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臨界点――試される管理者③

　午前中、ラグナの段階的エネルギー放出を実施した。

　運動スペースの通路を、50メートルずつに区切り、短距離ダッシュを繰り返させる。全力疾走ではなく、六割程度の出力。

「つかさー、なんで今日はいっぱい走るのー？」

「特別トレーニングです」

「とくべつ？　やったー！」

　笑顔。天井から粉塵。しかし六割出力のおかげで、壁の被害は最小限に留まっている。

　エネルギー値をモニタリングする。127%……124%……120%……。

　下がっている。ゆっくりだが、確実に。安全圏の100%までは、まだ遠い。

　午前中いっぱいかけて、115%まで下げた。まだ高い。あと15ポイント。

　昼休憩を挟む。ラグナに栄養ブロックと水を渡し、30分の休息を取らせた。

　メルトがノートを持って様子を見に来た。

『ラグナの振動、午前より少し安定してきた。でもまだ高い。』

「115%まで下げたんですが、安全圏までがまだ遠い」

『午後も走らせる？』

「ラグナの体力が持つなら」

　メルトはしばらく考えてから、書いた。

『わたしにできることがあれば言って。わたしの能力は直接役に立たないけど、ラグナのそばにいることくらいはできる。』

「……ありがとう。でも、ラグナが泣いた時の地割れに巻き込まれる可能性がある」

『わたしの周囲では音が減衰する。振動も音の一種。完全には消せないけど、多少は緩和できるかもしれない。』

　音を凍結させる能力が、振動の緩衝材になるということか。

「危なくなったらすぐ離れてください」

『わかった。』

　メルトが頷いた。ノートを閉じ、ラグナの隣に静かに座った。ラグナはメルトの存在に気づいて、少しだけ表情が和らいだ。

「メルト……」

　メルトがノートを見せた。

『一緒にいるよ。』

　声にならない言葉が、今日は少しだけ温かく見えた。

　午後も続行する。

　しかし、午後に入ってからラグナの様子が変わった。

「……つかさ」

「どうした？」

「もう走りたくない」

　ラグナが足を止めた。表情が曇っている。

「おなか痛い」

　エネルギーの放出が、身体的な負担になっている。127%まで溜まったエネルギーを急激に下げようとすれば、反動が来る。

「休憩しよう。少し休んでから、またゆっくりやろう」

「……つかさ」

「ん？」

「あたし、なんかへんなの。身体がぐるぐるして、止まんない」

　ラグナの目に、涙が滲んでいた。

　泣く。泣くと、地割れが起きてしまう。

「ラグナ、大丈夫。大丈夫だから」

「こわい。なんかこわい。なかのやつがぐるぐるして、出たがってる」

　なかのやつ。エネルギーが自我を持っているかのような言い方。変位個体(ディスプレイスド)にとって、内なるエネルギーはただの物理量ではなく、もっと根源的な何かなのかもしれない。

　ラグナの目から涙がこぼれた。

　足元の床に、亀裂が走った。

「ラグナ！」

「ごめん、ごめんなさい、止められない――」

　亀裂が広がる。通路の床が割れ始めた。

　メルトが動いた。ラグナの隣から離れず、ノートを掲げた。

『ラグナ、大丈夫。ここにいるよ。』

　メルトの周囲で、空気が微かに冷えた。振動がほんの少しだけ減衰する。完全には消せない。消せないが、亀裂の進行速度がわずかに鈍った。

　俺は防護スーツのまま――背中のガムテープが引きつる感触と共に――ラグナに近づいた。10メートルルールを破っている。しかし、今この子を一人にしたら、もっと悪化する。

「ラグナ、俺の声、聞こえるか？」

「きこえる……」

「深呼吸して。ゆっくり。吸って――吐いて――」

　ラグナの小さな肩が震えている。涙が頬を伝う。足元の亀裂がじわじわと広がる。

「吸って――吐いて――」

「……すー……はー……」

　亀裂の進行が止まった。

「そう、上手い。もう一回」

「……すー……はー……」

　ラグナの震えが、少しずつ収まっていく。涙はまだ流れているが、足元の床はそれ以上割れなかった。

　端末を確認する。エネルギー値：110%。午前中の放出と、今の不安定な放出で、ここまで下がっていた。安全圏まで、あと10ポイント。しかし、これ以上の抽出(ドレイン)はラグナの身体に負担がかかりすぎる。

「ラグナ、今日はもう終わりにしよう。よく頑張った」

「……つかさ」

「ん？」

「あたしのそばに来てくれた」

　10メートルルールを破ったことを言っている。

「来ましたよ」

「……ありがと」

　ラグナが、そっと俺の手を握った。

　小さな手だった。

　握った瞬間、手のひらに振動が伝わった。ラグナの内側で渦巻くエネルギーの震え。

　怖い。正直に言えば、怖い。

　この手を握り返した瞬間に、俺の手が消し飛ぶ可能性はゼロではない。

　でも、離さなかった。

　反対側で、メルトがノートを掲げていた。

『つかさ、手、大丈夫？』

「大丈夫です」

　大丈夫ではないかもしれない。手のひらがじんじんと痺れている。しかし、ラグナの手の震えは少しずつ収まっていた。

「明日、俺がなんとかするから。大丈夫だから」

　根拠のない約束だった。なんとかする方法も、大丈夫の定義も分からない。

　でも、泣いている子供の手を離す理由には、ならなかった。