ノクターン・コード

第13話「夜を裂く声」

焦げた風が峡谷を吹き抜ける。

フォルグ峡谷。

狭く複雑な地形と断崖が入り組み、昼なお陰が濃いこの地は、

戦術的には拠点にも罠にもなり得る“死地”だった。

その谷底を、レオニスは静かに歩いていた。

剣の柄に手を添えながら、目を細める。

（……嫌な匂いだ。血と鉄と……煙）

前夜、王国軍はこの谷に夜襲をかけた。

だが、情報が洩れていたかのように、魔族側の迎撃は完璧だった。

補給路は潰され、部隊は散り、いくつかの集落が焼き払われた。

「これが……“正義”の果て、かよ」

フィンの呟きが、岩壁に反響する。

彼はヘルメットを外し、汗で濡れた前髪をかき上げた。

レオニスは何も言わず、足元に転がる折れた矢を拾い上げた。

矢羽根は、王国製でも魔族のものでもない。

まるで、どちらの紋章も拒むような、無印の矢だった。

（誰が、何のために……？）

そのときだった。

谷の向こうから、かすかな足音が聞こえた。

レオニスが身構えるより早く、

二つの影が駆け込んできた。

「負傷者だ！　早く、こっちへ！」

声の主はティナだった。

その肩には、魔族の少年が血を流して倒れていた。

フィンが驚きに目を見張る。

「そいつ、魔族じゃねえか……！」

「今は、それより命が先よ！」

ティナは叫びながら、レオニスを見た。

その瞳には、ためらいがなかった。

レオニスは、少年の顔を見て言葉を失った。

かつて戦場で刃を交えたあの少年——

カイ・ザルヴァではないが、彼に“よく似ていた”。

「……どこで、これを？」

「深部の洞窟。崩れかけた岩の下で……彼、仲間を庇っていたのよ」

ティナの声は震えていた。

怒りでも、悲しみでもない。

ただ、何かが崩れていく音に怯えているようだった。

矢の雨が岩を砕き、地を裂く。

レオニスは剣を構えたまま、敵影を見上げた。

「見覚えがない装備だ……王国軍でも、魔族でもない」

「第三勢力、ってことかよ……」

フィンが地を転がりながら呟く。

だが、敵の矢は正確だった。

治療班の傍らにいた兵士が一人、額を貫かれて崩れ落ちる。

「くそっ……っざけんな！！」

レオニスの剣が走った。

魔力が刃にまとわりつき、次の瞬間――風を割って跳ね上がる。

「“選定の剣”、なめるなよ……！」

その斬撃は、岩を跳び越え、敵陣の一角を切り裂いた。

だが、敵はひるまない。

それどころか、まるで“彼の力”を確認しているかのような動きだった。

（……何かが、おかしい）

ティナはカイに似た少年の処置を続けながら、歯を噛み締めていた。

彼の脈は微かに続いている。助かる可能性は、ある。

「ティナ、逃げろ！」

「この子を放ってはいけない……！」

ティナの声はか細いが、揺るがなかった。

だがその背後から、一人の黒衣の刺客が迫る。

レオニスが動こうとしたその瞬間――

「……あたしの患者に、指一本触れるなッ！！」

ティナの叫びと同時に、少年の手元の小瓶が弾けた。

癒しの香草と、抗炎の粉末。

それらが爆ぜて空気を巻き上げ、刺客の視界を奪った。

「今のうちに！」

レオニスがティナを抱え、急いで岩陰へ退避させる。

そこに、フィンが肩を負傷しながらも駆け込んできた。

「……全員、無事か……？」

「患者が……まだ……！」

ティナが振り返ったその時だった。

さっきまで横たわっていた少年の姿が、消えていた。

「……え……？」

「くそっ、やられたか……！」

レオニスがすぐさま周囲を確認する。

だが、気配も、痕跡もない。

（まるで、最初から“幻”だったかのように……）

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襲撃が始まってから、わずか十五分。

第三勢力は深追いせず、闇に紛れて姿を消した。

谷に残されたのは、焼け焦げた岩と、呆然とする兵たち、

そして、守れたものと、守れなかったものの境界線だった。

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夜が更けた。

レオニスは一人、峡谷の端に立っていた。

剣を岩に突き立て、手を額に当てる。

（なぜ……“奴ら”は、俺の剣を試すような動きを……）

ティナが後ろから静かに近づく。

「さっきの子……やっぱり、どこかで見覚えがあるんでしょ？」

レオニスは答えなかった。

だが、剣の柄を強く握る手に、その迷いが滲んでいた。

「命を選ぶって……こんなにも重いのね」

ティナは、胸元の銀のペンダントをそっと握った。

中には、小さな花弁が押し花にされていた。

それは、まだ医療を志す前、彼女が野で拾った“名もなき癒しの花”。

（……あの日も、風は、こんなふうに吹いていた）

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その夜。谷の対岸の影に、仮面の一団が再び姿を見せた。

「“勇者”の反応、確認。想定以上の力だな」

「だが、まだ不完全。迷いがある」

「次は、もっと深く突き崩せ」

彼らの声は、風に流されて誰にも届かない。

闇はなお深く、

その奥に潜む声が、少しずつ“夜”を裂き始めていた。

「私は……選ばなきゃいけないの？

　救う命と、見捨てる命を？」

沈黙が落ちた。

そのとき、谷の上方から、矢の雨が降り注いだ。

「伏せろッ！」

フィンが叫ぶ。

レオニスはティナをかばうように覆い、咄嗟に魔力障壁を展開した。

「くそっ、伏兵か……！」

上空には、黒い仮面をつけた兵士たち。

王国でも魔族でもない、その第三勢力が、

炎と矢を纏って谷を包囲しはじめていた。

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