Repeat： 死んで生き直す無限ループ

第2章: 獣性・反逆・角を持つ

第2章 | パート3: 青信号の希望

その獣は激しく吠え、その振動で空気が震えました。ダムのクリスタルの半分近くが破壊され、その破片は石の弾丸のように私たちに向かって投げつけられました。

　私は息をのむと、こめかみに血が激しく脈打つのを感じました。この怪物は…その皮膚さえも鋼のように光を反射しています。分厚く、硬く、普通の剣では貫通不可能でしょう。一本一本の毛は硬く、まるで細い槍のようです。もし引き抜くことができれば、その毛でクリオ（Cryo）の首都の人々を包み込む毛布を作れるかもしれません。

　そして、その爪――成人男性の腕ほどの大きさがあり、鋭く光り、一振りで地面を引き裂き、揺らすことができます。

「これは厄介なモンスターだな？」と私はささやき、冷や汗が首筋を伝いました。

　ダムの下から、見知った人影が見えました。グリードウルフです。彼は地面を踏みしめ、高く跳び上がりました。そのシルエットは、クマの体躯がはるかに大きいにもかかわらず、勇ましいものでした。

　彼は鋭い剣を抜き、クマに向かって飛びかかりました。

　しわがれた叫び声を上げながら、彼は伝説の骨の剣をクマの背中に突き立てました。

　ズレェェェット――！

　黒い血が噴き出し、硬い皮膚がわずかに剥がれました。たいした傷ではありませんでしたが…それでも怪物を吠えさせるには十分でした。

「グアアアアアアアア!!!」

　クマは暴れ、その爪で地面を叩きつけました。その轟音はダム全体を揺るがしました。

　グリードウルフはほとんど弾き飛ばされました。彼の体は人形のように揺れ動きましたが、彼は持ちこたえました。その剣だけが、彼が落ちないようにする唯一の支えでした。しかし、その時――

　カツッ！

　折れる音がはっきりと聞こえました。

「まさか…」私は息を詰まらせました。

　彼の剣が折れたのです。グリードウルフの体は空中に投げ出され、制御を失いました。そして不運はそれだけでは終わりませんでした――彼は、地面に突き立っていたシンシアのクリスタルの針の上に落下したのです。

　ブルッ！

　鋭いクリスタルが彼の腹部を貫通しました。

「グリードウルフ!!!」ミアウが叫び、目を見開いてパニックになりました。

　赤い血がほとばしり、クリスタルを濡らし、地面に激しく滴り落ち、濃い赤の溜まりを作りました。

　私はまだ、彼の手が自分の体に突き刺さった折れた剣の柄を掴もうとしているのを見ることができました。その剣――彼が一人で倒した古代の獣の骨から作った武器です。

　その古代の獣は、マンモスのようですが、いや、マンモスはこの世界が凍結した後に生まれたのかもしれません。もっと古い、マンモスの祖先のような獣です。

　長年にわたって、朝、昼、晩と、苦労して鍛え上げられた剣。

　そして今…その武器は、持ち主と共に休んでいるのです。

「危ない、ミアウ！」私は叫びました。俊敏な猫がすでに飛び出しているのが見えたからです。

　タッ！

　ミアウの動きは電光石火でした。彼女の左足が地面を叩き、膝が曲がり、体は前方に滑り出しました。バランスを取るために尾が持ち上げられます。

　ヒューッ――！

　空気が裂けました。

　巨大なクマは爪を持ち上げ、横に薙ぎ払いました。

　カン！

　ミアウの爪がクマの爪に衝突し、火花が飛び散りました。金属と金属が擦れる音です。彼女の体は押されましたが、足場を失うことはありませんでした。

　彼女は怪物の腹の下を滑り込み、鋭い爪でその皮膚を薄く切り裂きました。

　スレ！

　小さな切り傷、糸のように細いだけでした。しかし、怪物の咆哮はダム全体を揺るがしました。

　ミアウは止まりませんでした。彼女の呼吸は短く、速く、その体のリズムは戦場のダンサーのようでした。彼女は巨大な足の間をすり抜け、グリードウルフの後ろに高く飛び上がりました。

　彼女の右の爪は光り、友人の胸で脈打つ赤いクリスタルに向かって真っ直ぐ向けられました。

「ハアアアアァ!!!」

　すぐ近くに立っていたシンシアは右手を上げました。

　ドーン！

　巨大なクリスタルが地面から現れ、クマの体にぶつかり、遠くの森へと押しやりました。

　バム！バム！ 木々が一斉に倒れました。

　ミアウは立ち止まり、息を切らしました。シンシアが近づき、彼女の肩を優しく叩きました。「私に任せて。」

　彼女は前に進み、その手をグリードウルフの体を突き刺しているクリスタルに向けました。

　ススススス――

　クリスタルは溶け、液状になり、今や無力に横たわるグリードウルフの体を解放しました。

　その赤いクリスタルは、グリードウルフの体に宿る第二の心臓のように、ゆっくりと脈打っていました。その鼓動の一つ一つが濃い光を放ち、まるで彼の苦しみを嘲笑っているかのようでした。血がクリスタルの隙間から流れ出し、地面に激しく滴り落ち、濃い赤の水たまりを作りました。

　シンシアが手を上げると、彼女の手のひらから青白い光が放出されました。

　ススススス――

　クリスタルの表面は震え始め、小さな亀裂が生じ、そして太陽に溶かされた氷のようにゆっくりと溶けていきました。

「持ちこたえて、グリードウルフ…」と私はささやきました。声が詰まりました。

　彼の体はこわばり、肩の筋肉は激しく震えました。半開きの目はくすんだ赤色を見せ、ほとんど消えかかっていました。顎は固く閉じられ、出ることのできなかった叫びを抑え込んでいました。

　最後のクリスタルの先端が溶けたとき、血が激しく噴き出しました。その音――ポタッ…ポタッ…――は、激しい雨のように地面を打ちました。

　彼の腹部が見えました。大きく裂け、肉が裂けていますが、胸の中にはかすかな心臓の鼓動がまだ感じられます。彼の呼吸は途切れ途切れで、一息ごとの吐息はしわがれて聞こえました。

「グッ…」小さな声が彼の唇から漏れました。それは言葉というより、弱々しいうめき声に近いものでした。

　ミアウはすぐに彼の手を掴みました。「喋らないで！体力を温存して！」

　グリードウルフの手は震えていましたが、彼の指はかろうじて握り返しました。暖かい――しかし同時に冷たい。まるで今にも消えそうな残り火のようでした。

　彼の顔を見ると、汗と血が混じり合い、肌は青白く、唇は青紫色になっています。鉄の匂いが空気に満ちていました。

　シンシアはほとんど集中力を失いかけていました。彼女の目は涙で潤んでいましたが、それでも傷口に手を押し当て、溶けたクリスタルを薄い層に凝固させました。「お願い…行かないで…」と彼女は震える声でつぶやきました。

　すべてのクリスタルが最終的に消滅したとき、残ったのは血まみれのグリードウルフの体だけでした。その傷は今やはっきりと見えました――腹部に開いた大きな穴、腰まで裂けています。

　しかし、それでも彼はまだ生きていました。呼吸は弱く、心臓はゆっくりですが、まだ鼓動しています。

　私は硬直したまま彼を見つめました。「彼には…まだ希望がある。」

　しかし、心の中では分かっていました――グリードウルフは今、生と死の薄い境界線上にいるのです。

「グリードウルフ…」私はひざまずき、彼の体を支えると重く感じました。彼の息は荒く、血は止まることなく流れています。

「持ちこたえろ！」私はパニックになり、他の皆を呼びました。

　ミアウは歯を食いしばり、涙を流しました。「死なないで…私を置いていかないで！」

　シンシアは唇を噛み、手が震えました。「私に…できる限り傷を塞ぐわ。」

　しかし、クリスタルの覆いを何度固めても、血は流れ続けました。

　最後に、残った力で、私たちは皆で彼を運びました。重い、彼の体はまるで一歩一歩を拒んでいるかのようでした。

　デンドロ病院 (Dendoro Byōin / Rumah Sakit Dendro)

　その建物は壮大ではなく、扉に緑の葉のシンボルがついた木造の家でした。しかし、ここが私たちが持っている唯一の治療の場です。

　私はグリードウルフの体をベッドに降ろしました。「はあ…なんて重いんだ…」私の息は途切れそうでした。

　間もなく、ドアが開きました。一人の男が現れました。彼の顔は人間のように見えますが、その目…鋭く、瞳孔は垂直で、ヘビに似ています。彼の腕の周りにはいくつかの緑の鱗が光っていました。

「落ち着きなさい」と彼は淡々と述べました。

　彼が口を開けると、二股に分かれた舌が見え、かすかにシューという音を立てました。二本の鋭い牙が彼の顎から突き出ていました。

　この医者は…明らかに普通の人間ではありません。

　彼はグリードウルフの胸に手を置きました。緑色の光が灯り、彼の全身を這い上がりました。

　スレッック――

　傷はゆっくりと合体し、血は止まりましたが…グリードウルフの顔は青白いままでした。

「彼は持ちこたえますか？」と私は震える声で尋ねました。

　医者はすぐに答えませんでした。彼はもう一度試み、今度はより長く。彼の息は荒く、手元の鱗がかすかな光を放っていました。

　ついに、彼は手を離しました。「当面は…外傷を塞ぐことしかできません。この包帯が血を抑えるでしょう。しかし…彼の魂はすでに非常に弱っています。もし彼が目覚めるなら、それは奇跡です。」

　ミアウはうつむき、肩が震えました。シンシアは口を覆い、涙をこらえました。

　私はグリードウルフの手を強く握りしめました。「馬鹿野郎…どうして全部一人で背負い込まなければならないんだ？」

　返事はありませんでした。

　彼の呼吸はまだありましたが、非常に弱々しいものでした。目は固く閉じられ、まるで深い眠りに沈んでいるかのようでした。

「お前たちは行け、俺が彼を見守る」ウーフは微笑みました。

　私たちは、ウーフもまた、彼の兄弟がこのようなひどい災難に見舞われたことを望んでいないことを知っていましたが、この世界がそう望んだのであれば、どうすることもできません。

　そしてそれが、私が意識のあるグリードウルフを見た最後でした。