第1章 | パート15: 面倒な怠惰
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私たちの足音が、半分崩れた玉座の間でまだ響き、天井からは埃が降り注いでいた。鉄と血の匂いが混ざり合い、鼻を突く。部屋の中央には、白と緑のローブを着た男が立っていた。彼の髪は乱れ、目の下には何年も眠っていないかのような黒いクマができていた。
彼は大きくあくびをし、その声は怠惰だったが、なぜか私の背筋を凍らせた。
「えー…早とちりしないでほしいな」と彼は淡々と、しかしその口調は玉座の間の壁に反響する鞭のようだった。「僕はただ、この玉座を壊しにきただけなんだ。もう…虫の巣にはふさわしくない。」
私の手は剣を強く握りしめた。彼は明らかに普通の人間ではなかった。
リアムが一歩前に出た。彼の顔は冷たかったが、その口調には感情がこもっていた。
「くだらないことを言うのはやめろ！もし本当にこの場所を破壊するつもりなら、他人の命を巻き込む必要はないはずだ！」
スロースは首をかしげた。「あー…声が大きすぎる。聞いていると疲れる…」
彼は突然手を上げ、奇妙なシンボルを形作った。耳元に直接響く、かすかで囁くような未知の詠唱。
「──Dormire… lassitudo… corrumpe…」
ドーン！
空気が震え、そしてリアムの体が内側から切り裂かれたかのようになった。彼の皮膚は剥がれ落ち、目に見えない熱に焼かれていた。
「うわあああ！熱い！熱い！水が…必要だあ！」リアムはうなり、そのかすれた声は耳をつんざくほどだった。
私たちは全員呆然とした。
「リアム！」メイが叫び、顔が青ざめた。
カイトは歯を食いしばった。「あの魔法…直接体の中を攻撃している。なんてことだ！」
シンティアは考える間もなく、リアムに手をかざし、その魔法は空気を凍らせて氷の結晶にした。
「まず体を凍らせないと…このままでは死んでしまう！」
一瞬のうちに、リアムは透明なクリスタルの像と化し、その顔は苦痛の表情で凍りついていた。
「心配しないで…一時的なものよ」シンティアは息を切らし、額に汗を流した。「痛みを凍らせただけで、命を凍らせたわけじゃないわ。」
スロースは再びあくびをしながら口を叩いた。「おー、なかなか独創的だね…でも、わかるだろう？それはただ遅らせているだけだ。結局のところ、怠惰は抗えない病気なのさ…」
ジョイは怒って鼻を鳴らした。彼の腕から鎖が光り、その先端は長い剣に変わっていた。「黙れ！怠惰だろうがどうだろうが、お前の首を斬ってやる！」
彼は突進し、鎖はシューッという音を立てて振られた。しかしスロースは…ただ少しずれただけだった。その動きは、あまりにも眩しい日差しを避けるかのように、怠惰だった。ジョイの攻撃は床を打ち、大きなひび割れを作った。
「遅いね」スロースはつぶやいた。「それとも、僕が速すぎるのかな？うーん…どうでもいいや、考えるの面倒…」
ジョイは顔をしかめ、鎖を素早く引き戻し、連続で攻撃を繰り出した。
カツ！カツ！カツ！
しかし、鎖がスロースの体に触れそうになるたびに、彼は少し身をかがめたり、横に傾いたり、時にはただ体を傾けるだけで、まるで本当に避けるのが面倒だというようだった。
「この…怠け者のクソ野郎！！」ジョイはうなった。
スロースは疲れたように微笑んだ。「怒るって疲れるんだよ？」
突然、彼の手が上がり、再び魔法が囁き始めた。
「Corrumpo… somnus… lassitudine…」
彼の体から黒い波が広がり、濃い霧のように直接ジョイを襲った。
「うっ…な、なんだこれ…？」ジョイはよろめき、鎖が床に落ちた。彼の目は重くなり、体はぐらついた。
「眠ればいいさ…この世界はあまりにも疲れる…」スロースは囁いた。
私はすぐに前に出て、剣をその霧に向かって突き刺した。「ジョイを私たちから奪おうとするな！」
小さな光の火花が霧を破り、ジョイを正気に戻すのに十分だった。
「助かった」ジョイはかすかに笑ったが、その顔はまだ青ざめていた。
スロースは逆に小さく笑った。その声は怠惰だったが、刺々しかった。「まだ力があるのかい？ふーん…本当に面倒だな。」
そして彼は両手を合わせた。彼の足元に黒緑色の魔法陣が現れ、古代のシンボルがぐるぐると回転した。
「まずい…奴は大規模な魔法を唱えようとしている！」パイタが叫び、目を丸くした。
部屋が目に見えない力に吸い込まれているかのように、気圧が下がっていくのを感じた。
カイトが叫んだ。「みんな、備えろ！もし奴が詠唱を終えたら、俺たちは全員終わりだ！」
黒緑色の魔法陣はますます大きくなり、古代のシンボルがスロースの足元で激しく回転した。
空気はますます重くなり、まるで数百トンの重しに押さえつけられているかのようだった。
玉座の間は激しく揺れた。天井の壁から石が次々と崩れ落ち、埃が息を詰まらせた。スロースの魔法から放たれる青白い緑色の光が部屋を包み込み、空気がさらに重く感じられた。
「危ない！みんな、メイン通路から離れろ！」私は咳をこらえながら叫んだ。
スロースはまだ玉座の間の真ん中に立っていた。彼の顔は青白く、目の下には濃いクマがぶら下がっていたが、その永遠の悪魔のオーラは突き刺さるようだった。
「ああ…うんざりする…お前たちはうるさすぎる。もしすべての人間が動くのをやめて、永遠に眠ってしまえばいいのに。それが理想的な世界だ。」
まだ半分意識があるリアムは、先ほどの魔法で体中に傷跡が残っているにもかかわらず、歯を食いしばった。「そんな世界が…なんだ！戦いのない世界はただの死体だ、スロース！」
スロースは長いあくびをし、リアムには目もくれなかった。「で？生きている面倒な存在より、死体の方が快適じゃないか？」
ジョイは我慢できず、彼の剣鎖が鳴った。「怠け者のお前には口が過ぎる！」彼は攻撃した。
鎖が飛び、剣が素早く回転し、空気を斬り裂いてスロースの体に向かった。しかし、怠惰な一歩で、スロースは身をかがめ、片手を上げた。「ふむ〜」
黒いエネルギーの爆発が跳ね返り、ジョイの鎖をはじき返した。壁にひびが入った。「キィィィィ」という大きな音が響いた。
「まずい、このままだと部屋全体が崩壊する」シンティアは息を切らして言った。彼女は両手を上げ、氷とクリスタルを出現させ、崩れそうな天井の一部をすぐに凍らせて崩壊を防いだ。「少ししか持たないわ！」
パイタはすぐに緊急のテレポートを唱えたが、彼の魔法の流れはスロースのオーラによって止められた。「ぐはっ！…俺の魔法が拒否された…奴の魔法は、この大地そのものを抱きしめているようだ。」
ずっと影に隠れていたトリックが、いつもの陽気な笑顔で現れた。「ねえ、ねえ！もしここで死んだら、誰が観客を笑わせるんだい？」彼はスロースに向かってトリックカードを投げ、そこから数十の自分の幻影が同時に攻撃を仕掛けた。
スロースは退屈そうな視線を送った。「うっとうしい…」彼の怠惰な一撃の拳が放たれたが、その力は巨大なハンマーの一撃のようだった。トリックのすべての幻影が消え、トリックの体は壁に叩きつけられて吹き飛ばされた。
「トリック！」ブラッドはうなった。短い黒い髪の毛先が赤く揺れ、腕の傷から出た血が、スロースを取り囲む鋭い槍となり、床や壁を貫いた。「もう二度とあいつに触れさせない。」
スロースは怠惰に振り返った。「おお、血を操るのかい？興味深いね、でもやっぱり—面倒だ。」
彼に向かって飛んでいた血は突然、重力に引きずられるかのように速度を落とした。ブラッドの体がぐらつき、顔が青ざめた。「くそ…俺の血まで止められるなんて…」
レオポルドが、無邪気な足取りで入り口から現れ、突然「お兄ちゃん、もう大人だよ！」と叫びながら、抜けたばかりの乳歯を見せた。
シンティアはパニックになって目を丸くした。「レオポルド！ここに入っちゃダメ、危険すぎるわ！」
しかし、その子は笑った。「えへへ、僕も手伝うんだ！見て、できるよ！」彼は手を振り、小さな氷の破片を放った。それは大したものではなかったが、スロースがちらっと振り返るには十分だった。
「子供…なんでこんなところにまだ子供がいるんだ…」スロースはため息をついた。
その隙をジョイが利用した。彼はスロースに向かって剣鎖を振り、続いてブラッドの攻撃がスロースの体を後ろに押し返した。
トリックは、体がぐらつきながらも再び立ち上がり、ふざけた表情で笑った。「僕を倒せると思った？僕はトリック、世界一のサーカスのスターだぞ！」彼は100体のピエロの幻影を出現させ、あらゆる方向からスロースを攻撃した。
「まったく…うるさいな…」スロースは明らかにイライラし始めた。彼は両手を上げ、黒い魔法が体から染み出した。「じゃあ…お前たち全員を眠らせてやる。」
地面はますます激しく揺れた。岩のブロックが落ち始めた。
「みんな、避けろ！」ジョイは前に出て、今回は彼の隠された武器である巨大なハンマーを呼び出した。彼の細い腕は子猫を抱き上げるかのようにそのハンマーを上げた。「ハアアアアッ！！」
「ドオォォォン！！」
一振りが、彼らを押しつぶしそうになっていた巨大なブロックを砕いた。埃が舞い上がり、しかし脱出路が開いた。
玉座の間は粉々に崩壊した。私は、コンクリートがスロースの頭に直撃し、彼の目が飛び出すのを目撃した。それは吐き気を催す光景だった。
「まずここから出るんだ！ここで奴と戦うな！」私は叫んだ。
シンティアはすぐにリアムを凍らせていたクリスタルを溶かし、私とカイトが交代で彼を担いだ。「耐えろ、リアム！」
「う…熱い…皮膚が…」リアムはまだうめいていた。
パイタはリアムの胸に手を当て、治癒魔法を試みた。「ダメだ…奴の魔法は、俺が学んだどの本よりも古い。」
誰もが絶望し始めた。しかしトリックは、スタイルいっぱいに手を上げた。「落ち着いて！魔法がダメなら、手品があるさ！」
「ふざけるな、トリック！」ブラッドが怒鳴った。
しかしトリックはもう手を振り、まるで空中から何かを引き出すかのように。「アブラカタブラ…みんなが憧れる筋肉男のための新しい皮膚！」
ドーン！光が爆発し、ゆっくりとリアムの皮膚が本物のような幻影で覆われた。彼の傷はまるで消えたかのようだった。
パイタは驚いた。「な、なんで…そんな高度な魔法を…？」
「魔法じゃないよ、お嬢さん！これは手品だ！僕はトリック、なんでもコピーできる唯一のサーカス芸人だからね！」トリックは表情豊かに叫んだ。
ブラッドも自分の胸を叩いた。「そして俺は、ブラッド。二人合わせれば…！」
「みんなを楽しませる準備は万端さ！！」トリックとブラッドは声を揃えて叫んだ。
「わあああ、すごい！」レオポルドは目を輝かせながら手を叩いた。
ついに、苦労して私たちは瓦礫から脱出した。新鮮な空気が私たちを迎えた。後ろでは、スロースの玉座の間が崩壊し、石に埋もれていった。しかし、彼の笑い声がまだかすかに聞こえ、私たちの背筋を凍らせた。
「油断するな…」カイトは静かに言った。「奴は不死だ。これは終わりじゃない。」
リアムは大きく息を吸い、空を見上げた。「今日はとても寒いな。」
レオポルドは突然微笑んだ。「もし寒いなら…温泉に行こうよ！」
全員が一瞬静まり返り、それから小さく笑った。その疲れた戦いの後、私たちは一番近い町の温泉で夜を過ごすことに決めた。
温泉の中は、温かい雰囲気に包まれていた。湯気が立ち上り、気楽な会話が流れた。メイは「いただきます〜！」と叫びながら、そこで売られている軽食を口に運んだ。
トリックはレオポルドを楽しませるために奇妙な動物の形をしたシャボン玉を作るのに忙しかった。一方、ブラッドはただため息をついていたが、その目は穏やかに見えた。
南の隅では、カイトがリアムの髪を揉んでいて、泡が彼の全身に広がっていた。
ジョイは隅に座り、トリックがパイタの頭に小さなタオルを置くいたずらを見て、笑いをこらえようとしていた。
シンティアは安堵の微笑みを浮かべ、まだ遠くを見つめていた。「少なくとも…しばらくは、また一緒に笑えるわね。」
私はみんなを見つめ、そして心の中でつぶやいた—
絶えず私たちを狙う司教たちがいるにもかかわらず、この夜は…私たちが本当にまだ生きている夜だった。
次回のエピソードでお会いしましょう
