妹背の桜 －衣通姫伝説異聞－

花の章

妹背（五）

　風花は、その足で桜の寝所へ向かった。

　下弦の月の薄明かりが、白砂の境内を青白く輝かせていた。聞こえるのは、微かな風の音だけだった。

　桜の寝所がある社殿に着いたとき、欄干に脱ぎかけられた装束が目に入った。その横手にある妻戸もすこし開いている。桜のしたことだと、風花は直感した。

　妻戸を開けて庇に入り、ほのかな灯火が漏れている部屋の襖障子を、迷わずに開いた。

　そこには、一糸も纏わぬ姿で寝具の上に座している桜がいた。

　うつろだったその眼が、風花の姿を映した瞬間に、光を宿したように見えた。そして、その唇から、「やっぱり」とささやくような声がした。

「風花お兄さまだったのですね、桜の運命は。……今宵、誰も来なければ、それも桜の運命。そして、どなたかがおいでになれば、それもまた桜の運命だと思い決めていました」

　桜の言葉は、まるでこうなることを望んでいたかのようだった。

「待っていてくれたのか、私を」

　風花の問いかけに、桜はふっと自嘲する。

「はい。桜は、斎王として失格ですね……」

　目の前には、成熟した女の裸体があった。しかし、風花の視線は、桜の眼差しに絡めとられていた。

「お兄さまも、お気づきでしょう。桜は、もうとうの昔に、いえ最初から斎王になる資格などない女なのです。神に嫁ぐには、この身も心も穢れすぎているの」

　あの花宴の夜、風花は気づいていた。

　桜は、処女ではなかった。公には未婚ということになっているが、たしかに斎王になる資格は満たしていない。だが、だからと言って、潔斎の最中だった桜を犯したことを正当化できるわけもない。

「すまない。私のせいだ。あの夜、私は桜に無理強いをしてしまった」

「どうして、お兄さまも謝るの？　そんなこと、どうでも……」

　そこで言葉を飲み込んだ桜は、ゆっくりと風花の胸に頬を寄せた。

「ううん。やっぱり、お兄さまのせいよ。だから、もう一度桜を抱いてください。その手で、すべてのものから桜を奪ってほしいの」

　二つの影が、揺れながらひとつになり、夜の静寂に沈んでいった。

「……ねえ、風花お兄さま」

　まどろんでいた風花の耳に、ささやくような桜の声が聞こえた。

　風花は、重いまぶたを持ち上げる。

　板戸のわずかな隙間から、微かな光が漏れていた。格子から差し込む青白い月光が、桜の姿を照らし出す。満ち足りたようにうっとりと細められた瞳が、穏やかに風花を見つめていた。

「眠れないのか？」

　風花のささやきに、桜は恥ずかしそうに目を伏せた。風花は、右手を差し出して、桜の手を握る。

「朝まで、こうしていてあげよう。だから、安心して」

「お兄さま……」

　言葉を詰まらせた桜を抱き寄せようとした、そのときだった。

　つないだ右手の、柔らかくて、すこし冷たい感触が風花の記憶の深い部分を刺激して、思わず、あっと声を出しそうになった。

「桜、すこし、話していいか」

「はい」

「こうしていると、思い出すことがあるのだ」

　風花は、その話を切り出す。

「母上のことを、聞かせてくれないか……」

　桜の顔に、困ったような表情が浮かぶ。

　しかし、それにはかまわずに、風花は続けた。

「桜は、大津宮でずっと母上と一緒だったのだろう。私は、幼いころに一度、顔を見ただけなのだ。先日、父と一緒にお会いしたが、御簾ごしに一言二言声をかけてもらっただけで、顔も見ることができなかった。ご病気と聞いたが、そんなにお悪いのか」

　一気にまくし立てた風花に、桜はすこし辛そうに答えた。

「ごめんなさい、桜もよく知らないの……会ったことがないから」

　それは、あまりに意外な答えだった。

　都と大津に離れ離れの自分はともかく、いくら病を得ていたからといって、同じ屋根の下で暮らしていた母と娘が一面識もないというのは、いかにも異常なことに思えた。

　想いを巡らせる風花の様子を伺うように、桜が尋ねた。

「お兄さま。桜は、そのひとに似ていますか」

「そうだね、言われて見れば、桜はあのころの母上に似ていると思う」

　そう言いながら、風花は懐かしい母の記憶をたどっていた。甘いような、酸っぱいような、胸を締め付けられるような、不思議な気持ちだった。

　その淡い記憶の中から、風花はそれを思い出した。

「それと、そう……香りが」

「香り？」

「ああ、そうだ。思い出したよ。桜は、母上と同じいい香りがする」

　桜が、わずかに身じろぎをしたように見えた。

「――れて、いると思ったのに」

　その声は小さくて、聞き取れなかった。

　何か、と風花が問いかけようとしたときだった。

「だからですか」

　桜が、毅然と言い放った。

「あのひとと桜が、似ているからですか」

　突然のことに風花は戸惑う。

　桜は、真剣というより何か不機嫌な様子だ。母と似ている、と言われたことがそれほど気に障ったのだろうか。

　違う、と言おうとして、風花は言葉に詰まる。

　では、私はなぜ桜を好きになったのだ。

　運命の出会いだと思った、あのとき。

　だが、違う、という心の声がする。あれは、あの場面は……。

　大切なことを思い出せないもどかしさに、風花は黙り込む。

　風花の答えを待たず、桜がつぶやく。

「お兄さまも、私のことを……」

「桜？」

　つないでいた手が解かれて、桜が身体を起こした。

　そして、そのまま風花の胸に崩れ落ちるように抱きついてきた。まだすこし汗ばんだままの桜の肌のぬくもりとともに、風花はその柔らかな重みを受け止める。

「ねえ、お兄さま。桜だけを好きだと言って。あのひとのことなんて、忘れて。もう嫌なの。私が、私でいられなくなるの。私を、私でいさせて。桜にはもう、お兄さましかいないの」

　いったん言葉を切った桜は、何かに気づいたように、身体を震わせた。

「どうして、こんなことに……」

　熱くて深い桜のため息が、風花の胸をくすぐる。

「桜、どうしたのだ」

　風花は、桜の耳元でゆっくりと呼びかけ、その背中に腕を回す。

　しかし、風花の手がその肌に触れる直前に、桜はのけぞるように上体を起こした。

「私も、同じだ……」

　固く閉ざされた桜の目から、涙があふれ出した。

　その雫は、桜の頬を伝い、風花の胸に落ちた。ほの温かい雫は、風花の肌の上ですぐにそのぬくもりを失くした。

　桜の喉が、くくっと鳴く。押し殺したその笑いは、やがて空笑へと変わった。

「あはは、あはっ。あはは、は……っ、くっ、ううっ」

　泣き笑いを浮かべた桜の顔を、風花は呆然と見上げる。

　ついさっきまで、あれほど安らかな時を分かち合っていたのに、いったい何があったというのだ。

「こんなことして、良いわけがないのに……」

　桜が、なにかを嘲笑しながら、涙をしたたらせた目で風花を見た。

「ねえ、教えてよ。私は誰なの。誰のための、誰でいればいいの。お兄さま……お父さま」