第2章 | パート2: レポート：「目覚めよ、怠け者の騎士」
ありがとう。
「起きろ、この怠け者の騎士め！」
カーン！カーン！ 金属がぶつかり合う音が耳をつんざきました。グリードウルフは、部屋の隅に立てかけてあった私の盾に剣を叩きつけました。その音は耳に突き刺さり、私の頭はキーンと響きました。私は身を縮め、騒音を抑えられない薄い枕で耳を覆おうとしました。
昨夜の祭りは、本当に体力を消耗させました。ダンス、大食い大会、松明行列――すべてが私を巻き込みました。私は何度も断ったにもかかわらずです。今、私の体は石のように重く感じます。骨が休むようにと叫んでいます。まぶたは重い。千年も眠り続けたい気分でした。
しかし残念ながら、私の友人たちは、睡眠というシンプルな喜びを決して私に許してくれません。
そして突然――
ブロッシュッ！
「うわああああっ！」
私はすぐにベッドから飛び起きました。体はびしょ濡れです。粘着質な液体が髪からつま先まで滴り落ちています。べたべたして、ぬるぬるして、そして…変な匂いがします。とても変な匂いです。
私の前には一匹のオオカミの女性が立っており、手には空のバケツを持っています。彼女の視線は冷たく、顔は無表情で、まるで彼女がしたことが普通のことででもあるかのようです。「目標への散水に成功」と彼女は短く言いました。
私は絶望的な顔で彼女を見つめました。「待て…これは一体何なんだ？まさか、これ…粘液じゃないだろうな！？」
さっきまで剣を持っていたグリードウルフがクスクス笑いました。「今日はシオーサト村の住民から報告があった。ダムが数回、水漏れを起こしたそうだ。」
私は粘着質な顔を腕で拭いましたが、その匂いはさらに広がりました。「分かった…でも、こんな早朝にやる必要はないだろ！！！」
突然、遠吠えの音が響きました。
「アウーッ！」
それに続いて、全く負けていない陽気な吠え声が聞こえました。「ワンワンッ！」
そして、私がよく知っている甲高い鳴き声で終わりました。「ミャーウッ！」
私は顔を上げました。3つの人影が自信満々に現れました。彼らは演劇的な動きで飛び出し、英雄的なポーズをとっているかのように手足を組みました。
「我々、真実をもたらすトリオは、あなたを助ける準備ができています！」
私は言葉を失いました。「……本気か？」
彼らの中には、ミアウの親友であるウーフがいました。彼の外見は…まあ、比較的普通です。顔はまだ首都の人々と同じ人間ですが、頭の上の鋭いオオカミの耳はピクピクと動き、長い灰色の尾は荒々しく揺れ続けています。肌は青白い傾向があり、態度が率直すぎるため、時々私の頭を痛くさせます。
ウーフは半オオカミで、デンドロ首都の6人組アイドルのメンバーでもあり、様々な首都で公演を行っています。
一方、私、シンシア、グリードウルフ、ミアウ、ウーフの5人が…どういうわけか一つのチームと呼ばれています。部外者が見たら、移動サーカス団だと思うかもしれません。
私の体はまだ信じられないほどべたべたしており、その匂いは鼻を突き刺すほど強烈です。真面目な話、何ヶ月も夏に放置されたゴミ箱のようです。
「何の匂いなの？」シンシアは急いで鼻を覆い、顔を赤らめました。
ウーフは即座に振り返り、私の方を指差しました。「匂いは、あっちの方から来るみたい。」
私は目を見開きました。「マジかよ？！冗談だろ！」私は服から滴る粘液質の液体を見つめました。「さっき、一体何をかけやがったんだ？」
「ただの、腐敗したスライムの収穫失敗品だ」とウーフは、それが普通のことであるかのようにあっさり答えました。
ミアウは付け加えました。顔は落ち着いていますが、言葉は辛辣です。「正確には…スライムの糞尿よ。」
「なあああにぃい？！」
笑いの波がすぐに爆発しました。グリードウルフさえも腹を抱えて笑い、剣を落とす寸前でした。
私たちは長い道のりを歩いて行きました。100キロメートルです。パターンはいつも同じです。歩く – 休憩 – また歩く – 少し立ち止まる – そしてまた歩く。午前2時から始まり、正午の12時には太陽が頭上に痛いほど照りつけました。
汗は絶え間なく流れ、最初からべたついていた服をさらに濡らしました。8月の暑い風は、ほとんど安らぎを与えてくれませんでした。
「あああ…暑い…」とウーフは不平を言い、彼の尾はだらりと垂れ下がり役に立ちません。「生きたまま焦げそう。」
「ダムの真ん中で浸かりたい気分だよ」とミアウは舌を出しながら言い、その顔はとても滑稽でした。
シンシアは逆に小さく笑い、目が輝いていました。「あなたたち、文句ばかりね。私なんてまだ元気いっぱいよ。」
私は重いため息をつきました。「正直に言って、この苦痛を楽しんでいるのはシンシア、君だけだよ。」
グリードウルフが最もリラックスして歩き、干し肉を噛みながら時折水を飲みました。「文句を言うより、食べた方がいい。少なくとも舌は乾かない。」
私は彼に石を投げつけたくなりました。
ついに、大きな木の看板が私たちを迎えました。
「シオーサトのアトラクションへようこそ。」
私は立ち止まり、その文字を読み返しました。「…アトラクション？マジか？」
私がさらにコメントする前に、ぶっきらぼうな声が聞こえました。
「あなたは誰ですか？」
「申し訳ありませんが、訪問者は受け付けていません。」
私は議論を始めそうになりましたが、あのトリオは機会を逃しません。彼らはすぐに演劇的なフォーメーションで前進しました。
「自己紹介をさせていただこう！」
「アウーッ！」
「ワンワンッ！」
「ミャーウッ！」
「我々、真実をもたらすトリオは、あなたを助ける準備ができています！」
私は顔を手で覆いました。「ああ…また始まった…」
その時、一人の青年が小走りで近づいてきました。髪は乱れ、茶色い犬の耳が頭の上に突き出ており、眼鏡は落ちそうに傾いていました。彼の顔は無邪気で、少しおどおどしています。
「へーい！」と彼は手を振りながら叫びました。
「君が報告した若者か？」グリードウルフは目を細めました。
青年は素早く頷きました。「はい！僕はルーク。このアトラクションのオーナーの息子です。」
「わあ、すごい」シンシア、ミアウ、ウーフの目が一斉に輝きました。
まもなく、息切れのする声が追いかけてきました。「お兄ちゃん待って！」
一匹の白いウサギが飛び跳ねながら近づいてきました。若い女性で、髪は明るく、耳は長いが片方が傾いており、そして…尻尾がありません。顔は疲労で赤くなっています。
「走るの疲れるんだから」と彼女は不平を言いました。
ルークは頭をかき、ぎこちなく言いました。「うん、ごめんね…」
私は小さく微笑みました。「君がルークの妹さんだね？」
その少女は満面の笑みで頷きました。「はい！私はバニー。私たちは違いますけど…ちゃんと兄と妹です。」
彼らは私たちをダムの周りに案内してくれました。近くで見ると、その建物の巨大さに改めて気づかされました。大きい。信じられないほど大きい。千頭のクジラを一度に収容できるかもしれません。水は轟音を立てて激しく流れています。
しかし、いくつかの場所では、粗雑な補修跡が見られました。水は隙間から滴り落ち、亀裂は少しずつ広がっています。
「うわあ、デカいな…」私は上を見上げ、畏敬の念と不安が入り混じりました。
シンシアが前に出て、手のひらを亀裂の一つに置きました。青いクリスタルが現れ、その亀裂をゆっくりと塞ぎました。漏れていた水は引き、やがて止まりました。
「わあ、きれい…」とバニーはため息をつき、目を輝かせました。
私は頷き、考えずに口走りました。「ここに浸かるのが待ちきれないな。」
ルークはパニックになりました。「え、ええ、ここじゃダメです！お腹を空かせたワニがたくさんいます。あなたを丸呑みしてしまうかもしれませんよ…たとえ九つの命があっても足りません。」
グリードウルフは爆笑しました。「ハハハ！彼のような怠け者の騎士にはお似合いだ！」
突然、ビュルーッ！ 水しぶきの音が聞こえました。
「気持ちいい…」シンシアはすでに体の半分が水に浸かっており、顔は輝いています。
「たぶん、ここに一年くらい浸かっていられるかも」とミアウは体を伸ばしながらつぶやきました。
ウーフは鼻を鳴らしました。「いるのは、しわくちゃのババアみたいになった君の皮膚だけさ。」
私たちは一斉に笑い出しました。
「よーし！この村のアトラクションを試してみよう！」とシンシアは元気いっぱいに叫びました。
遠くに、上り坂が見えました。木の看板にはこう書かれています：パノラマ頂上 – 標高3000メートル。
通常、そこに着くには何時間も登る必要があります。幸いなことに、この村には自動巻き上げ式のトロッコがあります。
「さあ！こっちへ！」バニーは熱心に手を振りました。
トロッコはゆっくりと登り始めました。強い風が吹き、一緒に乗っている他の住民の笑い声が聞こえます。
「うわー、超楽しい！」ミアウは椅子の上に立ち上がり、両腕を広げました。
「座れ、落ちるぞ！」とウーフは叱りましたが、彼も笑っていました。
シンシアは私の隣に座り、目を輝かせていました。「景色がきれいね？」
私はただ硬く頷くことしかできませんでした。体が冷たく、冷や汗が滴っています。私は今気づきました…私は高所恐怖症です。
私は反射的に頭を下げました。足元には谷が口を開けています。息が詰まり、心臓が激しく鼓動しました。
「ジロー、顔が真っ青よ」とシンシアは心配そうに私を見ました。
「押すな…押さないでくれ――」
ドン！
「ああああああああ！」私の叫び声が響きました。
私の体は滑り落ち、風が顔を打ち、目は飛び出しそうでした。
ビュルーッ！
私は水に落ち、続いてミアウ、ウーフ、シンシア、ルーク、バニーが次々と落ちてきました。
しかし、私たちの笑い声は突然止まりました。
ドーン！
激しい衝撃音がダムを揺るがしました。地面が震え、水が荒々しく波打ちました。
私たちは一斉に振り返りました。
ダムの端に巨大なクマが現れました。大人の人間の20倍の高さです。その体にはこの村の住民全員を収容できるかもしれません。体は傷だらけで、目は引っ掻かれていました。息は荒く、目には怒りが満ちています。
一振りで、シンシアが補修したクリスタルは粉々に砕け散りました。
私は唾を飲み込み、その場で固まりました。
「これは…まずいぞ。」
みなさんこんにちは。私が書いた小説を評価するのを手伝ってもらえませんか? 反応やコメント、批判や提案があれば、私は常にそれを受け入れます。
ありがとう。
