妹背の桜 －衣通姫伝説異聞－

月の章

水月（五）

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　彼女は、いつも思っていた。

　私は、ひとりぼっちじゃない、と。

この世のどこかに、あなたがいる。

　たとえ、私とあなたの間にどれほどの隔たりがあろうとも、私はいつか必ずあなたと巡りあうのだ。

　それを運命だと憧れることも、宿業だと諦めることもできただろう。

　でも、そんなものを超えたところで、私たちは、お互いを求め合うのだ。

　きっと、私たちは、二人で一人なのだ。たとえるなら、翼を片方ずつしか持たない鳥のようなもの。二人一緒でなければ、正しくこの世にあることができないもの。

　だから、私には、まだ見ぬあなたのことがわかる。

　あなたも、私を求めている、と……。

　私の周囲には、いつも女性しかいなかった。

　皆、私を大事にしてくれたけど、奇異なものを見るような視線をいつも感じた。

　だから、私が心を許せるのは、いつも優しくしてくれる内侍と、ときどき来てくれるあのひとだけだった。

　私は、ある日、内侍から立ち入りを止められていた場所にこっそりと出かけた。

　それは、子供なら誰でも持つであろう、小さな好奇心だった。

　そこには、見たことのない女の人たちが、たくさんいた。もうすぐ朝食の時刻だからだろう、おいしそうな匂いが満ちていた。

　だから、そんな話が耳に届くほど、その場に深入りしてしまったのだ。

「えっ、ここのお姫様って、忌み子なの？」

　そして、それは不意打ちのように、私の耳に入ってきた。

「そうだよ。生まれちゃいけない、忌み子、穢れ子なのさ。だから、あんなに可愛らしい姿をしているけど、畜生と同じ汚い血が流れているんだよ」

　私は、あわてて物陰に隠れた。胸が、どきどきした。

「お姫様」というのが、私のことだというのはすぐにわかった。けれど、そのあとがわからなかった。

　ただ、それがいい意味ではないらしいことは、私の幼い知恵でも理解できた。女の人の話し方が、嫌な感じだったからだ。

　不意に、涙が溢れた。

　悲しくて、悔しくて。私はその場を後にした。誰にも見つからないように、こそこそと、まるで逃げるようにして。

　部屋で泣いていた私に気づいた内侍が、どうしたのかと尋ねた。

　私は、正直に答えた。

「ごめんなさい、ごめんなさい……」

　いいつけに背いたこと、行ってはいけない場所に行ったこと、そこで見聞きしたことを泣きながら、謝りながら、私は話した。

　すべてを話し終えたとき、暖かくて柔らかいものが私を包んだ。

「泣かなくていいの、謝らなくていいのよ。姫様は、そんなお方ではないのだから」

　内侍の大きな胸に抱かれて、それでも私は、泣いた。

　声の限りに、涙の限りに。

　それからしばらく経ったころ、あの女の人たちの姿が宮から消えていた。

　病気で死んだ、という話を耳にした。そして、宮にいる女の人たちの顔から、笑顔が消えた。

　きっと、私のせいだ。

　それから、私は耳と目と口を閉ざすことにした。

　何を聞いても、何を見ても、誰にも話してはいけないのだ。

　久しぶりに、あのひとが来てくれた。

　たくさん甘えた。いっぱい優しくしてもらった。

「では、な。くれぐれも、人には会わぬように」

　そう告げて、あのひとが背を向けた。

　行ってしまうのね、また。

「行かないでください」

　そう訴えるだけで、あのひとは私を抱きしめてくれる。その力強い腕に抱かれるのが、なによりも幸せだった。

　けれど……。

「また、近いうちに来る。身体をいとえよ、桜」

　行ってしまうのだ、やはり。

「桜」と呼ばれるたびに、私は切なくなる。

　それは私の名前だけれど、あのひとがその名前を呼ぶときに、私の向こうに誰を見ているのか知っているから。

　私は、あなたしか見えません。

　私には、あなたしかいません。

　だから、私を……私だけを見てください。

　ある日、都から見知らぬ男の人たちが来た。あのひとが、会うな、と言っていた人たちだと思った。

　でも……。

　私は、あのひととの約束を破った。

　あのとき、私はあのひとに、なにを求めていたのだろう。

　まだ、ほんの子供だった私は、あのひとを困らせて、気を引きたかっただけかもしれない。

　私が約束を破ったせいで、あのひとは窮地に立たされた。

　だから、あのひとは、きっと私を叱るだろう。でも、それでもいいと思った。叱る言葉でもいい、責める言葉でもいい。それは、他の誰でもない、私に向けられたあのひとの気持ちなのだから。

　けれど、あのひとは、私を叱らなかった。

　それは、あのひとの器量であり優しさだったのだと、今ならわかる。でも、未熟だったあのころの私は、それを、あのひとから見捨てられたのだと思ってしまった。

　だから、私はあのひととのつながりが、もっと確かな絆が欲しいと思った。

　あの春の日。私はあのひとの腕に抱かれて、庭の妹背の桜を見ていた。

　この桜の古木は、春になると、あでやかな八重の花を咲かせる。そして、ひとしきり咲き誇った後、白砂や苔の上に薄紅の花びらを散らせる。

「妹背の桜は、散り際も美しいな」

　あのひとは、そっとつぶやいた。

　私は、この花が嫌いだった。私の名、私の存在、私の穢れを思わせる、その花の色が嫌いだった。そして、誰かの形見としての『桜』であることが、いちばん嫌いだった。

　風に吹かれて、花びらが舞う。

「桜なんて嫌い。この花の色が気持ち悪いわ。私は白砂のような白がいい」

　そう言った私を強く抱きしめながら、あのひとは話してくれた。

「人の身では、白くありたいと願っても届かぬ。ただ、負わされた深き業の色に染まりながら、ひとときの命を花と咲かせ、やがて散り果ててゆくのが、人の運命なのだ。桜花は、まさしく、人そのもの。おまえも、その命の限り、見事に咲き切って見せよ」

　その言葉は、胸に響いたけれど、理解できなかった。

　わかりません、と首を振ると、あのひとは淡く微笑んだ。

「それは、おまえがまだ子供だということだ……」

　そのときのあのひとの笑顔を、私は忘れることができない。

　喜んでいるのか、悲しんでいるのか、笑っているのか、泣いているのか。どうすれば、人はこんな表情ができるのだろう。あのひとが、とても遠くに感じた。それは、私には絶対に触れることができない笑顔なのだと思った。

　その瞬間、私の中に、ひとつの火が点った。

　ちがう、とわかっていた。けれど、その火はどんどん燃え上がった。もう、心も身体も、私の言うことをきかなかった。

　だから、私は……。

　そうすることを、選んだ。

　それだけが、あのひとと私の絆になると信じて。

　その夜、私は寝所で休んでいるあのひとの許に赴いた。

　空には、小さな白い満月が浮かんでいた。

「どうしたのだ、こんな時刻に」

　あの人が、優しい声をかけてくれた。涙があふれそうになった。

「もう、休みなさい。夜更かしは、いけない」

　私は、黙って首を振った。そして、あのひとの大きな胸に抱きついた。暗闇の中で、私の鼓動とあのひとの鼓動がひとつになった。

　そして、私は初めての契りをあのひとと結んだ。

　私の人生で、いちばんの幸せと、いちばんの悲しみを知った夜だった。

　近淡海が、黄金色に染まった。

　いろいろなことを思い返しているうちに、気づけばもう、ずいぶん時間が経っていた。

　あと半刻もすれば、日が暮れるだろう。

　吹き渡ってくる風はすこし冷たいが、火照った心を鎮めるには、ちょうど良い。

　あのひとと逢瀬を過ごした後は、いつもこんな感じだ。

　昼間は、まだいい。夕方になると、心がそぞろになる。今日は、とくにひどかった。胸のあたりが熱くて、部屋にいることができなかった。

　庭にある妹背の桜は、今年も満開の花を咲かせている。

　この桜にはつがいの木があって、それは御所の庭に植えられていると聞かされてきた。

　明日、私は都に上る。そして、あのひとが思いをこめて育んできた、もうひとつの花と対面することになるだろう。

　縁台から、庭に下りてみた。

　素足に触れる白砂が、すこし痛くて冷ややかで気持ちが良かった。

　着物の裾を引きずることになったけれど、妹背の桜に歩み寄って幹に触れた。指先に残るすこしざらついた感覚が、あのひとの腕に似ていた。

『すまない』

　私を抱くたびに、あのひとは謝る。とても辛そうな顔で。その言葉を聞くと、幸せだった時が崩れていく。

　やめて。どうして謝るの。私、悪いことをしているの？

『忌み子、穢れ子』

　その言葉が、私を苛む。

　やっぱり、そうなんだ。だから、私は……。

　あのひとが、私に賀茂斎王になれと言った。

　この身に穢れを抱えた私に、清浄なる巫が務まるはずがないのに。

　けれど、あのひとがそれを望むなら、私は従おう。たとえ神の怒りに触れて、この身が滅びることになろうともかまわない。

　そのまえにひと目でも、「あなた」に会えるのなら……。

　えっ。

　私は、軽い眩暈を感じた。

「あなた」に会えるのならって、なに？

　刹那、胸が苦しくなった。締め付けられるようで、そして熱くて。

　身体から、力が抜けていく。もう、立っていられない。

　世界が、ゆっくりと崩れ落ちていく。

　妹背の桜にすがりつくようにして、私はその根元に倒れ臥した。

　萌黄の小袿が、長い黒髪が、白砂の上に乱れて流れる。

　苦しい、苦しいの。誰か、助けて。

　お父様……。

　……「あなた」。

　風が吹いて、桜の花びらを散らせた。

　真っ白な肌に、漆黒の髪に、薄紅の花弁が一枚、また一枚と舞い降りる。

　涙で滲んで、よく見えない。

　でも……。

　私は、初めて、散華を美しいと思った――。

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