第一話 「政略結婚と愛人」
王宮の高殿に、婚礼の鐘が響いていた。
セラフィア帝国の新たな皇妃、レティシア・フォン・グレイスは、整えられた銀の髪を風に揺らし、どこか他人事のような目で空を見上げていた。
「愛など、必要ありませんわ」
そう口にしたのは、初夜の寝室。
豪奢な金糸の天蓋付き寝台の前に立つ、二人きりの場だった。
新郎たる皇帝カイゼル・セラフィアは、静かに首を傾げた。
その顔に浮かぶのは驚きでも怒りでもない。ただ、わずかな疲労と――諦め。
「……そうか。君は、そういう人だったな」
「誤解なさらないでください。私はあなたを蔑んでいるわけではありません。ただ、結婚という制度が、“国家と政治を前進させるための契約”であると理解しているだけです」
まるで条文を読み上げるかのように、淡々と話すレティシア。
その声音に、情熱のかけらもなかった。
彼女は、この帝国の大宰相グレイス公の娘。
政務の補佐、改革の構想、外交の調整……どれも一級の実力を持ち、父の後継者とまで言われていた。
「この結婚は政略結婚。陛下もそれで私をお望みだったのでは？ですから――」
彼女はふわりと振り返ると、部屋の扉に目をやった。
「……セリーヌ、入って」
その一声に応じて、扉が開く。
ゆるやかな波打つ青銀の髪を結い上げ、濃紫のドレスに身を包んだひとりの女性が現れた。
気怠げに微笑むその姿は、まるで舞台から抜け出た幻のようだった。
「はじめまして、陛下。……夜伽のお相手、まことに光栄ですわ」
「……え？」
カイゼルの瞳が、珍しく揺れた。
「この者は、私の侍女にして友人。かつては舞姫として、帝国中の宴を沸かせた“セリーヌ・ルナリア”。頭の回転も早く、口も達者で、あなたのような方にこそ相応しい。……私では、きっと満たせませんから」
「……君は、本気で言っているのか」
「もちろん」
レティシアは何一つ、後ろめたさのない顔をしていた。
「私は政務をこなすためにここへ来ました。陛下の心を満たす役目は、彼女に任せます。どうぞ、お好きに」
そう言って、レティシアはカーテンの奥へと去った。
まるで政務室に向かうかのような、凛とした足取りで。
残されたカイゼルは、しばらく無言だった。
セリーヌがいたずらっぽく微笑んで言う。
「……どうやら私は、今夜から“皇帝の女”になるみたいですね」
その言葉に、カイゼルは首を振る。
「……すまない。君のことを否定するつもりはないが――」
「……わかってますよ」
セリーヌはわかっていた。
この男は、心底からレティシアを愛している。
それはもう、可哀想なほどに。
彼女がこの愛人役を頼まれたとき、笑って引き受けた。
でも、扉が閉まった今――その視線の熱量と、張り詰めた静けさに、少しだけ胸が痛んだ。
「……陛下も大変ですね」
「私が出目の悪い成り上がりの皇帝だから仕方ない、どこの血筋かわからないものの子など要らないだろうからな」
「あら、あの方はそんなお方ではないですよ」
セリーヌは柔らかくそう笑うと、そっと一礼して退いた。
それは“拒絶された愛人”のふるまいというより、
“すべてを知っている傍観者”の姿だった。
翌朝、レティシアは普段どおり、朝食も摂らず政務机に向かっていた。
「……どうしてこうも文官どもは保守的なのかしら。年寄りばかりでうんざりしますわ」
「レティシア様。昨夜のこと……よろしかったのですか？」
傍らに控えるセリーヌが、微かに問いかける。
「何が？」
「さすがに、あれは……皇帝陛下が少し、可哀想に見えました」
「だからって、私が彼に愛情を注げば済むと？」
「……いえ」
レティシアは筆を止め、窓の外を見た。
「私は愛を知らない。親も政略で結ばれた夫婦だった。
感情で動けば、政治は腐る。それに――」
「それに？」
「……」
「レティシア様……」
セリーヌはそれ以上、何も言わなかった。
その夜、カイゼルは一人、王座の間にいた。
月明かりが落ちる玉座の階段に腰を下ろし、昔の記憶に耽る。
――今思えば初恋だった。
あの日、城下で出会った銀髪の少女。
貴族に虐げられていた少年の手を取り、彼女は言った。
「私の名前は、レティシア・グレイス。帝国の未来を、私は変えたい」
その言葉が、彼の原点だった。
彼女のために、剣を磨いた。
学問を修め、帝位継承を勝ち取った。
すべては、彼女を“迎えるに足る男”になるために。
それなのに――
「……愛人、か」
その言葉が、まるで刃のように突き刺さる。
だが、彼女が望むなら皇帝としてすべてを与える。
「君が望むなら、全てを捧げよう」
月が、玉座の間を静かに照らしていた。
