第 2 章 | パート1：デンドロの首都
あなたにサプライズを持ってきました。
数時間、私たちは馬車に揺られ、木製の車輪がきしむ音を立て、またもや木々、木々、木々の景色が続く長い道を通り抜けました。
「あああ、退屈だぁ…」とミアウは座席に体を投げ出しながら不満を漏らしました。「引っ越したい気分よ。木ばかり見るのはもう飽き飽き。」
私は一瞥を返しました。まあ、彼女の気持ちは理解できる気がします。
「そうはいきません、お嬢様。あなたはここの首都のリーダーなんですから」と御者は、淡々としているものの確固とした口調で答えました。
ミアウは鼻を鳴らし、突然シンシアの方を向きました。
「たぶん、シンシアと交代できるかも。見てよ、彼女はずっとあの木々をうっとりとした眼差しで見つめているわ。ねえ、シンシア？」
ミアウは顔を近づけ、真剣な表情をしました。
「シンシア!!!!!!!」
「え、ええ、何？」シンシアは肩を跳ね上げて驚きました。
「じゃあ、私の話を聞いていなかったのね…」ミアウは、まるで初恋の人に振られたかのようにうなだれ、考え込みました。
「そうそう、あなたがルミネの首都に帰れば、皆があなたのリーダーとしての資格について歓声を上げるはずよ。どう？そうしたい？」
シンシアは一瞬黙りました。それから小さな声で答えました。「どうかしら、ミアウ。このすべての混乱の中で…首都を率いるのは、とても疲れることだと感じるわ。」
「それが、私がこれらすべてについて感じていることよ」とミアウは相槌を打ち、声のトーンを下げました。「最近は、ただ数日休みたいだけなの。シンシア、数日間、私の代わりにデンドロのリーダーになってくれないかしら？」
「___」シンシアは沈黙しました。
ミアウは私に向かっていたずらっぽく微笑みました。
「もちろん、ジローがあなたの騎士になるわよ。」
「どう？」馬車の中の全員がシンシアを見つめました。
シンシアは唾を飲み込み、顔を赤らめました。胸が高鳴る中、彼女はついに、おずおずとした声で言いました。
「試してみてもいいわ。」
私はただ呆然としました。「は？ちょっと待ってよ――」
馬車は進み続け、デンドロ首都の大きな門をくぐりました。
デジャヴュ。
私はその門を長い間見つめました。奇妙な感覚が湧き上がってきます――以前、この門をくぐったことがあるような気がします。しかし、記憶はぼやけています、曖昧です。ああ、きっとただの偽の記憶だろう。
馬車は巨大な樹木の真下でぴったりと止まりました。その根は大地を締め付ける竜のように太く、苔が張り付いて神秘的な模様を形成しています。その木は…古く見えます。何百万、何十億年という樹齢かもしれません。そして不思議なことに、デンドロのすべての住民がその根の周りに集まり、そこを街の中心にしていました。
チーン、チーン、チーン！鐘の音が甲高く響きました。
ミアウが小さな鐘を叩くと、それだけで――数秒のうちに――すべての住民が集まってきました。本当に…調和のとれた社会です。
「注目、注目、注目！」
「デンドロ市民への重要な警告！」
「よそ者や外国人観光客に関しては…気にしないで、勝手にしなさい！」とミアウの部下の一人が、少し投げやりな口調で叫びました。
住民たちは私たちを取り囲み、大きな円を作りました。
「皆さん、長話は抜きよ」とミアウはリラックスしたスタイルで前に進み出ました。
「今日から、ルミネ首都のリーダーの資格を持つ者を、ルミネの次期リーダー候補として選出します。たまたま、デンドロの首都は、次期姫、すなわちシンシアと、騎士ジローによって率いられることになります！」
私は唾を飲み込みました。
「リーダーシップの資格…？」と私は小さくつぶやきました。
ややぎこちなく、シンシアが一歩前に出ました。
「皆さんこんにちは…ご協力お願いしますね。」
「あなたの力を見せて！」と住民の一人が叫びました。
私は反射的に剣を抜き、堂々としたふりをしようとしました。私の剣は左へ、右へ、上へ振られます――まさに小学生がおままごとの戦争をしているようです。
するとシンシアが私の肩を叩き、前に進み出て――
クラック！
氷の結晶が地面から現れ、青白く輝き、木の根で飾られた氷の花を形成しました。住民全員が驚きと感嘆の目で息を飲みました。
…そして私は？私はすぐに無視されました。
「私、先に行くわね」とミアウは私にニヤリと笑いかけ、群衆から逃げ出しました。
私はただ恥ずかしさに耐えることしかできませんでした。
「ほら、あの騎士は猿みたいな顔だ」と群衆の端から皮肉めいた発言が聞こえました。
私が振り返ると、明らかに他人の顔を嘲笑する権利のないカバ面の青年がいました。
すべての形式的な手続きの後、私はミアウの気持ちを理解し始めました。住民の注目の的になるのは、決して軽いことではありません。
「これはまさに殿の始まりですよ」とミアウの部下の一人がタオルを差し出しました。
私は汗を拭きました。「次にグリードウルフは通常何をしていたんだ？」
「決まって、狩りです」と彼は真剣な顔で短く答えました。
数時間後…
「あああああ!!!」私はパニックで叫び、狂ったように走る野生のイノシシの上で体が揺れ動きました。
「牙につかまるんですよ、殿！」と住民の一人が叫びました。
「鼻は掴んではいけません！」
もちろん、私は反射的に鼻を掴んでしまいました。そして、ええと…イノシシはさらに暴れ狂いました。私は扇風機に結び付けられた布人形のようにグルグルと回転しました。
「急いで、殿！あと数歩です！」
「これをやるのが簡単だと思うか！」と叫び、ついに――
ドカッ！
私は倒れ、顔を地面に打ち付けました。
顔を上げると、数人の小さな子供たちが簡単にイノシシに乗っているのが見えました。彼らは一滴の汗もかかずにイノシシを倒していました。
私は大きくため息をつきました。
「…子供たちに恥をかかされる。まただ。」
住民の一人が私の肩を叩きました。
「殿、私は向こうへ行きます。あなたはここにいてください。」
彼の話し方は丁寧でしたが、明らかに私を軽視していました。そしてそれは、千本の剣よりも深く私のプライドを突き刺しました。
私は拳を握りしめました。「分かった。証明してやる。」
私はもう一度試みました。一匹目のイノシシ、二匹目のイノシシ…結果は同じでした。体はふらつき、そして倒れる。まただ。
「本当に難しい…」と私は空を見上げながらつぶやきました。
ついに私は諦め、水を求めて川へ行くことにしました。しかし、その川で、私は大きな魚の群れが泳いでいるのを見ました。
私は素手で捕まえようとしました。一匹、成功。しかし…時間がかかりすぎます。
そこで私はカード――私の武器――を思い出し、それを鋭い針に変え、一つずつ素早く投げつけました。私の動きは布を編むようでした。あっという間に、スプラッシュ、スプラッシュ、スプラッシュ！ 魚たちは飛び出し、網の中に入りました。
まもなく、私の前には魚で満たされた3つの袋がありました。
「なんて量だ！」住民の一人があ然としました。
「これ全部、殿が捕まえたのですか？」
私は自信満々に頷きました。
「これを一夜でどうやって食べきるんだ？」と別の住民が尋ねました。
私は満面の笑みを浮かべ、魚の袋を叩きました。
「祭りを開けばいい。」
祭りの準備 (Matsuri no Junbi / Persiapan Festival)
そのニュースは瞬く間に広まりました。私の一言だけで、デンドロの住民全員がすぐに動き出しました。
子供たちは薪を持って走り回りました。母親たちは香辛料を大きな石臼ですり潰し、調味料を用意しました。男性たちは竹の棒で舞台を作り、提灯を設置し、座席を配置しました。
私自身も台所エリアに引きずり込まれました。
「魚を捌いてください、ジロー殿！」と一人の老婆が叫び、大きな包丁を私の手に差し出しました。
私は唾を飲み込みました。その包丁は調理器具というより剣に似ています。
シンシアがやって来て、かすかに微笑みました。「手伝うわ。」
彼女が魚に触れると、魚の体が瞬時に凍りつき、鱗や内臓をより簡単に取り除くことができました。
「すごいな…」と私はつぶやきました。
ミアウは、いつの間にかテーブルの上に座り、生魚の切り身を食べていました。
「美味しい食べ物がないお祭りなんて楽しくないわ。全部しっかり焼いてね！」と、噛みながら言いました。
「今全部食べたら、明日住民が怒るぞ」と私は言い返しました。
「へっ、いいわよ」とミアウは舌を出し、尻尾を左右に振りました。
グリードウルフが群衆の陰から現れ、大きな鹿を肩に担いでいました。彼はそれをドサッという音とともにテーブルの上に置きました。
「森からの追加だ。どうやったかは聞くな。」
住民たちは歓声を上げました。
その夜、焼肉の香りが空気を満たしました。提灯の光が巨大な樹のすべての枝に吊り下げられました。子供たちは満面の笑みで走り回りました。竹の笛と木製の太鼓の音楽が響き渡りました。
ドンドン ドンドン ドン～ グリードウルフが太鼓を叩く音
半獣の顔（ネズミ、ネコ、リス、キツネ、ウサギ、オオカミ）を持つ6人の女性が踊りを披露しました。これは、理性を持った半獣の人間を創造した動物の神々に感謝する、当然の儀式でした。
踊り手が進むにつれて楽器は速くなり、雰囲気は熱狂的になりました。酒好きのおじさんたちの顔は真っ赤になり、6匹の獣人たちのセクシーな腰の動きはあまりにも挑発的でした。
その卑猥な静けさ（雰囲気）は、泥酔したグリードウルフが滑稽な動きで踊り出すことで打ち破られました。
「あの人また始まったわ」とオオカミの顔をした踊り子の一人が言いました。
するとそのオオカミがスカーフをグリードウルフの目に向けて木に引っ掛け、セクシーな揺れ動きをさせました。
スカーフはグリードウルフの全身に巻きつき、彼をまるでミイラのようにしました。
「ハハハハ、太ったカニみたい」と鼻たれ小僧が笑い声を上げました。
このすべての雰囲気がさらに盛り上がり、パフォーマンスは深夜まで続きました。
私はシンシアの隣に座り、この光景を眺めていました。
「たぶん…」と私はつぶやきました。「こんな人生も悪くないかもしれない。」
シンシアは振り返りました。焚き火の光で顔が赤く染まっています。
「ええ…そうかもしれないわ。」
私は微笑み、ステージの方を見ました。ミアウが音痴な調子で歌っていて、住民は笑いながらも一緒に歌っています。
一瞬、すべての混乱が…遠く感じられました。
また会いましょう
