有馬温泉
校門の前の歩道は桜の絨毯となっていた。満点の青空の元、海人の大学生活が始まった。学生の街とも呼ばれる京都で、初めてのひとり暮らしである。海人は心躍らせながら校門をくぐった。今日初めて同じ学科の人と顔を合わせるわけだが、その前に新一回生の学科ライングループに入っていたので、少しばかり名前と趣味を知っている程度の友達はいた。
教室に入ると知らない顔が並んでいた。入学式前に学科内での自己紹介があるらしい。国文学科の25人は一人ひとり自己紹介をしていった。「植田美咲です。よろしくお願いします。」ラインで話した人だと思い、海人がその人に目を向けると、清楚で美しく咲き誇る桜のような、背は女子の中では高く、スタイルも良く透明感のある女の子が立っていた。同級生とは思えない美しさだった。海人は早くも美咲に心惹かれていた。「吉川日向です。よろしくお願いします。」彼は海人と中高時代を共にしてきた親友である。同じクラスで同じ部活、苦しい時はお互いに支え合って部活も入試も乗り越えてきた心の友であった。「坂本愛花です。よろしくお願いします。」海人は自分の目の前で自己紹介をしている彼女に目を疑った。モデルのような体型で、非常に明るい笑顔。こんなに美しい人が目の前にいたなんて一切気づいてなかったのだ。「村上海人です。よろしくお願いします。」海人の自己紹介の番は最後だったが、自分の自己紹介なんて出来ないほどに美咲と愛花の美しさに驚いていた。
「おい、美咲さんも愛花さんもめちゃくちゃ可愛くないか!?」「ああ、あんなに可愛くて美しい人が二人も同じ学科にいるなんて、信じられん。」海人は日向に話しかけに行くと、日向も同じ感想であったようだ。教室のカーテンがひらりと舞い、心地の良い春風と共に桜の花びらが舞い込んできた。
海人はとりあえずラインで話したことのある美咲に声をかけた。「美咲さん、村上海人です。ラインでこの前話したの覚えとる？」「ああ、海人くんね。改めてよろしくね！」やはり美咲は窓の外に咲き誇る桜のように美しかった。しかし海人は美咲と同じくらい愛花の美しさに惚れていた。愛花にも話しかけに行こうと思ったところで、愛花からこっちに向かってきた。「美咲！」愛花が美咲を呼んだ。「愛花相変わらず元気やなぁ。」「だって元気に生きていかないと人生楽しくないよー！」「あっ、こちらは愛花。愛花とも仲良くしてあげてね！」美咲は海人にそう言った。これは思ってもいなかった最高の機会であった。海人は二人ともと仲良くなることに成功した。日向が海人に何かを言いながらやってきた。「俺は吉川日向、よろしくな！」日向は美咲と愛花にそう言って海人を連れて教室から出ていった。
「海人、正直どっちが好みなんだよ。」「そんなのまだわかんねぇよ。まだ初日やで？」「ふーん、俺はもう決まったで。あの明るくて愛されそうなキャラクターに心惹かれたわ。」なるほど日向は愛花に興味があるのだなと海人は思った。確かに彼女の明るさは非常に魅力的だ。見るもの全てを笑顔にする、向日葵のようなそんな明るさだ。海人はまだどちらが良いかなど、決まってはいなかったが、今日をきっかけに4人でよく遊ぶようになった。
「美咲！」「愛花どうしたん？」「美咲とあと4年も一緒にいられるなんて嬉しすぎるよぉ！」「私も！また一緒に頑張ろ！」美咲と愛花は高校時代からの友達だった。部活こそ違ったが、3年間同じクラスで仲が良かった。高校時代からの彼氏がいる愛花とは違って、美咲には彼氏がいなかった。「はぁ、私にも彼氏できんかなー。」「大丈夫大丈夫！美咲は可愛いからすぐ出来るよ！」「そう言って高校3年間1人も出来んかったから、不安やなぁ。」「じゃあ、あの2人は？」愛花は海人と日向のことを推していたが、美咲はいい人そうだよねとだけ言って、これ以上この話をするのを嫌がった。桜の花びらが舞い上がり、青い空を包み込んだ。
ゴールデンウィークになり、4人は車で2泊3日の旅行に出ることにした。免許を持っているのが海人だけなので、強制的に全行程運転することになった。4月の間にカラオケ、ボウリング、遊園地などいろんな所に遊びに行っていて、かなり仲良くなっていた。それと同時に海人と日向はそれぞれの想いは大きくなっているようだ。「やっぱ俺美咲のこと好きかもしれん。」「やっぱそうか。俺は愛花の方がいいけどな。入学式の時から思っとったよ、海人は美咲のこと好きそうやなって。」日向がおちょくってきたので海人はやめろと言いつつも、少し顔を赤くして車を走らせた。美咲と愛花を迎えに行き、4人は有馬温泉を目指して出発した。灰色の雲が空一面を覆い、5月の割には冷たい風が窓から吹き込んできた。空の機嫌が悪いのか、雨まで降ってきた。高速道路に入っても、なかなか雨はやまなかった。サービスエリアに着いたが、雨が酷かったので2人だけ降りることにした。海人と日向の分まで美咲と愛花が買ってくることになった。
「美咲、私ね、彼氏と別れたの。」「え、なんで？」「私、日向のことが気になってて、それで彼氏には申し訳ないけど、今一番近くにいて、楽しいなって思えるのが日向なの。」「そうなんだ……」美咲はすぐにはこれ以上の言葉が見つからなかった。やっとでてきた言葉は「そっか、じゃあこの旅でもっと仲良くなれたらいいね。」本当は、そんなことが言いたい訳では無いのに、美咲はそう思いながらも向日葵のような愛花には自分なんてかなわないと思いながら車に戻ることにした。5月の雨は、染みるほど冷たかった。
有馬温泉に着いたが、本当に美しい街並みであった。「さすが、豊臣秀吉も愛した温泉なだけあるなぁ。」海人がそんなことを呟くと、「相変わらず真面目やなぁ。」と日向が言ってきた。「へぇ、知らなかった。海人物知りなんやなぁ！」美咲にそう言われて海人は満更でもないような顔をしている。日向の目がいたずらっ子の目をしていた。
温泉に入ってから、4人で遊んでいたが、夜も更けて日付が変わっていた。「さすがにそろそろ寝ようか。」日向がそう言ったので、男女それぞれの部屋に分かれて寝ることにした。「俺は片付けしてから部屋に戻るわ。みんな先戻っといて。」海人が卓球の片付けをすると言った。「じゃあ戻っとくわ。」日向は部屋に戻ることにした。実はここまでの流れは2人が温泉に入っているうちに考えたものであった。「じゃあ私も日向と一緒に部屋戻るな！」愛花はそう言って日向と戻って行った。「美咲はどうする？」「私はみんな分の飲み物を自販機で買ってくるよ。」「じゃあ俺も一緒に買いに行くよ。先に片付け手伝ってくれる？」「わかった。じゃあ一緒にしよっか。」
「美咲は日向が好きなん？」「え、なんでわかるん？」「だって、いっつも日向のこと見とるから。」「好きってほどでもないけど、気になってはいたよ。でも愛花も日向のことが好きらしくて、諦めるしかないんかなって。」海人は自分から聞いたにもかかわらず、胸が苦しい。雨も強くなる一方で、激しく地面を打つ音がした。そのまま2人は飲み物を買って、それぞれの部屋に戻った。
日向はまだ部屋に帰ってないらしかった。真っ暗な部屋で1人になっている海人の胸を、轟音の雷が切り裂いていった。すると自分でも初めは気づかなかったのだが、勝手に女子部屋の方に走り出していた。良かった間に合った、そう思いながら部屋に戻る美咲に追いついた。「どうしたん？いきなり走ってきて。」「いいから一旦俺の部屋来て。」「え、なんでよ。」「いいから。」「夜遅いし寝るんじゃなかったん？」「そうやけど、美咲のためやから。」「ごめん、いくら海人でも意味わかんないよ。」そう言って美咲が部屋を開けようとドアに手をかけた時だった。部屋の中では、日向と愛花が激しく絡み合っていた。「え、嘘でしょ。」「だから言ったやん。とりあえず2人に気づかれてないうちに俺の部屋来い。」海人は美咲を連れて部屋に戻った。
「ねぇ、2人に見られたらどうするん？」「大丈夫や、海人が美咲を留めてくれとるよ。」日向は愛花と熱い夜を過ごしていた。雨の音が響くほどの静けさが、2人の胸の鼓動を激しくした。熱く濡れあい、溶け合うように、互いを求め合っていた。
まるで桜の花びらが舞い散るように、美咲の恋は儚く散った。涙が出てきて止まらない。美咲は自分の気持ちを正直に愛花に言えなかったことを後悔した。「部屋のお風呂やけど入りなよ。ゆっくり浸かって落ち着いたら出てこいよ。」海人は美咲にそう言った。「海人はいつも優しい。まるで自分を見とるみたい。だからかな、海人見とると余計辛くなってくる。」海人だって、そんなことはわかっていた。だからこそ、美咲に寄り添ってあげたいって思ったのだ。「ええから、はよ風呂入れよ。待っとくから。」「ありがとう。」涙が溢れて袖が濡れていたので、替えの浴衣を準備してお風呂に行った。お風呂のお湯が優しく美咲を包み込んだ。
美咲はお風呂を出る頃には泣き止んでいた。海人は安心して、でも少し寂しそうに、「おかえり。」と言った。「さっきは泣いてごめんね。でも、本当に悔しくて、辛くて。なんで私はいつもこうなんだろうって。」「それ以上言わんでええよ。大丈夫、辛い気持ちは俺もわかるから。お風呂に入って落ち着かせられた美咲は強いよ。大丈夫やから。」「なんで海人はそんなに優しいの？」「美咲のことが好きだからだよ。」「え？」「え？じゃねぇよ。」「聞こえとったけど、愛花じゃなくて？」「おい、愛花が好きやと思っとったん？」「そりゃ思うよ。私よりずっと愛花の方が人気やから。」「忘れたん？入学式前からラインしてくれたやん。俺、この大学来て初めて話した女子が美咲で、教室で自己紹介した後すぐに話しかけてくれたのも嬉しかった。それ以来ずっと。」美咲は驚きが隠せなかった。ただ、体は勝手に動いていたようだ。美咲は海人を優しく抱きしめて、「ありがとう。あんなに泣いてごめんね。」それだけ言って海人を離した。海人の目から澄みきった涙が溢れた。
結局日向が帰ってこないので、海人と美咲は同じ部屋で寝ることにした。「なぁ、やっぱり日向のこと好きか？」「まぁ、すぐに気持ちに整理はつかんよ。でもちゃんと諦める。誰かさんのためにもね。」「おいおい、今となっては恥ずかしいんやからな。」「でも、嬉しかったよ。」少し照れたような笑顔が可愛かった。気づけば雨もやんでいた。
初の作品でしたが、いかがでしょうか。
これから様々な作品を書いていけたらなと思います。
