035A. 沈みゆく影
その日、西の丸の御用部屋では、朝から空気が重たかった。
「……品川の再開発に関して、町触はすでに通達済み。次は、蔵屋敷筋への調査ですな」
「いや、それよりも、江戸市中の諸物価の上昇がまずい。米はもとより、薪炭にいたるまで――」
老中たちの声が交差する。若年寄も数名列席しているが、議題の中心に立っているのは、ひときわ強い口調で進言する、ひとりの男だった。
水野忠邦。
天保の改革を主導し、幕府の制度そのものに手を加えてきた、老中首座。
その声には威圧があり、姿勢には自信がある。誰も反論しない。いや、できない空気があった。
阿部正弘は、その姿を見つめながら思った。
（確かに、語気も明確。論理も通っている……が）
なぜだろう。場に、どこか妙な沈黙が混ざるのを、彼の敏感な耳が捉えた。
誰も顔をしかめたりはしない。頷いている者すらいる。だが、言葉の流れと、空気の流れが噛み合っていない。
（……聞き流されている？）
いや、違う。
受け取られてはいる。だが、信じられていない。
会議が終わりに近づいた頃、水野が一瞬だけ言葉を切った。
その隙に、老中の一人――阿部家とは因縁浅からぬ酒井雅楽頭が、半ば独り言のように漏らした。
「改革とは、風のように吹き抜けていくものですな」
水野はそれに返さなかった。ただ、次の議題へ移っただけだった。
•
その帰り道。
正弘は、同行する勘定組頭に声をかけた。
「今日の会議、皆さま、よくお話をお聞きでしたね」
「は。……お若殿、失礼ながら」
「なんだ？」
「……耳で聞いても、腹に落ちぬことというのが、世にはございます」
正弘は歩みを止めた。
「それは、水野様の御意見に、ということか？」
「いえ……水野様は、確かに立派であられます。ですが、改革の風があまりに強ければ、ついていけぬ者も多うございましょう」
それ以上、言葉はなかった。だが、言葉は十分だった。
•
その夜。
正弘は、書棚の裏から父の古い記録帳を引き出した。
「忠邦殿――水野殿」
その名が記されている箇所をなぞりながら、小さく息を吐いた。
「いつか、自分も……」
その言葉の続きは、蝋燭の灯と共に、静かに夜へと沈んでいった。
⸻
［ちょこっと歴史解説］
天保の改革の余波と水野忠邦の「影」
天保の改革（1841年〜1843年）を主導した老中・水野忠邦は、幕政において強烈な指導力を持っていた。株仲間の解散、人返し令、物価統制、贅沢禁止令……。その政策は徹底的かつ迅速であったが、同時に多くの反発も招いた。
改革の成果は限定的であり、都市部では混乱が残り、幕閣内にも疲弊と不信が広がり始めていた。だが、水野の威光はいまだ強く、表立って反対する者はいない。
この頃の幕府には、「口に出せない不満」と「期待の空白」が同時に広がっていた。
そんな空気の中に投じられたのが、若き若年寄・阿部正弘である。
彼はまだ老中ではない。だが、この日――水野忠邦の「影」を目にしたことで、政の潮目を、確かに感じ始めていた
