シニモドリ

シニモドリの簒奪

87 - 勇者と僕の邂逅のこと

「へえ。あんたが簒奪者か。初めまして、皇帝陛下……話には聞いてたが、お前みたいな子供だとはね」

「…………」

　それは、一瞬の出来事だった。

　僕たちが、『マドロス』が、この国を覆すのには、一年を超える下準備と、三日ほどの実際の行動があった。

　それは劇的な、ほとんど一瞬の出来事で、だからこそ他国に干渉されることがなかったのだ。

　しかし……それさえもが途方も無く遅く感じられるほどに、今、起きている事は瞬間的だった。

　報告があったのは、昨日。

　国境を手形も無く強引に通った、たった一人の冒険者。

　無法者か、どうしたものかな、そんな事をヤッシュと話していて……もっとも、冒険者ギルドに任せようと、そういう話で決着がつき。

　そして今日、その冒険者は僕の目の前に立っている。

　血の滴る剣を携えて、返り血に染まった鎧を纏って、僕の前に立っている。

「挨拶くらいできるだろう、幼い幼い皇帝陛下。挨拶しろよ、基本だぜ」

「……確かに。初めまして、招かれざるお客様。あなたは誰ですか？」

「俺は冒険者ってことになるんじゃねえかな、一応。名前って意味なら、俺に名前はねえよ。名前なんてものは必要ない。どうせ歴史に名前は残らねえしな……これまでの、経験上」

　そういって、彼は僕に剣の切っ先を向ける。

　ここに来るまでに何人も斬っているだろうに、その剣は刃毀れ一つしていない。

　しかもとても奇妙な事に、剣が魔力を纏っているようにも見える……特に儀礼が施されているわけでもない、ただの剣なのにだ。

　ていうか。

　今、なんだか聞き捨てのならない事を言ったぞ。

　歴史に名前が残らない。

　これまでの経験上。

　それは一体何を意味する？

「そうですか……、じゃあ、名前のない方。要件は？」

「俺の敵を殺しに来たんだよ。『勇者』としてな」

　彼は笑いながら言う。

　何気なく、彼は少しだけ玉座に近づいてくる。

　その途中……床に崩れている、ヤッシュだったものの欠片を踏みつけて、しかし彼は何もそれに反応しない。

　ヤッシュは決して油断していなかった。

　最大限に警戒をしていた……警戒し、そして彼がこの部屋に入ってきた瞬間に、むしろ不意を打つように先手を打った。

　先手を撃ったはずなのに、先手は取られ、頸部と胸部と腰のあたりが、それぞれ綺麗に斬り裂かれて、声を上げることもできないうちに、心臓までもが破壊されていた。

　一秒すら、掛からずに。

　思考の余地も治癒の余地も、与えずに。

「俺の敵。つってもわかんねーだろ？　まあ、仕方ねえよな。お前だって、確かに子供で簒奪者で皇帝をやってるくらいだ、特別な才能を持つ子供なんだろうさ。でも、そんなお前は『黒い世界』を知らねえだろ？　『勇者』が何故産まれているのかも、わかんねーんだろ？　所詮お前らは人間だ。人間であるお前らには、俺の敵と言う概念が通じねえだろうし、だから説明するだけ無駄なのさ」

　黒い……世界？

　勇者が産まれるのは、あの声の主が属する側を殺すため……そしてそれによって世界を変えるため、だったか。

　これまでの経験上名前が残らない。

　その表現は、ひょっとすると、『そのまま』の意味か？

　確かに、勇者に関する記録には、明確にその名前は残されない。

　ただ勇者とだけ記述されることがほとんどだし、名前が書かれていても、資料によってその名前が異なることさえある。

「だから俺が特に、何かを説明するつもりはねえよ。ただ、『勇者』のために死んでくれってお願いするだけだ」

「断ると、言ったら？」

「いやあ。どうせ殺すし、関係ねーんじゃねえかな」

　明確な決意と殺意が、彼には有るようだ。

　僕はくすり、と笑う。

　どうにも、儘ならないものだ。

　彼はあくまで僕を殺したいだけ。

　僕を殺して、一通り怪しい奴を殺して、それで目的が達成したかしなかったかに関わらず、彼はそのまま去るのだろう。

　その後に国がどうなろうと、彼には関係のない話なのだろう。

　それでは、僕はともかく。

　ヤッシュが……マドロスが、救われない。

「ん。なんだ、抵抗するのか？　無駄だと思うけどな……。さっき襲いかかって来たこいつが、この国で最強の奴だろ。お前みたいな子供が、抵抗したところでなんにもならねーよ」

「そうかもしれませんね。でもね……僕は簒奪者ではあるけれど、一応この国の事を思っているのですよ。勇者だかなんだか知らないけれど、国の後先を考えないような奴に、何もしないまま殺されるわけにはいきません」

「わかんねーやつだなあ。死んじまえばそれでおしまい、お前にとっては『どうでもいい事』じゃねえか？　それと一つ訂正させてもらうが、確かに俺は『国』は考えてねえけど、『後先』は考えてるんだぜ。世界の後先をな。世界の為なら国が一つ滅ぼうが、国が複数滅ぼうが、些細な事だってことくらい解るだろ」

「君主論にすらならない、暴論ですね。それとも自称勇者さん。あなたは世界の王になるとでも？」

「ははははは。まさか。俺は君主の器じゃねえよ。でも、それは何も俺に限った話じゃねえ。遍く存在の上に立つ『器』なんてもんは、元より誰にもねえのさ。だから俺は、それを騙る『俺の敵』を、殺したいんだ」

　駄目だ。

　会話が成立するようで、成立しない。

　同じ言葉を喋っているはずなのに、僕には彼の言っている事が解らないし、きっと彼にも僕が言っている事を解っていない。

「ま、そう言う事だ。抵抗しなけりゃ痛みを感じる前に死なせてやるけど？」

「そうですか？　じゃあ……抵抗します」

「そうかい。まあ、そう言うと思ったぜ。そういう気概のある奴、俺の趣味に合うからな、付き合ってやるよ」

　と、言いつつも、彼は剣を無造作に振るう。

　これ以上の会話は無用と言うことのようだ。

　そして、彼はただ、剣を無造作に振っただけなのに、その切っ先からは剣圧が、そのまま風の刃となって僕へと向かってきている。

　うん。

　力量の差ははっきりとしている。

　あきらかに彼の方が上だ。

　出し惜しみは出来ない。たとえ、後が無くなるとしても。

　『域』、発動。

　風の刃を掴み砕いて、僕はそのまま『喰』を拳に纏わせて、彼の方へと突貫するように殴りかかる。

　目の前で起きた事を把握するために、彼は一瞬を費やした。その一瞬は僕にとっては替え難い一瞬で、しかし彼は危なげなく、僕の突貫を半身になって回避しようとする。

　『物操』を使い彼の衣服を固定、それは一瞬で振りほどかれたけれど、その一瞬とさきほどの一瞬、に加えて『転』。

　『域』を張っている時、僕の『転』は『域』の範囲内ならば全てを印として認識できる。だからこその、『転』によって彼の死角への転移であり、僕は無事に『喰』を纏わせた拳を、彼の脇腹に叩きこんだ。

　ダメージを負いながらも、彼は僕に反撃を試みる。『転』を使って部屋の隅へ回避、どうやったのか僕の転移先を一瞬で悟ったらしい彼は、即座に剣を僕に投げつけてくる。

　僕は『光盾』と『光鎧』、『光刃』を行使して、投げつけられた剣を受けとめ、そのまま粉砕しておく。

　それを見て。

「あっははははははははははは！」

　と、彼は狂ったかのように笑った。

「いいね、いいね、いいね！　思いがけない拾いもんだ！　単なるお飾りの皇帝陛下じゃねーって話は聞いてたけど、これほどか！　はっははははは！　楽しいじゃねえか！」

　彼の脇腹は、『喰』の効果によって欠けている。

　ダメージを受けているはずなのだ。なのに彼はまるで平然としている。

　そして、彼の身体を覆うように、黒い何かがまとわりついた。

　『光鎧』に似ているけど……あれは……。

「『靄マト衣』、っつーんだぜ、これ。天意兵装って知ってるか？」

　やはり、天意兵装か……。『神器』なら、まだ楽なんだけど。

「さっきの魔法、『喰』に『転』だろうし、お前になら『譲渡術式』も使えそうだしな。『神器』なんてもんは使えねえ。だから天意兵装と」

　と。

　彼の手の中に、奇妙な色の大剣が生成されていた。

　青。

　赤。

　緑。

　様々な色が奇妙に混ざり合い、混じり合い、絶えずその色を変動させている。

「『反器』、『まざりのつるぎ』の出番ってわけだ」

　『反器』……？

　『神器』、とほとんど同じような感覚がする。けど、『譲渡術式』の対象に取れない……？

「なんだ、知らねえのか？　って言っても、まあ、天意兵装と違って、『反器』は今回が初お披露目だからな。至極当然か。ほら、俺の前の勇者の時代に天意兵装が『潰れた』だろ？　あれ以来、新しい天意兵装は供給されなくなった。だから、その代わり。『神器』の写し、神ならざる者による神器の創成。記念すべきその第一号が、この『まざりのつるぎ』。『反器』って名前を付けたわけだ」

　神ならざるものによる神器の創成……、つまり分類的には『神器』ではないけど、『神器』と基本は同じ……？

「名前は違えど中身は同じ、であるならば、当然『神器』と同じような機能があって、その上で『譲渡術式』の対象にはできねえって話さ！」

　彼は勝ち誇るようにその剣を振りかざした。

　うん。

　あれは、駄目だ。

　『光盾』や『光鎧』で防ぎ切れるとも思えない。となると、やるべきは防御ではなく、回避でも無く、攻撃だ。

　『矢弾』に『光刃』を発生させ、それを六百発ほど生成、射出と一秒に三十回のペースで行う。ほぼ間断なく降り注ぎ、そして途方もない切れ味をもつはずの『光刃矢弾』は、『まざりのつるぎ』とやらであっさりと叩き落されていた。

　魔法に対する耐性……に加えて、他人の魔法に対する干渉効果もあるわけか。

　となると『喰』でもどこまで効果があるか……。

　大体、僕が最初に叩き込んだはずの『喰』も効果らしい効果でてないし。

「解せない、って顔してるぜ。『喰』のことか？　痛かったぜ。久々に痛かった。けど、この天意兵装には複数の機能があるんだが、特に治癒だとかな。確かに『喰』って魔法は強烈だぜ、それこそ天意兵装だって喰われかねねえしな。でも、治癒や再生をつかさどるこの『靄マト衣』には相性が良すぎるんだ。どんなにお前が『喰』で蝕もうと、それ以上の速度で再生し、それ以上の速度で治癒を施すからな」

　なんたる出鱈目。

「で、なんでそんな効果があるって言ったと思う？」

　え？

「はっはははは、それ以外に本命の効果があるからにきまってんだろ！」

　っ！

　僕は激痛を感じて、即座に自身に治癒を施す。

　何が起きた？

　どこからどんな攻撃がされた？

　とりあえず治癒ができていると言う事は、即死はしていない。

「おどろいた……お前、治癒まで使えるのかよ。なんだなんだ、事前に調べた情報と随分違うじゃねえか。俺じゃなかったら殺しきれなかったんじゃねーの？」

　即死はしていないけど……また、激痛が。

　特定と対策をしないと……そのためにも『転』で逃げるか？

　『域』の範囲は半径十一キロ、その隅まで移動すれば、追いかけてくるのにも時間がかかる。もっとも、『勇者』になりかけてるような奴相手に、十キロ程度はほんの気休めにもならないだろうけど。

「けど、これで決着だ」

　一瞬。

　一瞬だけ、『転』をするかどうかを考えた。

　その一瞬を、彼は見逃してくれなかった。

　『まざりのつるぎ』が、僕の左肩に。

　そしてそのまま、当たり前のように光鎧を引き裂いて、僕の身体を縦に両断する。

　治癒は……無理だな、心臓が斬られてしまっている。取り返しがつかない……だから、治癒ではだめだ。

　ならば、せめて。

「短い間ではあったが、なかなか楽しかったぜ、幼い皇帝」

　身体は既に言う事を聞かない。

　痛みは絶えず襲ってくる。

　今にも死んでしまいそうな。

　既に死んでいるような。

　左半身が地面に崩れ、どしゃり、と嫌な音を立てた。

　それでも右半身は、空中に、浮かんだまま。

「　　　、　　　　」

　最期の　悪あがき。

　言葉にしたつもりなのに、声が出ない。肺に空気が入っていないから。

　いや、肺に空気が入っていたとしても、それを動かすことは出来ない。身体が縦に裂かれていれば、それは当然だ。

　ただ、僕のその悪あがきは。

　かつて、僕が一度だけ使った時とは、比べ物にならない規模になるだろう。

「　　　　、　　　　」

　様ないね　勇者さん。

　僕は笑って、それを使う。

　彼はきっと、僕の死を確定させたことで、『勇者』になった。

　だからその『勇者』に対して、僕はそれを使うのだ。

　『光柱解放』。

「おい……そりゃねえだろ、さすがに」

　乾いた笑みを浮かべる『勇者』を見て。

　僕は、意識を手放した。

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物語は、佳境へ。

明日5月9日の更新は、最終章を一括掲載します。