【完結】政略結婚なので愛は不要と告げた初夜に、妻は夫に愛人を紹介しました

第二話 「氷の王妃と献身の王」

セラフィア帝国の朝は早い。

太陽が地平線を割って顔を出すより前に、文官たちは議事堂の扉をくぐり、政務官たちは報告書を手に走り、侍女たちは宮廷の調度を整える。

そして皇妃レティシアは、薄明の時間に書斎へ入る。

「おはようございます、陛下」

「おはよう、レティシア」

もう何度目になるのか、ぎこちない挨拶のやりとり。

けれどそれすらも、カイゼルにとっては“進歩”だった。

以前のレティシアは、目も合わせようともしなかったのだから。

彼女はもう椅子に座り、早朝から政務書類の山に取り掛かっている。

帝国内の地方都市の財政改善案。新たな流通税の提案書。魔法士ギルドからの助成金申請。

「……この水運税、去年よりも10％も高くなってる。地方の財政が逼迫してる証拠だわね」

「……それは、港町バルメルが連続して盗賊被害を受けているからだ。自衛に金を回しているらしい」

「……では、いっそ警備隊を中央から派遣して、“帝国保護下”の名目で港の管理権を奪ってしまえばいい」

「奪って、とは物騒な」

「事実上、そうなるでしょう？ 言葉を柔らかくすればいいのよ。“帝国による港湾安全維持の一環として”って」

さらりと政略を組み立てるその様子に、カイゼルは思わず微笑んだ。

「君が帝国を背負えば、百年の安寧が訪れるかもしれないな」

「お褒めに預かり光栄です」

一切表情を変えずに答える彼女の横顔を、彼はそっと見つめた。

いつも忙しく書を読み、ペンを走らせ、そしてため息をつく。

そうやって、少しも自分を見ようとしない。

――それでも、構わない。

隣にいて、手を貸し、支えることができるのなら。

彼女が国を変える道を望むなら、王としてその道を整える。

自分の存在が、彼女の「不要なもの」であっても。

「……少し、休まないか？」

「結構です」

「お茶を――」

「飲みません」

「では、せめて朝食を――」

「要りません」

すぱすぱと斬られる提案に、近くで控える侍女たちが震える。

だが、カイゼルは慣れたものだった。

「わかった。では、何かあれば呼んでくれ」

そう言って、自分の手元の資料に目を落とす。

宮廷の者たちは皆、こう思っている。

――冷たい王妃に、なぜあの皇帝はそこまで尽くすのか？

答えはただ一つ。

愛しているからだ。

それ以上でも、それ以下でもなかった。

その日の昼、宮殿の中央庭園では、各国の使節団を迎える小宴が開かれていた。

レティシアはその場に、皇妃として出席していた。

煌びやかなドレスに身を包み、整った微笑を浮かべ、外交用の仮面を完璧にかぶっている。

一見すれば、誰もが彼女を「気高く美しい王妃」と称えるだろう。

だが、カイゼルは知っていた。

この仮面の下にある、あまりにも繊細で脆いものを。

「レティシア様」

声をかけたのは、東方国の大使だった。

「お聞き及びですかな？　我が国では王妃が外政を仕切ることなどありえませぬ。女性が前に立つことなど……失礼ながら、帝国の品位を損なうと考える向きもあります」

静かに、けれど侮蔑を含んだ声。

周囲の空気が少し張りつめた。

だがレティシアは、微笑みを崩さずに言った。

「それはご心配いただき、ありがとうございます。ですが帝国では、誰が“前に立つか”よりも、“何を成すか”が重視されるのです。どうぞ貴国も、実績に応じた評価をなさってください」

「……！」

使節の顔がひきつる。

それを見た他国の貴族たちが、くすくすと笑った。

完璧な応対。完璧な政治家。

誰もが認める“帝国の女狐”。

だが、カイゼルにとっては――

＊

その夜。

執務室で再び並んで座る二人。

レティシアは資料に目を通しながら、不意にぽつりと言った。

「……陛下は、どうして私にここまでよくしてくださるのです？」

「どうして、とは？」

「私はあなたに愛を求めないと初夜に言いました。……それでも、あなたは、私を否定しない」

「……君に否定する部分などないからだよ」

「？」

カイゼルはペンを置いて、少し笑った。

「君は俺を必要としない。でも、排除はしなかった。

王妃として、共に政を行うことを拒まなかった」

「それは……仕事です」

「それでいい」

レティシアは、初めて“目をそらした”。

その視線が伏せられたことに気づいて、カイゼルはそっと続ける。

「君が誰にも心を預けないことは知っている。

だが俺は、君が王妃でい続けるために、存在している」

「……」

レティシアの指が、ほんの少し震えていた。

それを、カイゼルは見なかったふりをした。

「では、先に休ませていただきます。おやすみなさい、陛下」

「……ああ。おやすみ、レティシア」

彼女の背が扉の向こうに消えるまで、彼はその名を口の中で繰り返していた。

――レティシア。

どんなに心が通わなくても。

それでも、俺には君が全てだ。

それは決して、政治のためではない。

ただ一人の女性として、君を愛しているから。

その夜、レティシアは眠れなかった。

薄暗い寝室のベッドに身を沈めながら、

胸の奥にわずかに残った、あの言葉が何度も反響する。

「俺は、君が王妃でい続けるために、存在している」

彼は、どうしてあんなふうに言えるのだろう。

どうして、あんな顔で笑えるのだろう。

彼女の心に、かすかに亀裂が入る――

それは、長く凍てついていた氷に、春の水が触れたような、わずかな音だった。