妹背の桜 －衣通姫伝説異聞－

花の章

妹背（二）

　ゆっくりと巻き上げられる御簾の向こうから、薄紅から濃紅に至る衣三枚と白の衣を重ねた撫子の五衣に、白の唐衣、同じく白の裳を身につけた小柄な少女が姿を現した。

　三人の親王が、それぞれに息を飲む。

　風花は、今更ながら、自分の不明を後悔した。

　妹がいるということが知れた時点で、もうすこし深く洞察すればわかることだった。正装ではない小袿で清涼殿の庭を歩けるなど、天皇家に匹敵する身分の者でなければありえないことではないか。そして、秋月帝の皇女の中で、あの時点で面識のなかった人物は一人しかいないのだ。

　斎王は、真っ直ぐに風花を見ていた。

　風花は、思わず斎王から目をそらせた。

　やっと再会できたというのに……。

　途方に暮れる風花に、斎王がふっと笑った。

「このような草深いところまで訪ねてくださり、ありがとうございます。……風花お兄さま」

　野宮に夜の帳が降りたころ、風花は斎王からの呼び出しを受けた。

　それを伝えにきたのは、斎王に仕える内侍だった。内侍とは、本来は帝の側近に仕える高級女官のことで、帝と臣下の者の取次ぎをしたり、後宮の式典などを取仕切る役職の者だ。帝は、そのなかでもとくに優秀で信任も厚いこの者を、斎王が幼少のときからその専属女官としていたという。

　風花は応じるかどうか迷った。

　そもそも、面会の後に行われた打ち合わせを、体調の不良を訴えて早々に切り上げさせたのは斎王だった。それを、今になってどういうつもりなのだろうかと思いつつも、彼女の気持ちを確かめるいい機会だという思いもあった。

　結局、面談を承諾し、内侍に伴われて斎王の寝所に出向いた。

　斎王は、褥の上に座して風花を待っていた。

　こころなしか疲れているように見えたが、透き通るような肌と宵闇のような髪は艶やかで、むしろ色香が増したように感じた。

　風花が座ると、斎王は、けほっと軽い咳をしたあと笑顔を浮かべた。

「わがままを言ってごめんなさい。お兄さまと、ゆっくりお話しをしたいと思ったの」

「それは、私も同じだが。その、大丈夫なのか？　……斎王さま」

　風花は、とるべき距離を図りかねていた。

「桜、でいいわ。今日みたいに、人が多いと、ちょっとね。桜は人付き合いが下手だから、疲れただけ。内侍が心配しすぎなのよ」

「ですが、斎王さまはお身体が弱いですから」

　そばに控えていた内侍が、ぴしゃりと答える。

　父帝の信任が厚い女性だと聞いている。安心して娘のことを任せているのだろう。

「内侍どのがそばにいれば、安心できますね。妹も……桜も、心強いことでしょう」

「まあ東宮さま、お上手ですこと。主上によく似ていらっしゃるわ」

　その言動には、長らく帝に仕えていた者らしい貫禄があった。

「ねえ内侍。せっかくお兄さまが来られたのだから、すこし遊びたいわ。いいでしょう」

　明日は早いのにとか、子供ではないのですよとか言い募る内侍に、桜は目元を潤ませた。

「桜の病は、気晴らしをしないと治らないのに。内侍のいじわる」

「ああもう、わかりましたから。そんな涙目で、すがるように見ないでくださいな。すこしだけでございますよ」

　内侍は釘を刺したつもりだったのだろうが、桜は弾けたような笑顔を浮かべた。

　そのあどけない笑顔に、風花はまた戸惑いを覚える。夜桜の君として愛し合った情熱的な女性と、目の前で笑う少女が、同じ人物であるということが信じられなかった。

「ねえ内侍、お菓子を持ってきて。桜、お腹が空いたわ」

「えっ……あら、そうでしたわね。気が利かなくて、申し訳ありません」

　内侍は、風花に意味ありげな微笑を投げてから廊下に消えた。その足音が遠ざかると、静寂が訪れた。

「お兄さま」

　桜がその沈黙を破った。

「ようやく、二人きりになれました。こうしてまたお会いできるとは……やはり、お兄さまが言ったとおり、浅からぬ縁があったのですね」

　内侍に甘えていたときとは違う、落ち着いた口調だった。大人びたその声音に、風花はたしかにこの人が夜桜の君だと実感する。

「あのとき……桜は、わかっていたのか」

　桜が無言でうなずく。

　顔にかかる長い黒髪の下で、そうでなければ身体を許すはずがない、とその目が語っていた。

「私は、知らなかった」

「なにをですか」

「桜のことを、何も」

　燈火の炎が揺れて、桜の顔の陰影が変わる。少女の貌が、女の貌になった。

「知っていたら、抱かなかった？」

　そう問いかける艶やかな唇と、微かに震える白い喉元に、風花の視線が釘付けになる。

「いや違う、そうではない。だが……」

　上手く答えられない。考えがまとまらない。

　桜から漂う芳香と妖艶な色香が、風花の理性を根こそぎ奪っていく。

「桜を抱いたことを、後悔しているの？」

　風花は、首を振った。

「後悔などしていない。ただ……上手く言えない。正直、戸惑っている。私はどうするべきなのだろうか」

「お兄さまは、どうなされたいのですか」

　桜の言葉が、耳に痛かった。

「それが、わからないのだ。私は、卑怯な男なのかもしれない。あのときの約束を……。だが、桜は私の実の妹だし、賀茂斎王だ」

　逃げ口上だと、風花は思った。私は、そんなことを伝えたかったのか。いや違う、という心の声がした。

「桜は女だから、殿方のお考えはわからないわ。でも桜は、お兄さまを愛しています。お兄さまを桜だけのものにしたい。桜はお兄さまだけのものになりたいのです。だから……」

　廊下から、衣擦れの音が聞こえた。内侍が、茶菓を整えて戻ってきたのだろう。桜が風花の目を見つめたままではっきりと告げた。

「桜は、お兄さまがいればそれでいい」