第1章 | パート14：1人の敵対1000人の味方
レリ
剣を持つ私は、全身傷だらけで息を切らしていた。
怪物が迫ってくる。転び、また立ち上がり、また転ぶ。何度も何度も、体は吹き飛ばされた。
怪物は奇妙だった。私を殺そうとせず、ただ一撃で遠ざけるだけ。まるで私を生かしておこうとしているかのようだった。
私が持っているのはリアムの黒曜石の剣だけ。私はそれを見つめ、ためらうことなく…
シュート！私はその剣を自分の心臓に突き刺した。
血が激しく流れ、視界が薄れていく。
私は心の中で祈った。「リターン・バイ・デス…頼む…私を戻してくれ…」
暗闇。
そして、私は戻ってきた。ちょうど同じ瞬間に—怪物がシンティアの心臓を貫いた時だ。
私は叫び、再び自分を刺した。
そしてまた。
また。
十回。
剣が私の心臓を貫くたびに、私は同じ時点に戻ってきた。
ついに体は震え、息は乱れ、魂のエネルギーは尽きてしまった。
「なぜ…もう…うまくいかないんだ…」私は囁いた。
戻るためのエネルギーはもうない。もう逃げ道はない。
私はただ、友人たち—カイト、ジョイ、メイ—が次々と攻撃に吹き飛ばされるのを見ていることしかできなかった。
ルイーズは…倒れていた。彼の体は弱々しい。角は点滅し、時々光り、時々消えた。
そして…何かが起こった。
コーン！
ルイーズの角が非常に明るく光った。
彼の目が開いた。ただの赤ではなく、地獄の業火のようだった。
手足が変貌した。純粋な鋼から鍛えられたかのように光る、漆黒の爪が現れた。
「ラアァァァァァ！！！」ルイーズは咆哮し、目に見えない速さでその怪物に飛びかかった。
ルイーズの爪が怪物の腹を貫いた。漆黒の血が激しく噴き出した。
玉座の床が揺れ、一つずつ崩れていった。壁にはひびが入り、ぶら下がっていたクリスタルのランプは粉々に砕け散った。鉄と粘液の匂いが空気に充満した。
ルイーズは中央に立ち、体は震えていたが、目は燃える炭のように輝いていた。角は脈動し、眩しい赤い光を放った。手のひらからは、新しく鍛えられた金属のように鋭く輝く黒い爪が伸びていた。
彼の前には、ラストが優雅に歩み寄ってきた。彼女の体はまだ優美で、周囲の混沌など何でもないかのようだった。彼女の顔には笑みが浮かんでいた—我が子を迎える母親の笑みだが、その奥には狂気がきらめいていた。
> ラスト：「ついに牙を剥いたわね、ルイーズ…誇らしいわ。想像していたよりもずっと美しい。その爪、その角—すべてが完璧よ。あなたは本当にお母さんのお気に入りの息子だわ。」
>
ルイーズ：（少しうつむき、鋭く見つめ返す）「僕を息子と呼ぶ資格はない。」
ラスト：（小さく笑い、その声は甘くも刺々しい）「ああ、愛しい子…好きなだけ拒絶しなさい。でも、私の血があなたの血管を流れている。私の仲間を裏切っても、私の侍女を傷つけても…結局のところ、あなたは私の一部なの。」
ルイーズ：「僕はあなたの一部じゃない。僕はただのルイーズだ。僕は…僕自身の人生を生きたいんだ。」
ルイーズは叫び、突進した。彼の足元が床を打ち、ひび割れが急速に広がった。一瞬で、彼の体は普通の目からは消え去った。
ズザザザザッ！
ルイーズの爪はラストの胸に向かってまっすぐ打ち込まれた。
しかし、闇の中から数十本の黒い触手が現れ、ルイーズに巻き付いた。粘液と肉がぶつかり合う音が部屋を満たした。
> ラスト：（ニヤリと笑う）「まだ遅すぎるわ、我が子よ。」
>
ルイーズは咆哮し、手から角のエネルギーを爆発させた。ドーン！触手は切断され、黒い血が床に噴き出した。
ルイーズの体は前進し続けた。右の爪を水平に斬り、空中に長い傷跡を残した。
ラストは素手で受け止めた。その衝突は衝撃波を生み出し、後ろにあった玉座の椅子を破壊した。
ドオォォォン！
二人は後ろに押し戻された。ルイーズは重く踏みとどまったが、ラストは一歩だけ後退し、笑みを絶やさなかった。
> ラスト：「見て？私の手を受け止められたわ。それが、あなたが私の後継者にいかにふさわしいかを証明しているんじゃない？想像してみて。もし私たちが一緒に戦えば…全世界が私たちの家族の下にひれ伏すわ。」
>
ルイーズ：（歯を食いしばる）「僕は世界にひれ伏してほしいなんて思わない。僕はただ…みんなに生きててほしいだけだ。それだけだ。」
ラスト：（声が突然冷たくなる）「あなたの友達？彼らは一時的なものよ。彼らは死ぬ。彼らはあなたを置き去りにする。でも、私は？私は永遠よ。あなたといつも一緒にいるのは、この私だけなの。」
ルイーズは一瞬黙り込んだ。その言葉は彼の心を圧迫した。満たされることのなかった母親の愛情への古い傷が開きかけた。しかし、ジョイ、メイ、シンティア、ジロの顔を思い出すと、彼の胸に再び炎が燃え上がった。
> ルイーズ：「もし本当に僕の母親なら…僕を道具とは呼ばないはずだ。自分の欲望のためだけに僕を産んだりはしないはずだ。僕を奴隷とは呼ばないはずだ！」
>
ルイーズは再び咆哮した。角はさらに明るく光り、部屋全体を震わせた。
狂ったような速さで、彼は突進し、爪で渦巻くような攻撃を形成した。ラストは両手を上げ、黒い影がとげのある壁に変身した。
衝突が起こる。
クラアアアアシュ！
ルイーズの爪は影の壁を破壊したが、彼の体も傷ついた。腕には裂傷が開き、血が床に滴り落ちた。
しかし、ルイーズは止まらなかった。彼は何度も、何度も斬りつけた。その度にラストの影は耐えたが、徐々に崩れていった。
玉座の上の影は荒々しく動いた。黒い粘液が壁から這い出し、生きているかのようにルイーズに襲いかかろうとした。床は、先ほどの仲間たちの爆発で飛び散った血の溜まりでいっぱいになり、ルイーズの角から飛び散る赤い光と混ざり合っていた。
ルイーズは息を切らしていた。息は荒く、目は赤かったが、その決意は揺るがなかった。
ラストは前進した。その足取りは優雅さを失わず、まるでこのすべてがただのダンスであるかのようだった。彼女はルイーズを見つめ、その視線は鋭く、しかし魅惑に満ちていた。
> ラスト：「わかるでしょ、ルイーズ？あなたがその爪を振るうたびに、あなたは私にますます似ていく。あなたは血を渇望し、ためらうことなく殺す。それは普通の人間が持つ性質じゃない…私の性質よ。私があなたに与えた遺産なの。」
>
ルイーズ：（よろめきながらも見つめ返す）「僕は…あなたじゃない！」
ラスト：（近づき、その声はか細く、まるでルイーズの耳に囁くかのように）「ジロが本当にあなたのことを気にかけているとでも？メイやジョイがその角を永遠に受け入れるとでも思ってる？遅かれ早かれ、彼らは怖がって、あなたを置き去りにするわ。あなたを絶対に置き去りにしないのは…この私だけよ。」
ルイーズは歯を食いしばった。その言葉は深く突き刺さった。恐怖の影が彼の心に忍び寄った—もしかしたら、本当に彼らは自分を置き去りにするかもしれない。しかし、シンティアの温かいまなざし、ジョイの躊躇ない守り、ジロが彼の名前を信頼に満ちて呼んでくれたことを思い出すと、彼の胸に再び炎が燃え上がった。
> ルイーズ：（叫ぶ）「彼らはあなたとは違う！彼らは自分の欲望のために産むようなモンスターじゃない！」
>
ルイーズは跳んだ。彼の体は空中で回転し、爪が半円を描いて薙ぎ払った。空気が震え、玉座の椅子や柱、さらには壁まで切り裂くほどの風の波を生み出した。
ラストは手を上げた。彼女の背中から黒い触手が現れ、鞭のように空中に浮かんだ。フッープ！フッープ！
再び衝突が起こる。クラッシュ！ドーン！
一本の鞭がルイーズに命中し、彼の足元の床を破壊した。ルイーズは吹き飛ばされ、唇から血が噴き出した。
しかし、体が地面に落ちる前に、彼は爪を床に突き刺し、勢いを止めた。彼は再び、さらに速く突進した。
ズラァァァク！
ルイーズの爪がラストの肩を打ち、深い傷を残した。どろりとした黒い血が流れ出し、床に滴り落ちた。
初めて、ラストの笑みが消えた。
> ラスト：（自分の傷に触れ、それから笑う）「はぁ…ハハハハ。これが…自分の子供に傷つけられる感覚…あなたは本当に私の血を受け継いでいるわね。これが何を意味するか、わかるかしら、ルイーズ？あなたは完璧よ！」
>
ルイーズ：（歯を食いしばる）「黙れ！僕はあなたの完璧じゃない！あなたの影なんかじゃない！」
ラストは手を振った。床の粘液から、何百もの黒いとげが現れ、ルイーズに向かって発射された。
ドゥドゥドゥドゥドゥ！
ルイーズは走り、跳び、体は無数のとげに刺されたが、彼の角はますます光り輝いた。当たるたびに、彼は止まらなかった。傷つくたびに、彼はさらに凶暴になった。
彼の両手の爪は今や赤く燃えていた。彼はそれらを振り回し、一度の薙ぎ払いですべてのとげを破壊した。
その薙ぎ払いによる衝撃波は玉座の壁を打ち、天井の一部を崩壊させた。
ラストは感嘆と飢えが入り混じったまなざしで彼を見つめた。
> ラスト：「ええ、ええ…あなたが抵抗すればするほど、私はあなたを取り戻したくなる。私と一緒にこの玉座に座ってほしい。あなたと…私…この世の誰よりも完璧な新しい世代を生み出すのよ。」
>
ルイーズはその言葉を聞いて、倒れそうになった。彼の顔はこわばり、それから純粋な怒りに変わった。
> ルイーズ：「だったら…僕はその玉座を破壊してやる。たとえ死んでも、すべてを破壊してやる！」
>
ルイーズは前に突進した。
爪と触手が再びぶつかり合う。クラッシュ！クラッシュ！クラッシュ！
火花が飛び散り、肉が引き裂かれる音と金属が打ち合わされる音が混じり合った。ルイーズは一本ずつ触手を斬り裂いたが、次から次へとより多くの触手が現れた。ラストは攻撃の間を縫って踊り、その動きはどれもが死を呼ぶダンスのようだった。
ルイーズは気にしなかった。彼の傷はひどくなり、体は血まみれだったが、その目は輝き続けていた。
角が脈動した。ますます明るく。ますます熱く。
> ルイーズ：（叫ぶ）「僕にはあなたのような母親は必要ない！！！」
>
彼は爪で地面を叩きつけた。ドオォォォン！赤いエネルギーの爆発が玉座を薙ぎ払い、広範囲のすべての触手を破壊した。
ラストは後ろに吹き飛ばされ、背中が壁にぶつかった。
初めて、彼女の高慢な笑みが消え、真剣な表情に変わった。
> ラスト：（ゆっくりと、ほとんど囁くように）「…本当に最後まで私に逆らうことを選んだのね、我が子よ？」
>
ルイーズ：（息を切らし、血まみれだが、堂々と）「…僕はあなたの子供じゃない。」
粘液の玉座は半分破壊されていた。石の柱は崩れ、天井は軋み、血の溜まりが激しく床を覆っていた。生臭い匂いが、その場にまだ生き残っている者たちの肺に突き刺さった。
ルイーズは瓦礫の真ん中に立ち、体は傷だらけだった。息は荒く、血がこめかみ、腕、足から滴っていた。しかし、彼の頭の角は、これまでにないほど明るく、燃える炭のように赤く輝いていた。
ラスト、大罪の司教ルストは向かい側に立っていた。彼女の体は傷だらけだった—肩は裂け、腹部は深く切り裂かれ、どろりとした黒い血が激しく流れていた—それでも彼女は微笑んでいた。その笑みは眩しく、同時に忌まわしかった。
> ラスト：（低く、甲高い声で、まるで魔法をかけるように）
> 「なんて美しい…あなたの体、あなたの力、あなたの目の輝き。あなたは本当に私のために創造されたのね、ルイーズ。あなたは私を傷つけることができる。他のどの子もできなかったことよ。それは一つのことしか意味しない…あなたは私が探していたパートナーだわ。」
>
ルイーズは歯を食いしばり、怒りと痛みをこらえた。彼はジロ、シンティア、メイ、ジョイ、そして彼が違うにもかかわらず受け入れてくれたみんなの言葉を思い出した。
> ルイーズ：（息を切らし、決意に満ちて）
> 「僕はあなたのパートナーじゃない。僕はあなたの血筋じゃない。僕はあなたの道具じゃない。僕は…ルイーズだ！そして、これを終わらせてやる！」
>
彼の体は飛び出し、空中に赤い残像を残した。光る爪はラストの胸に向かってまっすぐ薙ぎ払われた。
クラアァン！
分厚い黒い触手が瞬時に伸びて、その攻撃を受け止めた。金属が擦れる音と肉が引き裂かれる音がぶつかり合った。黒い血のしぶきが飛び散った。
ラストは振り返り、体を回転させた。別の触手がルイーズを激しく打ちつけた。
ドオォォン！
ルイーズは壁に叩きつけられ、大きなひび割れが残った。口から血を吐き出し、体はほとんど砕けそうだった。しかし、彼はひざが震えながらも、立ち上がろうとした。
> ラスト：（甘く、しかし残酷に笑う）
> 「自分の体を見てごらんなさい…震えているわ。彼らを守りたい？お母さんに逆らいたい？あなたはただの頑固な子供よ。」
>
ルイーズ：（血を吐き、そして叫んだ）
「僕はあなたの子供じゃない！！！」
彼の角はさらに明るく光った。部屋中を低い音が満たし、まるで角が未知の深淵からエネルギーを呼び出しているかのようだった。
赤い光がルイーズの体を包み込んだ。体中の傷は治らなかったが、滴る血の一滴一滴が燃料になった。両手の爪は、何千回も鍛えられた純粋な鉄のように、さらに鋭く輝いた。
彼は再び突進した。
戦いは嵐と化した。
ルイーズは素早く斬りつけ、それぞれの爪が触手を打ち砕いた。クラッシュ！クラッシュ！クラッシュ！
ラストは反撃し、ダンサーのように体を回転させ、黒い鞭の波を空中に放った。フッ！フッ！
玉座はさらにひどく崩壊した。大きな岩が落ちてきて、壁は粉々に砕け散った。
しかし、ルイーズは気にしなかった。彼は攻撃の波を突破し続けた。一本の爪がラストの肩を貫いた。黒い血が噴き出した。ラストは悲鳴を上げたが、すぐにルイーズを自分の近くに引き寄せた。
> ラスト：（彼の耳元で囁く）
> 「もし私を殺したら…あなたは自分のお母さんを殺すことになるのよ。その罪を背負うことができるかしら、ルイーズ？」
>
ルイーズの体がこわばった。彼の爪は一瞬止まった。迷いが生まれた。
それはラストが待ち望んでいた瞬間だった。彼女の触手がルイーズの腹を貫いた。スラーック！
ルイーズは咳き込み、口から新鮮な血を吐き出した。彼の目は見開かれ、体は激しく揺れた。
> ラスト：（唇から血を垂らしながら、優しく微笑む）
> 「見て？あなたは弱い。私に勝てない。だって結局のところ…あなたは私の子供だから。」
>
ルイーズは震えた。ラストの声が彼の頭に響く。彼の体は力を失っていった。
しかし、薄れゆく意識の中で、彼はシンティアの笑顔、常に静かにそこにいてくれたジョイ、明るくも頑固なメイ、複雑だがいつも彼らを気にかけてくれたカイト、みんなを守ってくれたリアム…そしてジロの顔を見た。
最初に彼の名前を呼んでくれたジロ。
> ルイーズ：（か細く、ほとんど聞こえない声で）
> 「僕は…あなたの…子供じゃない…僕は…みんなの…友達だ…」
>
そして、彼の目は閉じた。彼の体は、母親の崩壊した死体の膝の上に、動かずに横たわっていた。
静寂。
ただ玉座の天井からまだ石が落ちる音だけが聞こえた。血と埃の匂いが、そこにまだ生き残っている全員の肺を満たした。
ルイーズは静かに横たわっていた。その小さな体は硬直していたが、顔は穏やかだった—まるで、崩壊した母親の膝の上で長い眠りについたかのようだった。彼の角から放たれた最後の光は消えていたが、その温かさはまだ空気に残り、残された者たちを包んでいた。
意識を取り戻したばかりのシンティアは、激しくすすり泣いた。涙は止まることなく流れ続け、まだ青白い頬を濡らした。冷たさが広がり始めていたにもかかわらず、彼女はルイーズの手を掴み、強く握りしめた。
> シンティア：（震えながら、すすり泣く）
> 「ルイーズ…どうしていつも自分を犠牲にするの…? どうして自分のことを考えてくれないの…？」
>
ジョイは少し離れたところに立っていた。顔には表情がなかったが、手は激しく震えていた。彼の剣の鎖は、まるで主人の悲しみを感じているかのように、か細い音を立てた。
メイは両手で口を塞ぎ、叫び声をこらえようとした。しかし、ついに彼女はひざまずき、怒りに任せて床を叩いた。
> メイ：（ヒステリックに泣きながら）
> 「馬鹿！なんで先に死ぬんだよ！なんでルイーズなんだよ？！一緒に戦えたのに！」
>
リアムは半分に折れた黒曜石の剣を抜き、顔を曇らせた。彼は言葉もなくルイーズの体を見つめ、ただ長い息を漏らした。
いつも冷静なカイトは、うつむいた。乱れた髪が顔を隠していたが、その肩は震えていた。彼は空を掴むかのように手を握りしめ、まるで何かを取り戻したいが、もう失われてしまったかのような仕草だった。
ジロは、傷と汗まみれの顔で、そのすべての真ん中に立っていた。彼は瞬きもせずにルイーズを見つめ続けた。彼の中に、このすべてが自分の弱さのせいで起こったのだという、大きな罪悪感があった。
> ジロ：（か細く）
> 「…約束する…お前の死は無駄にはしない、ルイーズ。」
>
雰囲気はさらに静かになった。しかし、その時—
クリーィィィィ…
瓦礫の上から、何かがひび割れる音が聞こえた。全員が思わず顔を上げた。
半分崩壊した玉座の塔の上に、誰かが立っていた。その体はまっすぐで、長いローブがはためいていた。ローブは白とエメラルドグリーンが混ざり合い、つる植物や古代の目のように見える複雑なシンボルで飾られていた。
その顔はフードの下に隠されていた。しかし、そのオーラはすぐに全員の胸を締め付けた。ラストよりも暗いが、より純粋な、濃密な霊的な圧力がそこにはあった。
> ジョイ：（うめき、剣を強く握りしめる）
> 「今度は誰だ…？」
>
その人物は手を上げた。その指は細く長く、まるで骨だけかのようだった。その唇の隙間から、何千人もの人々が一斉に話しているかのような、低く震える詠唱が聞こえた。
> 新しい司教：
> 「In nomine Radix…
> germinet sanguis ex ossibus…
> et floreat malum aeternum…
> Custodiae fractae, Resurrectio incipit…」
>
その詠唱は部屋を揺るがした。すでにひびが入っていた壁はさらに激しく砕け散った。地面が震えた。床に飛び散った血が自律的に動き出し、川のように流れ、ローブを着た人物の元に集まっていった。
シンティアはすぐに耳を塞ぎ、顔は恐怖に染まった。
> シンティア：（パニックに）
> 「その詠唱は…普通の詠唱じゃない！あれは…あれは最高位の召喚魔法よ！」
>
カイトは目を細め、集まるエネルギーの流れを理解しようとした。
> カイト：（ため息をつく）
> 「いや…これは単なる召喚じゃない。何かを…誰かを生き返らせようとしている。」
>
ジロは鳥肌が立つのを感じた。彼の目は大きく見開かれた。彼は急いでルイーズと崩壊し始めたラストの体の方を振り返った。
> ジロ：（驚愕して）
> 「まさか…彼らを蘇らせるつもりなのか！？」
>
白と緑のローブを着た司教は詠唱を止めた。彼は手を下ろし、彼らの方を見た。フードの下からは、毒が混じったエメラルドのような緑色に輝く二つの目がかすかに見えた。
> 新しい司教：（単調だが響く声で）
> 「ラストは始まりに過ぎない。ルイーズはただの種だ。そしてお前たち全員は…復活を肥やす肥料となる。この世界は罪の根に飲み込まれるだろう。」
>
メイは歯を食いしばり、まだ震えながらも前に踏み出した。
> メイ：（叫ぶ）
> 「もうたくさんだ！お前たち司教どもにはもううんざりだ！ルイーズが死んだ後、私たちが黙っているとでも思ったか！」
>
ジョイは、その声は低いが鋭く付け加えた。
> ジョイ：「もし俺たちを肥料だと考えるなら…俺たちはその腐った根を焼き払う炎になってやる。」
>
リアムは折れた剣を抜き、ひるむことなくまっすぐに見つめた。
> リアム：「ルイーズの犠牲を無駄にはさせない。」
>
シンティアはまだ震えていたが、半歩前に進み、針をしっかりと握りしめた。
> シンティア：（か細く、しかししっかりと）
> 「私も…私も戦う。ルイーズは私を助けてくれた…もう逃げない。」
>
カイトはため息をつき、顔は青ざめていたが、薄く微笑んだ。
> カイト：「面白い…どうやって私の魔法に逆らうか、見せてもらおうか、大罪人よ。」
>
私は、自分が何度も蘇生を経験した後、首都で起こった出来事をようやく理解した。それは、私が怠惰の司教の顔を初めて見た瞬間だった。
またね
