第1章 | パート10: 罪人司教協会
ここまで読んでいただきありがとうございます
私はトリックの手からマイクを奪い取った。息が詰まり、胸が鳴り響いたが、私の決意はこれから来る恐怖よりも強かった。私は声を張り上げ、この大きなサーカスのテントを埋め尽くす人々のざわめきを突き破って叫んだ。
「あと10分で大惨事が起きます！」私の声が響き渡り、何百人もの視線が私に突き刺さった。「外から誰かが来ます。彼女の名は『ザ・ビショップ・オブ・グラトニー』！あのサーカスの柱の上に現れます！皆さん、助けてください！夜の8時まで時間を稼がなければなりません。その時…小さな体の誰かが私たちを迎えに来ます。ご協力をお願いします！」
群衆は一気に騒然となった。恐怖で顔が青ざめる者、笑う者、呆然と見つめる者、絶望に震える者。彼らは何が来るか知らなかったが、人間の本能は危険が迫っていることを知っていた。
私の胸には強い予感があった。あのカードを出してはいけない…絶対に。それは事態を悪化させるだけだ。私は自分を抑えなければならない。
そして、外の大時計が鳴り響いたその時、空気のカーテンが震えた。温度が下がり、まるで何かがすべての酸素を吸い込んだかのようだった。
彼女が来た。
「まあ、まあ、まあ…噂の的だね」
甲高い声が聞こえた。サーカスの柱の上から、その姿が現れた。乱れた髪、夜の捕食者のように荒々しく輝く緑の目、黄色く尖った牙で満たされた口。舌を突き出し、乾いた唇をなめた。
ザ・ビショップ・オブ・グラトニー。
群衆はどよめき、一部は吐き気をこらえて口を覆った。
「あれが…ザ・ビショップ・オブ・グラトニー？」誰かがか細い声で囁いた。
「見た目が変だ…」
「うわ…歯が…黄色くて汚い…」
グラトニーは唸ったが、その笑顔は広かった。「ああ…君たちのコメントは耳にとても甘い。お腹が空いた。喉が渇いた。それに、注目されるのは大好きだ」
一瞬で、彼女は飛び降りた。その動きは人間のものではなく、猛獣の本能—荒々しく、素早く、予測不可能だった。
たちまち、何百人もの雑多な人々—観客、サーカスの従業員、逃げ遅れた物乞い—が地面に転がった。彼らは殺されたわけではなかったが、体が硬直し、まるで血が吸い取られたかのように、無意味に倒れた。悲鳴がテント中に満ちた。
「持ち場を離れるな！」トリックは表情豊かに叫び、黄色の杖を光らせた。顔は陽気だったが、目は緊張していた。
「直接攻撃はするな！」ブラッドが冷たい声で付け加えた。「ただ耐えるんだ。深く触れるな。彼女を疲れさせるんだ」
全員がすぐに戦略を立て始めた。私は彼らを見た—私の友人、そして新しく知った仲間たち。しかし、彼らの決意はすでに感じていた。
シンティアは、震える体で立っていた。彼女の手が上がり、薄い防御の銀色の光を放った。
メイは、波打つ青い髪をなびかせ、その正体を明かし、暗殺者としての武器を取り出した。
ジョイは、怠惰な顔を変えずに、私たちを守るために大きな武器を取り出した。
リアムは、鎧をまとった巨体で、巨大な盾を掲げた。彼の足取りはサーカスの木製の床を鳴らした。
ブラッドは、赤い目を燃やし、両手を伸ばして、空気中の血の流れでグラトニーの動きを縛ろうとした。
カイトは、体が軽く動いた。彼の周りを薄い風が渦巻き、その一歩一歩は影のそよ風のようだった。
トリックは、黄色のサーカス衣装を着て、汗を流しながらも大声で笑った。彼の両手から、様々なマジックのトリックが現れた—幻想の武器、花火、鎖の罠。
そして私…私はただ、リアムが貸してくれた剣を震える手で強く握りしめて立っていた。
戦いが始まった。
グラトニーは稲妻のように突進した。彼女の舌は鞭のように飛び出し、観客の一人の頭をつかもうとした。リアムはすぐに盾でそれを防ぎ、金属の衝突音が響いた。
「この永遠の空腹を止められるとでも思ったか？！」グラトニーは唸り、リアムの盾を蹴り飛ばし、その巨体を後退させた。
シンティアが前に出た。彼女の白いドレスはランプの光の下で輝き、しなやかな指が動き、グラトニーの突進をそらす美しいクリスタルの氷の壁を作り出した。氷は震え、ひび割れたが、十分な時間を稼いだ。
「隙を与えるな！」メイが叫び、手が震えた。青い魔法陣が空中に形成され、高圧の水の玉を放った。水は弾丸のように飛び出し、グラトニーの体に命中した。
しかし、彼女はただ笑った。「濡れるのは好きだよ」
ブラッドが前に出た。彼の左手は閉じられ、犠牲者から地面に飛び散った血が動き始めた。赤い流れは上昇し、血の鎖を形成し、グラトニーの体を縛ろうとした。
一瞬、グラトニーの動きは止まった。彼女は顔をしかめた。「これは何だ…ああ、冷たいブラッドか。お前は腐った血で捕食者を縛れるとでも思ったか？」
一瞬で、彼女の歯がその血の鎖を噛み砕いた。クシャッ！鎖は砕け、血が飛び散り、ブラッドは一歩後ずさった。
トリックは大声で笑い、空中に飛び上がった。「そして今—アブラカダブラ！」彼の両手から、数十本の幻想の短剣が現れた。それらは一斉に飛び、回転し、グラトニーの周りに輝く壁を作り出した。
グラトニーは荒々しい目で彼を見つめた。「おもちゃ…いいおもちゃだ…だが、おもちゃを遊んでいる人間を食べたいね！」彼女は短剣の一つを掴み、その歯で一瞬で粉砕した。
その間、カイトは手を上げ、アネモの力による強い風がグラトニーの体を押し戻した。「彼女を観客に近づけるな！」
ジョイは常にメイの後ろにいた。彼の体は壁のように頑丈だった。グラトニーが近づくたびに、ジョイは自分の体で姉を守った。彼の冷たい目はメイから離れることはなかった。
「僕がいる限り、君に触れさせない」ジョイは淡々と呟いた。
グラトニーは素早くかわし、その体は野生動物のようだった。彼女はテントの壁を這い、シンティアに向かって急降下した。
私は思わず叫んだ。「シンティア！気をつけろ！」
しかし、リアムの方が速かった。彼はグラトニーの体に盾でぶつかった。ドーンという音が響き、サーカスの床にひびが入った。
その戦略はうまくいった。犠牲者は出たものの、私たちの中心メンバーはまだ持ちこたえることができた。グラトニーは攻撃してきたが、私たちに完全に触れることはできなかった。全員がただ時間を稼いでいた。
しかし、私の体は震えていた。息がますます重くなった。私は知っていた…これは始まりにすぎない。
なぜなら、この永遠の空腹は…始まったばかりだったからだ。
歓声、悲鳴、そして泣き声が一つに混ざり合った。笑いに満ちていたサーカスは、今や埃っぽい光の下で地獄と化した。体は糸の切れた人形のように吹き飛ばされ、鼻を刺す生臭い匂いが残った。
しかし、私たちは固く決意していた。攻撃しない、ただ耐えるだけだと。
シンティアは、輝く白いドレスを着て最前列に立っていた。グラトニーが突進するたびに、氷の結晶が地面から突き出し、ひびの入った柵を形成した。彼女の息は整っており、顔は穏やかだったが、額には汗が滲んでいた。
「この柵を完全に壊させないで…」彼女は震える手を抑えながら囁いた。
メイは怯えた観客の間を回り、その動きは素早く、目で追うのはほとんど不可能だった。彼女は地面に短剣を突き刺し、注意をそらすパターンを作り、グラトニーをほんの一瞬だけ混乱させた。
「ねえ、モンスター！こっちを見ろ！」彼女はしなやかな体を回しながら叫んだ。
ジョイは、冷たい顔で、常にメイの半歩後ろにいた。彼の体は頑丈な壁となり、飛び散る風や木の破片をすべて受け止めた。彼は自分自身のことを気にかけていなかった—守るのはメイだけだった。
「僕が立っている限り、誰も君に触れさせない」彼は淡々と、恐れを知らない目でグラトニーを見つめて言った。
リアムは重い鎧を着て前に出た。彼の足音は床を軋ませた。彼の剣は輝いていたが、斬ることはせず、ただ受け流した。彼の剣とグラトニーの野生的な体との衝突は火花を散らした。
「こうなるとは…かつて重荷だと思っていたこの鎧が、今は命の恩人だ」彼は息を切らしながら呟いた。
ブラッドはうつむき、手は地面から染み出た血で汚れていた。彼はその液体を操ろうとしたが、目は見開かれていた。
「まさか…」彼は囁いた。「彼女は…僕の血の支配をすべて吸収している。まるで僕は彼女のゲームの駒でしかないようだ」
グラトニーはクスクス笑い、目を細めた。「お腹が空いた。とてもお腹が空いた。お前たちが抵抗すればするほど、お前たち全員を貪り食いたくなる！」
カイトは手を上げ、強い風の渦が吹いた。彼の髪が舞い上がり、目は集中していた。「それなら、この風を楽しんでくれ！」アネモの突風がグラトニーの動きを遅らせ、彼女は再び着地する前に数秒間宙に浮いた。
トリックは一番後ろに立っていた。彼の体は、着ていた黄色のサーカス衣装でカラフルだった。しかし、彼の顔は今回ばかりは真剣だった。彼は魔法の杖を振り、光の幻想を作り出した。「さあ、観客の皆さん！これはショーの一部だと思ってください！」
一瞬、一部の人々は本当にそれを信じた。彼らは震えながら拍手し、これを致命的なマジックだと思った。しかし、私たちは知っていた—これは生き残りをかけた戦いだということを。
苦痛の数分
時計の針は動きたがらないようだった。まだ5分しか経っていない。私の体は硬直し、目はグラトニーの一挙手一投足を追っていた。
もし彼女が本気なら、私たちに生き残るチャンスはない。だが、彼女は遊んでいる。彼女はこの恐怖を楽しんでいる…
「さて〜さて〜さて〜」グラトニーの声が響き、舌が牙に沿って動いた。「君たちは本当に面白いね。反撃しない…ただ耐えるだけ。うーん、何かを待っているのかい？」
私の体は硬直した。秘密が暴露されそうだ。私はすぐに注意をそらさなければならない。
「お前は弱い者しか貪れないからだ」私は震える声で言った。「もっと強い者が怖いんだろう？」
グラトニーはほんの一瞬黙り、それから大声で笑い出した。「あはははは！いいね！本当にいいね！真っ先に君を味わいたくて舌がうずうずするよ！」
彼女は私に向かって突進した。私の体は硬直した。しかし、彼女の牙が私の顔に届く前に—
「クリスタルウォール！」シンティアが叫んだ。
私の目の前に厚い氷の壁が現れた。グラトニーはそれにぶつかり、大きなひび割れを作った。光の破片のように結晶が降り注いだ。私は後ろに吹き飛ばされ、胸が痛んだ。
シンティアは穏やかな笑顔で私を振り返った。「大丈夫？」
私は息を切らしながら頷いた。「ああ…でも無理しないで…」
迫りくる疲労
時間は夜の8時に近づいていた。しかし、私たちの体はますます疲れていた。グラトニーはまだ素早く、全く疲れていないようだった。
メイは息を切らし、足がよろめきそうになった。ジョイは心配そうに彼女を見つめ、支えた。
「もう走りすぎだよ、メイ」彼は言った。
「うるさい！まだやれる！」メイは顔が青ざめていたが、そう言い返した。
リアムは膝が震え、鎧にはひびが入っていた。「まだ…耐えられる…」
ブラッドは歯を食いしばった。「くそ…僕は血の司教なのに、どうしてこんなに無力なんだ？」
カイトは唇の端から血を流していた。彼の放つ風はますます弱くなっていた。「もう少しだ…みんな、耐えてくれ…」
トリックは、陽気だったにもかかわらず、声が震えていた。「観客の皆さん、ショーの時間はもうすぐ終わりです！最後の拍手を…もうすぐ素晴らしいサプライズがありますよ！」
五人の存在
私はただ見ているだけではいられないと分かっていた。私は走って隙間を探そうとした。しかし、私の足は止まった。
サーカスの裏の通路に—五つの影が現れた。彼らは輪になり、すべての出口を塞いだ。
五人の司教。
色っぽい視線でゆっくりと体を揺らすラスト。
貪欲な笑顔で、目が金色に輝くグリード。
大きなあくびをし、頭を上げるのも面倒そうなスロース。
嫉妬深い顔で、目が突き刺さるようなエンヴィー。
そして、威厳に満ちた顔でまっすぐ立つプライド。
彼らは一斉に笑い、恐ろしい反響を作り出した。
「こいつがその子か？」ラストは熱っぽい笑顔で囁いた。
「面白いターゲットだ」グリードはニヤリと笑った。
「はぁ…面倒くさいな」スロースはほとんど床に座り込んだ。
「ははは、妬ましい。どうしてあいつが注目されるんだ？」エンヴィーは嘲笑した。
「落ち着け。すべては私にひざまずくだろう」プライドは断固として言った。
私は追い詰められ、体が震えた。彼らは強すぎる。私には選択肢がない—
突然、光が輝いた。転移だ。
私の目の前に小さな少女が現れた。髪は長く、顔は無垢だったが、その目は鋭かった。
「ロリ…」私は呟いた。
彼女は私の手を引いた。「どうして私がここにいるって分かったの？」私はどもりながら尋ねた。
彼女は簡潔に、淡々と答えた。「あなたの匂いがとても目立つ」
「匂い…？どんな匂いだ？」私は困惑して尋ねた。
彼女は私をまっすぐ見つめた。「パンダン…とヒマワリの匂いだ。でも、貴族の娘のバスルームでよく唸っているような、みだらな匂いもする」
私の顔はすぐに赤くなった。「な、なんだって？！」
その間、グラトニーの声とサーカスの悲鳴はますます遠ざかった。そのロリは私を強く引っ張り、包囲網から私たちを連れ出した。
大邸宅への転移
一瞬で、世界は回転した。まばゆい光が視界を覆った。
ドスッ！
私は冷たい大理石の床に倒れた。息を切らした。目を開けると、そこには—深い森の中に隠された、巨大だが荘厳な大邸宅があった。
「ここなら…司教たちも簡単にはたどり着けない」ロリは言った。
ブラッドは立ち上がり、目を丸くして周囲を見渡した。「ええっ…どうして…」
トリックはむしろ笑い、両手を広げた。「わあ！なんて面白い場所だ！」
リアムはついに重い鎧を脱いだ。彼の大きな筋肉質の体がはっきりと見えた。
トリックは迷わずその筋肉に触れた。「わあ、すごい！」
リアムはすぐに顔を赤らめた。「な、勝手に触るな！」
パニックの中、誰もが少し笑った。
しかし、私がブラッドを見つめたとき、雰囲気は変わった。
「ブラッド…あなたは本当はどこから来たの？あなたの見た目は見慣れている」私は尋ねた。
メイは素早く口を挟んだ。「服装を見れば明らかじゃないか？」
ジョイは短く「…」と呟いた。
トリックは口出しした。「ああ、そういう意味じゃないんだ」
ブラッドは深く息を吸った。「私たちは遠い国から来ました。何十年も生きています…しかし、なぜか私たちの体はいつも25歳くらいのままです」
私は黙り込んだ。「じゃあ…あの写真の。ギルバート様？」
ブラッドはうつむいた。「そうです。あなたは彼を知っていますか？」
メイは真剣な目で私を見た。「あなたは私たちの父について何か知っているの？」
ジョイは何も言わなかったが、鋭く見つめていた。
ブラッドは続けた。「私たちは三人で戦友でした。私たちは世界の果てを探して、北、南、そして東を航海しました。しかし、ギルバートは…絶望しました。彼はこの大邸宅を建てることを選びました。それ以来、彼は…姿を消しました」
トリックは静かに付け加えた。「そして今、彼がどこにいるのか誰も知らない」
全員がピュタ—私を救ってくれたロリ—を見た。
私は尋ねた。「ピュタさん…どうして今まで何も話してくれなかったんですか？」
ピュタは黙った。彼女は拳を握りしめ、目をうつむかせた。ついに、か細い声で話し始めた。
「思い出したくなかったんです。私は貴族の血筋ではありません。私の母は王位争いに負けたんです。私はギルバート様に預けられました。彼は私を育ててくれました。私たちは隠れるためにこの大邸宅を建てました。ギルバート様は美しい女性と結婚し…そしてその赤ちゃんを私に預けたんです」
リアムは硬直した。「その赤ちゃんは…誰だ？！」
ピュタは涙を流した。「それは、リアム、あなたです」
「な…なんだって？！」リアムは目を見開き、体が震えた。「どうして今まで僕に隠していたんだ？！」
ピュタはうつむき、泣いた。「あなたに苦しんでほしくなかったんです。この真実を知ったら、あなたが壊れてしまうのではないかと…落ち込んでしまうのではないかと恐れていたんです」
部屋は突然静かになった。全員がリアムを見つめた。
リアムは拳を握りしめ、それから深く息を吐いた。
ブラッドはただ静かにコメントした。「ええと…悲しい話だね」
メイは彼を励まそうとした。「大丈夫だよ。私たちは一緒にいる。この首都を救おう」
トリックは手を高く上げた。「賛成！」
ジョイはただ「うん。賛成」と呟いた。
「僕が…ギルバート様の息子…？」彼の声はかすれていた。
ピュタはゆっくりと頷いた。彼女の小さな顔にはまだ涙が流れていた。「はい。私は幼い頃からあなたを育て、貴族の血筋を滅ぼそうとする者からあなたを隠してきたんです」
リアムは後ずさり、その目は虚ろだった。「今まで…僕はただの傭兵だと思っていて、戦うこと以外に目的はないと思っていた。でも、まさか…」
ブラッドが近づき、彼の肩を叩いた。「怒っていいんだ、リアム。でも、この真実に自分を打ちのめされてはいけない。むしろ、だからこそ、もっと強くなるべきだ」
メイは無理に明るい声で付け加えた。「そうだよ！それに、貴族の血筋なんてかっこいいじゃないか？名乗ればタダ飯が食べられるかも！」
ジョイは姉を冷たい目で見つめた。「こんな時に冗談を言うのか？」
「もちろんだよ。もし私が真面目になったら、みんなもっと悲しくなるだろ」メイは薄く笑った。
リアムは長い間黙っていたが、ついに息を吐いた。「わかった。もし僕が本当にギルバート様の継承者なら…僕の使命はただ生き残ることだけじゃない。父の戦いを続けることだ」
ピュタは目に涙を溜めて彼を見つめた。「リアム…」
私は彼らを見ていることしかできなかった。心が震えた。次々と秘密が明らかになる。私の秘密もいつか暴かれるのだろうか？
秘密の部屋
その夜、みんながそれぞれの部屋で眠りについた後、私はこっそり抜け出した。この大邸宅には、古い木製の扉で終わる長い廊下があった。
私が開けると、埃が舞い上がった。古い本が並んだ棚が私を迎えた。
部屋の中央には、大きな絵画が飾られていた。厳格な顔をした、黒いローブをまとい、手には剣を持った男の絵だった。
「ギルバート様…」私は呟いた。
絵の下には、こう彫られていた。
> 「遺産は血ではない。遺産とは、世界の重荷を担う勇気を持つ者のことだ」
>
私は身震いした。まるでその言葉が、私にも向けられているようだった。
サーカスアリーナ - 罪の司教たち
一方、遠く離れた首都では、破壊されたサーカスアリーナがまだ血の匂いで満ちていた。ランプは、まるで命が尽きかけているかのように点滅していた。
アリーナの中央で、五つの影が、観客の死体に囲まれながら、くつろいで座っていた。
ラストは指で髪をとかし、いたずらっぽい笑顔を浮かべた。「あの子たち…本当に可愛かった。特にあの白いドレスの子。ぜひ味わってみたいわ～」
グリードは、いっぱいの金の袋を叩いた。「ふん。私は彼らの力が欲しいだけだ。それを自分のものにできれば、私が最強になる」
スロースは観客席の椅子に横たわり、大きなあくびをした。「はぁ…本当に面倒くさい。どうしてあの子を追いかけなきゃいけないんだ？もし本当に重要なら、どうせいつか自分から来るさ」
エンヴィーは床に手を叩きつけ、顔を歪ませた。「どうしてギルバートがこいつを選んだんだ？！どうして僕じゃないんだ？！あの臭いガキより、僕の方がずっとふさわしい！」
プライドはまっすぐに立ち、穴の開いた屋根から見える夜空を見上げていた。「落ち着け。すべては計画通りだ。あの子…リアムは…遅かれ早かれ私にひざまずくだろう。なぜなら、すべての真の継承者は最終的に選択しなければならないからだ。ひざまずくか…それとも滅びるか」
グラトニーは、血まみれの体でアリーナの端にまだ立っており、唇をなめた。「もっと食べたい。彼らの胃の中身、骨、そして心臓まで味わいたい。すぐに彼らを狩らせてくれ…」
プライドは手を上げた。「まだだ。彼らをあの屋敷で安心させておけ。彼らが心地よければ心地よいほど、私たちが戻ってきた時の絶望は深くなる」
残りの五人の司教は、それぞれ自身のスタイルで笑った。
かつてエンターテイメントの場だったサーカスアリーナは、今や罪の饗宴のテーブルと化していた。
また後で
