は安心させるようだった。まるで約束のようだ。しかし、私の心は信じることを拒んだ。分かっているんだ。あの女はまだ外にいて、うろついている。そして、いつだって現れる可能性がある。
その申し出に答えず、私はすぐにカイトの腕を掴んだ。「時間がない。急いで！」
カイトは驚いた。「な、おい、一体何が…」
「ごちゃごちゃ言ってる暇はない！今すぐ行かなきゃ！」私は叫んだ。
私は彼を引っ張り、石畳の道を走り、暗い狭い路地を駆け抜けた。呼吸はますます荒くなる。心臓は今にも破裂しそうなほど激しく鳴っていた。
十分間。たった十分間、ノンストップで走った。目的地の屋敷の明かりが見えた。私は思ったんだ…すべてはうまくいくと。
しかし—
シュッ！
何かが空を切る音が静寂を破った。
「うあああああ！！！」
私の背中に長さ十メートルの金属の針が突き刺さった。体は動けず、血がどっと流れ出て、地面を濡らした。
私は倒れた。カイトがパニックになりながら駆け寄ってきた。「耐えてください！僕が治しますから！」
彼は呪文を唱え、手から青白い光が放たれた。私の周りを風が渦巻き、その傷を塞ごうとした。
しかし、その奇跡が成功する前に、軽い足音が聞こえた。そして、彼女が現れた。
あの女だ。
ボロボロのドレスをまとい、その笑みは恐怖を撒き散らしていた。長い黒髪がなびき、手には血にまみれた赤い糸の束をまだ握っていた。
「大丈夫、私がちゃんと直してあげるから」
彼女は優しく言った。その声は悪魔の囁きのように聞こえた。
彼女は近づいてきた。器用な手つきで私の背中を縫い始めた。何度も何度も、針を私の皮膚に突き刺した。
「や、やめ…」私の声はかすれていた。
「大丈夫。きれいに縫い合わせてあげるから…元の体よりも、もっときれいに」彼女は恐ろしい笑みを浮かべて言った。
サク…サク…サク…
針が私の皮膚を突き刺し、燃えるような糸が引き抜かれていく。激痛が全身に広がり、体は震えた。私は唇から血が出るほど強く噛みしめ、叫び声を抑えようとした。
しかし、彼女がその糸を引いたとき—
ギギギギギ！
私の皮膚が引き裂かれた。安っぽい布のように、あっけなく引きちぎられた。少しだけ開いた肉片が見え、血があちこちに飛び散った。
「あああああああああああああ！！！」
世界が回る。視界がぼやける。そして—
暗闇。
[Return by Death]
目を開けた。
私は戻ってきた。
同じ声。
同じ場所。
「ねえ、あなた、ここから来た人じゃないでしょう？」
カイトだ。まただ。
冷たい汗が全身をびっしょり濡らす。呼吸は重く、顔は真っ赤になり、手は地面に食い込み、緊張で爪が剥がれそうになっていた。
「どうしたんですか、顔が真っ赤ですよ？」カイトは戸惑いながら尋ねた。
私は目を見開いて彼を見つめた。だめだ。同じことを繰り返すわけにはいかない。あの女のせいで。
「あなたの屋敷へ行く別の道はないのか？」私は早口で尋ねた。
カイトは眉をひそめた。「どうして僕が屋敷に住んでいるって知ってるんです？」
私は彼の服の襟首を掴んで叫んだ。「いいから、早く答えろ！」
カイトは驚いたが、ついに従った。私たちは走り出した。今回は逆の方向へ。屋敷ではなく、首都へ。
> 人ごみの中なら…人がたくさんいれば…彼女は襲ってこないかもしれない。
> あの女は…もしかしたら幻影の中の捕食者にすぎないのか。
> そう、多分そうなんだ…
>
私たちは首都の広場に到着した。道は人でごった返していた。数十、いや数百人もの人々が集まり、巨大な塔を見上げていた。
中には牛の頭、ワニ、魚の顔を持つ者など、様々な顔を持つ人々がいた。本当に奇妙な世界だ。
「あれを見てください、あなた」カイトが指差した。「司教からのアナウンスです」
私は顔を上げた。黒いローブをまとった男が塔のバルコニーに立っていた。彼の顔は青白く、目は燃えるような赤い炎のように輝いていた。闇のオーラが彼を包んでいた。
彼が手を上げると、その重々しい声が響き渡った。
["Ο μέγας Εωσφόρος… Ο μέγας Εωσφόρος…"]
その異国の呪文を、彼は何度も繰り返した。下の群衆は、虚ろな目で彼に続いていた。
["Ο μέγας Εωσφόρος… Ο μέγας Εωσφόρος…"]
私は唾を飲み込んだ。これは一体何だ？
司教はローブを開き、奇妙なシンボルでいっぱいのタトゥーだらけの体を見せた。彼は腕を広げた。
「我が信者たちよ…もしお前たちが私のように偉大になりたいのなら…」
彼は微笑んだ。彼の唇は震え、別の呪文を唱えた。
["Ανατινάζω!!!"]
ドオオオオオオオオン！！！
一瞬にして、私の頭は爆発した。
私だけじゃない。
広場にいた人々全員が、カイトも含めて、同時に爆発した。肉片、血、そして骨の破片が空中に飛び散った。
暗闇。
[Return by Death]
私は戻ってきた。
同じ声。
同じ質問。
「ねえ、あなた、ここから来た人じゃないでしょう？」
私はうつむいた。体は激しく震えている。
> いや…だめだ…これは現実じゃない。
> 夢だ。きっと夢なんだ。
> もう何度も…何度も死んでる…
> なのにまた戻ってくる。
>
私は地面を見つめた。あまりに強く握りしめたせいで、爪が血まみれになっていた。息が詰まる。
「どうしたんですか？」カイトは再び私を見ていた。今度は心配そうな顔をしていた。
私は顔を上げ、ほとんど狂ったような目で彼を見つめた。
「何があっても…君の屋敷には行かないでくれ」
「早く別の道を探してくれ。さもないと…僕たちは死ぬ。まただ。」
カイトは困惑した表情で私を見つめた。彼の目は私の顔を探るように見つめ、答えを探していた。しかし、その戸惑いの裏で、私は確信が芽生えているのを見た。なぜか、彼は私の言葉を信じてくれた。
> よし…選択肢は二つしかない。
> 一つ目の道…屋敷へ。そこにはあの裁縫女が待ち構えている。
> 二つ目の道…首都を通り抜ける。しかし、そこには邪教がいる。
>
私の生存率？49：50。
ほぼ五分五分だ。でも、少なくともまだチャンスはある。
「いいか、カイト」私は震える声を抑えながら言った。「首都の道を選ぶ。でも覚えておけ…何も話すな。虚ろな目でいろ。彼らの言葉を聞くな。ただ…通り過ぎるだけだ。」
カイトは唾を飲み込んだ。「わ、わかった…」
嫌悪を催す首都
ついに、私たちは到着した。
巨大な門がそびえ立ち、古代のシンボルがかすかに光っていた。中に入ると、世界は一変した。
首都は奇妙な種族で満ちていた。ワニの頭、がっしりした体、長い尾を持つ生物が、血の滴る生肉のバスケットを運びながらのんびりと歩いていた。その隣では、鋭い目つきの猫の顔を持つ女性が、油まみれの手を舐めていた。
魚の人間もいた。体中が鱗で覆われ、何か生きているものを噛み砕いていた…まるで、巨大な生きたウジ虫の頭を食い荒らしているかのようだった。
鼻につく臭い。生臭さと血の匂いが混じっていた。
道端で売られている食べ物：
濃厚なスープに浮かぶ眼球。
串刺しにされた内臓、まだ血が滴っている。
甘いケーキ…しかしよく見ると、中身はうごめく白いウジ虫だった。
私は吐きそうになった。胃がひっくり返りそうだったが、こらえた。
> 今はその時じゃない。
> この街を通り抜けるだけだ。
> 声を出さずに。関わらずに。
>
三十分歩いた。ついに巨大な塔が見えてきた。
その頂上から、黒いローブを着た司祭が何かを唱え始めた。その声は、かすかだが耳に突き刺さるように響いていた。
["Ο μέγας Εωσφόρος… Ο μέγας Εωσφόρος…"]
私は耳を強く塞いだ。カイトも私の動きに倣った。世界は突然静まり返り、聞こえるのは自分の心臓の音だけだった。私たちはまっすぐ歩き、振り返らず、立ち止まらなかった。
> あと少しだ。もうほんの少しだ。
>
足が重く感じられたが、ついに…塔を通り過ぎた。
私は大きく息を吐き、耳から手を離した。
しかし—
「おい、そこのお前。」
司祭の声だ。
私は凍りついた。ゆっくりと振り返った。
彼は塔のバルコニーに立ち、頭を45度傾けていた。彼の顔には狂気じみた笑みが広がっていた。
["Ανατινάζω!!!"]
ドオオオオオオオオン！！！
もう一度、私の頭は爆発した。
[Return by Death]
すべてが再び戻ってきた。
同じ声。
同じ質問。
「ねえ、あなた、ここから来た人じゃないでしょう？」
私の体は震えている。心臓は制御不能に脈打っている。息が詰まる。
もう強いふりをするのはやめた。私はただ…終わりたかった。
「カイト…」私はか細く囁いた。「今回は…一人で行ってくれ。僕は…ここにいるから。」
彼は困惑して私を見つめた。「あなた…？」
私は答えなかった。ただ空き家になっている建物に駆け込み、ガタガタのテーブルの下に身を隠した。
時が過ぎた。
私の目は見開かれたまま、閉じることができなかった。一秒一秒が拷問のように感じられた。
そしてついに、ちょうど00:00、誰かがやってきた。
その足取りは静かだった。彼が歩くと、黒と赤のローブがなびいた。彼の髪は長く、半分が黒、半分が白だった。彼の顔には、瞳孔が燃えるように赤い片方の暗い目と、もう片方の…血管が浮き出た赤い目が収まっていた。
彼は私の前で立ち止まった。その声は深く、禁じられた祈りのように響いた。
「我が信者よ…道に迷っているのか？」
私は顔を上げた。体は震えていた。
「もう…どうすればいいのか分からないんです…」
彼はかすかに微笑んだ。「私が助けてやろう。道を示してやろう。この世界はお前を拒絶しているが、私だけがお前を受け入れてやれる。」
私はテーブルの下から這い出た。彼の視線と目が合った。その微笑みはとても安らぎを与えると同時に…恐ろしかった。
「我が信者よ」彼は静かに言った。「明るい道は破滅をもたらすだけだ。暗い道こそが…唯一の救済なのだ。」
私は唾を飲み込んだ。「でも…僕はただ生きたいだけなんです…」
「生きたい？犠牲なしに人生はない。」
彼は手を上げた。「周りを見てみろ。」
私たちの周りにいた人々は、ごく普通の顔をしていた。しかし、次の瞬間—
プツン。
彼らの頭が外れ、空中に浮かび、体なしで笑っていた。
「真の救済は、お前が自分自身を喜んで手放したときに訪れる。」
私は後ずさりした。「あ、あなた…一体誰なんだ？」
彼は小さく笑った。「私は、闇に愛された罪人だ。私は、道に迷った者たちの司教だ。」
彼の目が鋭く私を見つめた。
「私と共に来るか？」
私の体はこわばった。恐怖、不安、そして説明できない異質な感覚が私を掴んで離さなかった。
突然、体が軽くなった。
私の体が空中に持ち上げられた。
風が唸りを上げる。
私は叫んだが、声は出なかった。
そして—
グシャアアア！！！
私の体は二つに引き裂かれた。血が激しく噴き出し、私の視界は薄れていった。
私は彼を**["the bishop of wrath"]**と呼んだ。
もっとエキサイティングですよね？
