第1章 | パート23：貪欲、さらに貪欲、そして貪欲
何千もの人々の声が轟き、まるで波が海岸に打ち寄せるように絶え間なく響き渡ります。ルミネの市民たちの歓声が、首都の中心広場を埋め尽くしていました。
「ルミネのために！」
「ルミネのために！」
「ルミネのために！」
その歓声は私の魂を揺さぶりました。これほど長い間、全世界が自分に味方してくれているように感じたのは初めてです。この瞬間を、私はあまりにも長く待ちました。最後に似たような感覚を覚えたのは、たぶん私がまだ10歳の少年だった頃でしょう——遊び、食事、そして学校のことだけを考えていた時代です。当時、世界で一番うんざりすることは、数学の授業でした。
しかし今、私はまったく異なる群衆の真ん中に立っています。もはや子供時代の無邪気さはありません。あるのは、いつ私の命を奪ってもおかしくない重荷、計画、そして責任だけです。この歓声の全ては——私だけのためではなく、ルミネのため、シンシアのため、そして私たちの未来を決定づけるこの大きな決断のためです。
私は手を挙げ、絶叫する市民たちの声を少し静めようとしました。深く息を吸い、胸の動揺を鎮めようとします。すべての目が私を見つめ、すべての耳が私の言葉を待つ中、今こそ話すべき時だと悟りました。
「ルミネ市民よ！」私の声は朗々と、彼らの歓声を突き抜けて響き渡りました。「今日は単なる祝祭の日ではありません。今日は、私たちが新たな運命を書き記す日です。そしてその運命は…私たち全員の手にあります！」
再び歓声が轟きました。しかし私は続けました。声のトーンはより毅然として、議論に満ち、まるで歴史そのものと議論しているかのようでした。
「これまで私たちは、ためらいと恐れによって支配されてきました。まるで過去が私たちを助けてくれるかのように、常に後ろを振り返ってきました。しかし、私たちが本当に必要としているのは、前へ踏み出す勇気です！シンシアの決断――そうです、シンシア姫の決断は――彼女自身のためだけのものではありません。それはルミネのためです！あなたたちの子供たちのため、あなたたちの家族のため、すべての民のためです！」
私は手を動かし、密集した群衆の方向を指さしました。
「あなたたちは、このまま罪人の影の下で生き続けたいですか？あなたたちの未来が、彼らの汚れた手に握られることを受け入れられますか？いいえ！私たちはただ耐えるだけではいけません！私たちは戦わなければならない、お互いを信じなければならない、そしてこの大きな一歩を踏み出す勇気ある指導者を支持しなければなりません！」
心の中の声が言葉となってあふれ出ました。もはや群衆を満足させるためだけでなく、彼ら自身に――そして私自身にも――納得させるために話していました。
「シンシアは単なる一人の姫ではありません。彼女は、私たちがこれまで私たちを締め付けてきた運命に立ち向かうことができるという象徴です！そして私、ジロー――一介の人間である私が――あなたたち皆の前に立ち、お願いし、懇願し、そして誓います。彼女を支持してください。私たちが共にあれば、ルミネを屈服させることができる闇の力など存在しないからです！」
一瞬の静寂。そして歓声は以前よりもさらに大きく爆発しました。
「ルミネのために！」
「ルミネのために！」
「ルミネのために！」
その声に鳥肌が立ちました。まるで血潮が激しく流れ、体の細胞の一つ一つを燃やしているかのようでした。
その時、私は感じました…皆が私に味方してくれているのだと。
しかし心の奥底では、この旅が始まったばかりであることを知っています。私はイキの計画を台無しにしたくありません。もうあの痛みを伴う感情――心臓を何百回も絶え間なく突き刺されるようなあの感覚を、二度と味わいたくありません。強くならなければ。私自身のためだけでなく、彼ら皆のために。
ルミネ市民の歓声は、まるで絶えず岸壁に打ち寄せる波のさざめきのように、空気を揺さぶりました。
「ルミネのために！」
「ルミネのために！」
「ルミネのために！」
その声は空に響き渡り、まるで首都全体が私たちの背後に立っているかのようでした。
その時、私は皆が私に味方してくれていると感じました。それは奇妙で、とても異質な感覚です。これほどの支援を感じたのはあまりにも久しぶりでした。最後に感じたのは、たぶん10歳の頃、私の人生が遊びと食事と学校を中心に回っていた時でしょう。あの時、一番面倒なことは、どうしても理解できなかった数学の授業だけでした。
しかし今回は…私を悩ませるのは数字ではありません。今回あるのは、大きな重荷、危険な決断、そしていつ命を奪われてもおかしくない現実の危険だけです。
今、私は歓声を上げる人々の海の中に立っています。彼らは私を、シンシアを、そして私たちが下した選択を信じています。そして私は誓います…私はイキの計画を台無しにはしないと。もう昔のような痛み――何百回も心臓を突き刺され、息もできなくなるほどのあの感覚を、二度と味わいたくありません。
私たちの主な目的地は今、デンドロ大陸です。
デンドロは単なる広大な大陸ではありません。そこは異なる方法で生きている世界です。その土壌は肥沃で、木々は空を突き破るかのようにそびえ立っています。川は長く曲がりくねり、地球の血管のように激しく流れています。滝は何百メートルもの高さから落ち、太陽の光を反射して決して消えない虹を作り出します。山々はしっかりとそびえ立ち、そのいくつかは最も勇敢な探検家でさえも敢えて解き明かしていない謎をまだ秘めています。そして深い森の中には…外部の人間に触れられたことのない生命があります。
そこへ、私は向かいます。
ミアウ姫――デンドロ大陸の指導者です。彼女はシンシアと非常に親しいことで知られています。彼女の髪は短く、毛先が黒くグラデーションになったブロンドで、光を反射する野生の猫の毛皮のように輝いています。彼女には動物の耳はありませんが、背中には長い尾が垂れ下がっており、まるでそれ自身の意思を持っているかのようにしなやかに動きます。彼女の目…猫の目です。その視線は鋭く、警戒心に満ちていますが、夜の宝石のように美しいです。もし彼女が脅かされると、その鋭い爪が出てきて、どんな短剣よりも致命的になります。
彼女の隣には、信頼する騎士、グリードウルフが立っています。彼の体はたくましく、皮膚には地図のような傷跡があります。左目は狼の頭の形をした鉄の眼帯で覆われており、野生的で獰猛な印象を与えます。彼は長い剣で正式に戦いますが、怒りが彼を支配すると…彼は変わります。動物の本能で戦います。噛みつき、引っ掻き、容赦なく引き裂きます。彼の剣自体は古代の動物の骨から鍛造されており、鋭いですが、彼の体の一部であるかのように感じられます。
私たちは一緒に、デンドロ行きの馬車に乗って出発しました。
グリードウルフは前席に座り、馬の手綱を握っています。私、シンシア、そしてミアウは中に座っています。木製の車輪がきしむ音を立て、地面とぶつかり、森の道を突き進んでいきます。
グリードウルフは少し振り返り、満面の笑みを浮かべました。非常に表情豊かな笑顔です。
「君に任せるよ」と彼は短く言いました。
私はうなずき、彼を見つめました。私がこれまで出会った他の騎士たちとは異なり、彼はとても表情豊かです。一つ一つの言葉、一つの笑顔、一つの動き…彼が情熱に満ちた人間であることを示しています。
馬車は進みます。
最初に見えた景色は森だけでした。巨大な木々がそびえ立ち、その枝がお互いに交差して緑の屋根を形成しています。太陽の光が葉の隙間を突き抜け、苔に覆われた地面にかすかな輝きを作り出しています。新鮮な空気が私の肺を突き刺しました。
私は軽い会話を始めようとしました。
「この場所は…ルミネとは雰囲気が違うね。まるでまったく別の世界のようだ。」
ミアウは私を一瞥しただけで、尻尾を動かしました。
「ここは私の故郷よ」と彼女は短く答えました。
私はぎこちなく笑いました。
「美しい故郷だ。ただ…どういうわけか、誰かに見張られているような気がする。」
ミアウは答えず、窓の外に視線を移しました。
ドスン！
馬車が激しく揺れました。車輪が何かにぶつかったようです。馬はパニックでいななき、グリードウルフはすぐに手綱を引きました。
馬車は突然停止しました。
私は飛び降り、心臓が激しく鼓動しました。地面、馬車の車輪の真ん前には、一人の小さな子供が横たわっていました。白いドレスは美しかったですが、今では道のほこりで汚れています。涙が頬を濡らしています。彼女は泣いており、体が震えていました。
私はゆっくりと近づき、彼女の肩に手を置きました。
「ねえ、坊や――」
彼女の顔が突然変わりました。
小さな子供の無邪気さから、その顔は蝋のように溶け、私が知っている大人の女性の姿を形成しました。その女性は微笑み、唇は濡れ、目は強欲さに満ちていました。
罪人の姿、グラトニー（Gluttony）です。
彼女は警告なしに私の腕に噛みつきました。
その痛みは私の神経を焼くようでした。血が激しく噴き出し、地面に滴り落ちます。私は大声で叫び、体がひざまずいて倒れました。骨にまで達するような痛みに耐えます。
シンシアとミアウが馬車から駆け下りてきました。顔はパニックに陥っています。私は地面で丸くなり、痛みに耐えていました。
「甘い再会ね」とグラトニーは微笑みながら言いました。
彼女の歯は尖っており、鋭く、まるで新鮮な肉を食べたばかりであるかのように生臭い液体が滴っています。その匂いは鼻を突き刺し、私を吐き気に襲わせました。
私は彼女の力を知っています。彼女は姿を変えることができ、食べた人間の姿を模倣できるのです。
グリードウルフが前に出て、剣を抜きました。彼はそれを地面に激しく突き刺し、ほこりを巻き上げさせました。
「彼らに触れるな。」
彼は剣を持ち上げ、周囲を切り裂き、空気を試すように振るいました。
かすかなほこりの霧の向こうから、低い声が聞こえました。
「愚かな戦略ね。」
グラトニーは消え、その体は木々の間に消え去りました。
私は咳き込み、立ち上がろうとしました。視界はぼやけています。そのほこりの中で、私はシンシアを探しました。手で手探りしましたが、見つけたのはミアウの胸でした。
「ミアウ！」
スッと、彼女の爪が私の頬を引っ掻き、燃えるような痛みが走りました。
ほこりが薄くなりました。私は無理に周囲を見つめました。しかし、私が見たのは小さな足跡――小さな子供の足跡――と、小さな靴だけでした。一人の姫の靴です。その足跡は森へと向かっています。
私は走りました。
「おい！」とグリードウルフが叫びました。
「姫、私のそばにいろ！」
「ミアウ！」ミアウは飛び上がり、森の方向に走りました。
グリードウルフはうなり、それから彼女を追いかけました。
私たちは離散してしまいました。大きな間違いです――戦略も準備もなく、見知らぬ森に入り込むなんて。
私は木々を突き進み、息を切らしました。枝が私の肌を引っ掻きます。何度かつまずきましたが、走り続けました。
「ハハハハハ…」男の笑い声が響きました。
「やめて！」女性の声が聞こえました。
「おい！」と私は叫びました。
「シンシア！答えろ！」
うなり声が返ってきました。
闇の向こうから、あの子供が再び現れました。その体はしなやかに飛び跳ね、あらゆる方向から攻撃してきました。引っ掻き傷が次々と私の体に襲いかかります。私は剣――リアムから借りた剣――を抜き、攻撃をかわしました。
私は知っています…あれは単なる子供ではありません。それはグラトニーであり、他人の体を利用し、自分の姿ではない姿で遊んでいるのです。
一方、森の奥深くでは、シンシアがさらに引きずり込まれていました。
醜い生き物たちが姿を現しました。猿に似た体ですが、人間の顔をしています。いくつかは淫らな笑い声を上げ、他は虚ろな目で見つめているだけです。
その罪人は彼らの間に立ち、ただ微笑んで、また消えました。
シンシアはゆっくりと後退し、体が震えていました。しかし、巨大な猿が彼女の後ろに現れました。その粗末な手が小さな体を掴み、シンシアの動きを止めました。その笑顔は残忍です。猿はシンシアの服を剥ぎ取り始め、周囲の空気を吐き気を催させるような動きで揺らしました。
シンシアは悲鳴を上げましたが、声は抑え込まれました。彼女は抵抗しようとしましたが、体は弱っていました。
そして――
ブルッシュ！！
空気が突然凍りつきました。氷の結晶が地面から這い上がり、その猿を永遠の冷気に包み込みました。
シンシアの力が目覚めたのです。
最も近い木々はその根まで凍りつき、空気は肌を突き刺すようになり、氷が砕ける音が隅々まで響き渡りました。
まだ走っている私は、冷たい風が体に突き刺さるのを感じました。私はそれがシンシアの力だと知っていました。
私は彼女を追いかけました。そしてついに彼女を見つけました――シンシアは、氷の結晶の破片の中に、力なく横たわっていました。
彼女の隣には、グラトニーの姿が立っています。彼は微笑み、その顔は次々と変わっていました――子供、女性、老人、騎士、見知らぬ人――まるで自分自身の本来の形を失ったかのように、絶えず変化しています。
「今回の再会はとても興味深いね」と彼は言いました。
グリードウルフが横から現れ、彼の剣が激しく振るわれました。その斬撃はグラトニーの体を打ち、危うく二つに裂くところでした。
「後ろから攻撃するのは良くないんじゃないか？」とグリードウルフが言いました。
戦闘が爆発しました。
グラトニーは屈強な男に姿を変え、グリードウルフと格闘しました。ミアウが彼の体を切り裂き、鋭い爪が傷をつけました。しかし、グラトニーは食べ尽くした様々な人間に変わり続けました。彼の体は次から次へと顔を吐き出し、変わり、回転し、まるで決して空腹が止まらないかのようでした。
「おやおや若者よ」とグリードウルフは受け止めながら言いました。「お前の顔を見てみろ。とても滑稽だ。私の剣の助けが必要だろう。」
カチャッ！
グリードウルフの剣の斬撃がグラトニーの首を打ちました。
その頭は落ち、体は崩れ落ち、そして…
噴き出しました。
人間の嘔吐物。骨、臓器、体の断片、すべてが彼の体から出てきました。それはあまりにもぞっとする光景で、私は胃の中身をすべて吐き出してしまいました。
私はもうそれを思い出したくありません。
シンシアが近づいてきました。体はまだ弱っています。
「私たちの任務は終わったわね、ジロー。」
ミアウはかすかに微笑みました。
「シンシア、たまにはこっちにも遊びに来てね。」
「心配するな」とグリードウルフは彼女の肩を叩きながら言いました。「この勝利の知らせは、俺が伝えるさ。」
私はそびえ立つ木々を見上げました。混乱の後、今は穏やかに感じる空気です。
「たぶん…休息して、リフレッシュして、木々を眺めるのは…良いアイデアだ。この疲れ果てたすべてからね。」
