妹背の桜 －衣通姫伝説異聞－

雪の章

流離（五）

　山の端に、月が昇った。

　闇が切り開かれ、風花の目前に街道がはっきりと見えてきた。

　細くて険しい山道だが、この先にある峠を下れば、あとは平坦な道が宇摩郡まで続いているはずだ。

　国守の館を抜け出してから、三日が過ぎていた。

　風花は、目立つ昼間を避けて、なるべく夜間に行動することにしていた。だが、そのことがここで裏目に出てしまったようだ。

　風花の行く手に、一人の男が立ちはだかっていた。

　男は、みすぼらしい身なりに相応しい下卑た風貌だったが、その手には不相応に立派な剣を握っていた。

　風花を見とめて、それでも身元を確認しないところを見ると、追っ手ではないようだった。

　ならば、追いはぎ、ということか。

　夜間の山道とはいえ、ここは国府が管轄する街道だ。そこに、堂々とならず者が現れるようでは、道中の安全が保証されているとは言い難い。

　桜を呼び寄せるようなことをしなくて良かったと、風花は妙なところで胸をなで下ろす。

　見たところ、賊は一人のようだ。

　金目のものを渡して通してもらうのが上策だが、あいにく風花にはそんなものの持ち合わせはなかった。

　風花は、狩衣の袖を腕に巻きつけ、剣を抜いた。こちらが武装していることを知れば、あるいは退散するかもしれない。

　しかし、風花の読みは外れた。ぐふっと鼻を鳴らした後、男は風花に切りかかってきたのだ。

　男は、風花が構えた剣に狙いを定め、自分の剣で薙ぎ払う。腕力に勝ると踏んで、風花から剣を奪うことに目的を絞ったのだろう。

　見た目と裏腹に、合理的な判断ができる男のようだった。

　男の繰り出す剣戟は重く、風花は受けるだけで精一杯だった。一歩、一歩と後退を余儀なくされる。このままでは、いずれ腕力が尽きて敗北するだろう。

　剣を握る風花の右手が、痺れてきた。そこを、ひときわ強い一撃が襲った。

　一瞬、体勢を崩す。頃合と見たのか、男が攻撃を変えた。

　風花の胸を狙った突きを、繰り出してきたのだ。風花は、咄嗟に剣を左手に持ち替え、がら空きになっている男の腹部をめがけて、一筋に突きを入れた。

　それは、父から密かに教えられた、一撃必殺の剣法だった。

　風花は、右足に激痛を感じた。

　男の剣が、風花の太股を切りつけていた。見る間に血が噴出す。かなりの深手だった。

　だが、風花は手ごたえを感じていた。風花の剣は、男の腹を深々と抉っていた。こちらは、明らかに致命傷だった。

　男は、断末魔の叫び声を上げながら倒れ、そのまま動かなくなった。

　見上げた梢のはるか彼方に、冴え冴えとした満月が浮かんでいた。

　美しい、と。大木の根元に倒れこんだ風花は、ひとときだけ今の状況を忘れる

　だが、右足の怪我の痛みが、風花を現実に引き戻した。

　傷口からは、じくじくとした痛みとともに血が流れ続けていた。

　血が流出しすぎると人は命を落とすと、御所の薬師から教わったことを風花は思い出す。狩衣の袖を裂いて傷の上を縛ったが、出血は止まらなかった。

　身体がとてつもなく重くて、気力もくじけそうだった。

　もう、いいではないか……。

　そんな声が、どこからともなく風花の心に忍び込んできた。

　風花の心の奥にあった大事なものが消えかけたとき、御所で受けた父の叱咤の言葉が、鮮やかによみがえった。

『腑抜けるのも、いい加減にしろ。口先に綺麗ごとを並べるよりも、誰からも桜を守れるだけの力を得よ。欲しいものを得るためには、大事なものを守るためには、手を汚すことを恐れるな、泥をすすることを厭うな』

　風花は、歯を食いしばる。

　父上。私は、なんとしても生きます。桜とともに……。

　土に手を突き、立ち上がろうとする。

　だが、その目に映る世界は傾き、枯葉の中に倒れ臥した。

　震える腕を伸ばして、土を掴む。

　けれど、身体はもう、少しも動かなかった。

　その名を呼びたかった。

　なのに、声すら出なかった。

　懐に忍ばせていた、桜の扇を握りしめる。

　涙があふれた。

　頬を伝う涙だけが、暖かかった。

　桜……。

　⁂

　夢中で歩いていた桜は、ふとその歩みを止めた。

　一面の雪野原が、中空にかかる寒月に照らされて、銀色に輝いている。彼方の山際には、人家の灯りだろうか、小さな朱色の点が心細げに瞬いていた。

　御所の藤壺で、安濃と対峙した後のことを、桜は覚えていなかった。

　気がついたら、都の出口にある羅生門の外に、小袿姿のままで横たわっていた。着衣に乱れはなかったから、安濃に身を汚されることはなかったようだ。

　桜は、安堵した。

　しかし、その顔にはすぐに自虐の笑みが浮かぶ。

　何を、いまさら……。

　帰る場所は、どこにもなかった。

　そして、行くべき場所も、はるかな彼方だ。

　それでも、桜は、また一歩を踏み出す。

　愚かなことだと、わかっていた。その足をどれだけ動かしたら、あの人の許にたどりつくというのだろう。

　新雪を踏む素足は赤く腫れ上がり、もう冷たさを感じることはなかった。

　さっきまで寒さに震えていた身体が、今は妙に熱を帯びていた。

　一歩、また一歩。あの人に近づこうとするたびに、桜の身体は熱く、そして重くなる。

　次の一歩を踏み出そうとした足が雪にとられて、桜は力なく膝をついた。

　雪に触れた部分は、一瞬だけ冷たさを感じたが、すぐに感覚はなくなった。

　腰まで雪に埋もれた桜に、清冽な月光とともに、白い大きな雪片が降り注いだ。

　桜の胸を、激しい痛みが襲う。こみあげてくる熱いものを、桜は押しとどめようとする。

　けれど、それはかなわなかった。

　純白の上に、たくさんの紅い花が咲いた。

　嫌だ。こんなの、もう嫌だ……。

　私は、どこにも行けず、なにものにもなれず、ここで消えるのだ。ただ、穢れだけを残して。

　ならば、いっそ何も残したくない。

　天から舞い降りてくる、白い華よ。どうか、その冷たく清い棺で、この身も心も覆い隠してください。喜びも怒りも哀しみも、みんな包み込んで、私のすべてを、白く塗り替えてください……。

　桜の心の奥にあった大事なものが消えかけたとき、大津宮で父の腕に抱かれながら聞いた言葉が、鮮やかによみがえった。

『人の身では、白くありたいと願っても届かぬ。ただ、負わされた深き業の色に染まりながら、ひとときの命を花と咲かせ、やがて散り果ててゆくのが、人の運命なのだ。桜花は、まさしく、人そのもの。おまえも、その命の限り、見事に咲き切って見せよ』

　桜は、痺れる手を胸の前で合わせる。

　お父さま。桜は、生きたいです。お兄さまとともに……。

　雪に手を突き、立ち上がろうとする。

　だが、その目に映る世界は傾き、雪原に咲いた紅い花の中に倒れ臥した。

　震える腕を伸ばして、雪を掴む。

　けれど、その身体はもう、少しも動かなかった。

　その名を呼びたかった。

　なのに、声すら出なかった。

　懐に忍ばせていた、風花の扇を握りしめる。

　涙があふれた。

　頬を伝う涙だけが、暖かかった。

　お兄さま……。

　⁂

　雪が、舞い落ちる。

『いつも思っていた』

　それは、静かに、冷たく、降り積もる。

『この世界のどこかに、あなたがいる』

　でも、まるで桜の花びらのようだと。

　私は思った。

『いつか、かならず……』

「桜」

「お兄さま」

　やっと、あなたと……。