ニィヤの えりざべす・からぁ
ちょっとした時間潰しに、お気楽にどうぞ。
１
高杉家の愛猫 『ニィヤ』 は、シャムネコと日本猫の雑種で、雌猫だ。 この冬一月を超えて、漸く一歳八ヶ月になった。
ニィヤの全身は、茶色がかったクリーム色で、四肢の肘・膝関節から下と、顔の中心と耳、長い尻尾は濃い茶色。 左右の眉は一本ずつ、先っぽがカールしている。 びっくり顔で、瞳の色はブルー……。
性格は、甘えん坊の気分屋。 少々、人間臭い所がある。
身体能力の特徴として、瞬発力と跳躍力は素晴らしいが、反射神経がやや鈍い。
さて、このニィヤには、ある特技があった。
高杉家の面々が、食卓に着く瞬間。 例えどんな所で何をしてい様とも、必ず家族の揃った食卓の脇に、姿を現す。
食欲に関してのアンテナの冴えは、かなりの物らしい。
今日も呼んでもいないのに、ニィヤの首輪についた鈴の音をチリチリと響かせながら、玄関から飛び込んで来た。
玄関と、居間 兼 客間となっている六畳間を仕切る古いガラス戸を、ニィヤが爪で、カリカリと音をさせながら引っかいている。
「あ、ニィヤだ。 おいで！」
高杉家の長女、菖蒲が、炬燵に足を突っ込んだまま、上半身を捻って腕を伸ばして、戸を開ける。
『ミニャァーァ』 とでも表現するのが丁度良い様な甘えた鳴声をあげて、ニィヤが六畳間へと侵入する。
（今日は、何のご飯、食べているの？） と、言いたそうだ。 小首を傾げている。
「ニィヤ、本当にご飯の時間だけは、正確に判っているみたいだよね」
菖蒲は少し呆れたように、両眉を上げている。
「食い意地は、お父さん譲りかしらねぇ？」
と、母、政枝も半分呆れ、半分は感心顔だ。
ニィヤは、『ニャァ』と、もう一声、甘えた声を上げた。
「ハイハイ、鰹節、持ってくるから」
政枝が立ち上がり、台所へ向かった。
「お、ニィヤも来たか。 そーか、そーか」
トイレから出て来た じぃじ が、ニィヤを持ち上げ、自分の胡坐を掻いた足の上に、押さえ込みつつ、一番テレビが見やすい、定位置へと座った。
（ちょっと、ご飯、貰いに来たんだけど？） と、ニィヤは一気に不機嫌顔になってしまう。
じぃじは、お構いなしだ。
ニィヤは身体を仰け反らせる様にして、前足を頭の上へとクロスさせながら、思い切り伸ばす。
（ちょっと、アヤメ、助けてよ？） と、訴えているようだ。
「お父さん、ニィヤは鰹節、食べに来たんだから。嫌がってるでしょうに」
政枝が台所から、ニィヤ用の餌皿と鰹節の袋を持って戻って来た。
菖蒲がニィヤのヘルプに応えて、じぃじの膝からニィヤを持ち上げる。
「はい、ニィヤの好物」
そう言って、政枝から鰹節の載った餌皿を受け取って、新聞紙を広げた上に置く。
「それは、今日の新聞か？」
「そうだよ。 どうせ、もうテレビ欄しか見ないでしょ？」
じぃじに言って、菖蒲はニィヤの食いっぷりを眺める。
ニィヤは食欲旺盛なのに、食べるのが大層、下手だ。 何時も皿から鰹節を、盛大に撒き散らしてしまう。 それで、新聞紙が必要なのだ。
家族三人揃って食事が始まる。 菖蒲は自分の食事に手を付けながら、ニィヤの様子を眺める。
……と、こんな光景が、高杉家のいつもの食事風景だ。
２
ある時、菖蒲がニィヤの左大腿部に、異変を発見した。
初めて異変を発見した時からは、少々時間が経っていた。 その時は、大した事は無いだろうと思っていたので以来、数ヶ月間放置してしまっていた。
「お母さん！ ニィヤの後ろ足、毛が抜けちゃう！」
菖蒲の言葉に、政枝が洗濯機から洗い終わった衣類を籠に移しながら、声だけを返した。
「生え変わりの季節かしらねぇ？」
「違う！ 一箇所だけ、なんか硬くなった皮膚がくっついてて、一緒に毛が抜けるの！」
菖蒲の良く判らない説明に、政枝も作業を止めて、居間へと顔を出す。
「どれ？」
そう言いながら、菖蒲に抱っこされたニィヤの左大腿部に手を伸ばす。
『フニャー……』 と鳴いて、ニィヤが猫パンチを放とうとして、バタバタと動く。
「ちょっと、大人しくして！ あら、本当！ ちょっと心配ね。 菖蒲、今から車出してくれるんなら、病院に連れて行こうか？」
「いいよ。 お母さん、キャリーバッグ」
菖蒲に言われて、政枝がキャリーバッグを用意する。
ジタバタとしているニィヤを、二人掛かりで無理矢理キャリーバッグへ押し込んだ。
ニィヤが連れて行かれた動物病院には、白い服を来た人間がいる。 ニィヤの天敵だ。 その天敵はニィヤの左大腿部の毛を、小さなマッチ箱くらいの範囲分だけ、綺麗に剃り上げてしまった。
「瘡蓋になっていますが、随分前に作った傷みたいですね。 原因は、この状態では判断がつきませんが……。 少し炎症を起こしかけているようですから、傷跡を綺麗にしましょう」
そう言って、固まっていた皮膚を剥がして、消毒をした。
『ウゥゥゥゥゥ……ニャギャ！ フゥー……』 ニィヤが唸っている。
菖蒲に押さえられ、自由になる場所は少ないながら、ジタバタと身体を動かしている。
「いやぁ、痛そう……頑張れ、ニィヤ。 イイ子、イイ子」
「本当に、何時どこで、こさえて来たのかしらねぇ……」
と、政枝は首を捻る。
（あやめ！ 放してよぉ！ ちょっと、そこの白いヤツ、なぁにすんのぉ？！） と、ニィヤは猫語で言っているのかも知れない。
『フニャ！ ニャゥゥゥゥゥ……』 としか、人間の耳には聞こえない。
「がんばれ、後ちょっと！ 大人しくして！」
と、声を掛けながら頑張る菖蒲に、政枝も加勢をする。 獣医はニィヤの首筋から、注射針を引き抜いた。
薬を用意し、政枝と菖蒲に説明をしながら処置を続ける。
「処置の方法を、見ていてくださいね。 一日二回、朝・晩に、こうやって傷口を洗い、膏薬を塗って、この白い粉を掛けて下さい。 ゴメンね、痛いね……」
最後の言葉は、ニィヤを宥める猫撫で声だ。 その言葉通り、ニィヤはその粉を掛ける処置の時、本日中で一番の唸り声をあげる。
（いっっったぁーい！ やめてぇぇぇぇ！） と、叫んでいるようだ。
『フゥゥゥゥ、ニャァァァァァァァァ！』 と、三人の耳には聞こえている。
菖蒲と政枝の眉が、思い切り可笑しな角度に縮まり、眉間が狭まって額に皺が寄る。
「痛そう……」 つい、菖蒲が小さな声を出す。
「この粉が、一番沁みるかな？ 傷口を乾かす作用があるんです。 可哀想だけど」
獣医も気の毒そうに、軽く眉を潜めている。
「傷口を舐めないように、エリザベスカラーをして置いてくださいね」
言いながら素早く、ニィヤの首にエリザベスカラーを巻きつけた。
『……ゥゥゥゥゥ』 今度は痛みではなく、急に狭まった視界と首から上の違和感に、ニィヤがエリザベスカラーを治療台の上に擦り付けるような仕草をしながら、後退りをする。
ヨチ、ヨチ、ヨチ、ヨチ……。 そんな効果音が最も適している様な、見事な後退り！
「……可哀想だけど……、プ！」
菖蒲は、つい吹き出してしまった。
「可愛い……」
クスクスと、……いや、クククク、と、声を潜めて笑ってしまう。 政枝も釣られて、ちょっとだけ吹き出してしまった。
高杉家へ帰宅して、ニィヤの出で立ちを見たじぃじは、目を丸くした。
「頭に、囲いをつけられたのか」
そう言って、背中を向けて縮こまっている、頭の部分のシルエットが逆三角形になってしまったニィヤを、観察していた。
３
今日のニィヤは、元気が無い……いや、元気はある。 何とか首筋にくっ付いた、妙な形の邪魔な物体を外してしまおうと、家中あちらこちらの突起部分に、その妙な物体を擦りつけながらヨチヨチと歩き回っている。
（いやぁぁ！ 周りが良く見えないぃぃ！ いらない、いらない、こんなのいらない！）
『ゥゥゥゥゥゥゥゥゥ……』 ズズズズズ、カタカタカタ、タタタタタタタタタ……！
ニィヤの唸り声と、エリザベスカラーがあちらこちらへ擦り付けられる微妙な物音の、協奏曲が聞こえて来る……。
「ニィヤ、暫らく外へは出して上げられないから、お父さんも気をつけてね？」
菖蒲がニィヤの様子を見ながら、じぃじに言っている。
「外、出したら駄目なのか？」
「車道に出ちゃったら、視界が狭い分、車が来るのも分からないでしょう？」
「事故、起こさないように、可哀想だけど外には出せないよ」
政枝と菖蒲に言われて、じぃじも「ふぅーん」 と言って、頷いていた。
夕食時間となり、ニィヤはやっぱり高杉家の食卓周りに現れる。
「ごはん、どうやって食べるんだろ？」 菖蒲がふと、疑問を口にする。
「上げてみれば、分かる」 じぃじが言って、自ら台所へと行き、鰹節と餌皿を持って来た。 じぃじだって興味津々だ。
「ほれ、ニィヤの好きな鰹節だぞぉ」
言いながら、エリザベスカラーに囲われた、ニィヤの頭の前に、鰹節の載った餌皿を押しやってみた。
（あ！ 美味しいのが、目の前に！） ピクリ、と反応するニィヤ。 直ぐにエリザベスカラーの中で首を伸ばして、舌を伸ばす。
ハグ、ハグ…… （……う、届かない……） きっと、この邪魔なモノの所為だ。
畳に邪魔なモノの縁を押し当てる。 邪魔なモノの首側の縁が、ニィヤの首を押さえつけて、ゲェ、となる。
「やっぱり、ご飯食べてる時ぐらいは外して上げようか？」 菖蒲が言って、ニィヤの首から、カラーを取り外してやった。
（ごはん、食べられるぅぅぅぅぅぅ！） と、思ったかもしれない。
ニィヤが鰹節を貪る様に、舌を忙しなく動かし始める。 勢いが付き過ぎて、餌皿がドンドン前へとずれて行く。
（ちょっとぉ！ 待ってよぉ！） と、益々、力強く舌を動かす。 また、餌皿が逃げて行く……。
「ニィヤ、タダでさえご飯食べるの下手なのに……」 と、菖蒲が気の毒そうに呟いた。
「食えないなぁ、中々。 焦り過ぎてんだな」 と、じぃじは半分、笑っている。
歩くのにも邪魔、首は重い、ご飯もゆっくり食べられない。 その上、普段は余りしないけれど、猫としての身嗜み・毛繕いをする事も出来ない。
ニィヤの中で、ストレスと言う名の怪物が、ムズムズと動き出してきた。
翌日からニィヤは、便秘になってしまった。
「猫も便秘になるんだねぇ……」 と、政枝はちょっとだけ感心していた。
菖蒲は、余りにニィヤが可哀想なので、エリザベスカラーを外す時間を、少しだけ作ってやることにした。
「外している間は、傷口舐めないように気をつけて上げないとね」
そう言って、傷口に手で軽く蓋をして、猫の安心するツボがある眉間の辺りを、指で撫でてあげた。
ニィヤは子猫の頃から、そうしてやるとグッスリと眠ってしまう癖がある。
（……ふぅ。 いい気持ち……） 『フニャァ……』 スー、スー、スー……と、寝息が聞こえだす。
本の少しの間だけ、ニィヤに平和が訪れた。
可哀想ではあるが、仕方が無い。 目が覚めれば、またニィヤの首にはエリザベスカラーが取り付けられてしまうのだった。
４
更に数日が過ぎ、漸くニィヤの傷口も回復をして来た。 ここまでには、ニィヤを動物病院へ何度か連れて行っている。
エリザベスカラーにも、少しだけ慣れて来た様だ。
けれど、邪魔な事は変わらない。 あれから、ニィヤは一つの技を身に着けてしまった。 家中のあちらこちらへとカラーを擦り付けて、上手くすると、弱くなって来てしまったカラーの結合部分のマジックテープが、ペリペリと音を立てて剥がれてしまう。
高杉家の面々は、それを見つける度に、慌ててニィヤを追いかける。
「猫の舌はザラザラとしていますが、あのザラザラで餌の肉を削って食べるんです。 なので傷口が痒くて舐めてしまうと、折角、治りかけた処をまた、削ってしまうので」
と、ニィヤの天敵、掛かり付けの獣医さんに言われていたので、慌てるのだ。
今日は、じぃじの畑から更に、近所の庭へと出て行ってしまったようだ。
「全く、どこに行ったのかしら？」
政枝は朝からニィヤを探して、家事の合間も休憩が出来ないでいる。
「もう傷口も大分、塞がってきていたから、平気じゃないか？」
じぃじも協力してニィヤを探していたのだが、昼食時間に言い出した。 ニィヤを探すのが、面倒くさくなってしまったのだ。
「それはそうだけど……」
政枝が小さな溜息をついた時、ニィヤの首輪の鈴音が聞こえてきた。
「飯の時間には、必ず帰ってくるなぁ、ニィヤは」
鈴音を耳に入れたじぃじが、少し感心したように言った。
じぃじが感心した一言を言い終えた時、ニィヤが何事もなかったような顔をして、高杉家の食卓周りへ姿を現した。
（ご飯、ご飯！） 等と思っているのかも知れない。 『ミニャァーァ』 と、甘えた泣き声を上げる。
「お前は、散々、探させておいて、呑気な猫だわねぇ。 ハイハイ、鰹節、持って来てあげるから」
政枝はホッとした顔で言って、台所へと立つ。
「もう、傷も平気そうだな、エリザベスカラー、取っておいても良いんじゃないか」
じぃじはそう言って、のんびりと昼飯を取り始めた。 政枝が台所から戻って来て、ニィヤの顔の前へ鰹節の載った餌皿を置いた。
「そうだねぇ、もう、外しておこうか？」
言いながら、テレビの横に置いてあったカラーを眺めやる。
数分後、食事を終えてエリザベスカラーを手に持った政枝の姿を目に入れたニィヤは、早速奥の部屋へと逃げ出した。
「もう、つけないから良いのに……」
分別のゴミ袋へカラーを入れてしまいながら、政枝が少し呆れた顔をしていた。
家族が誰も、カラーを片手に追いかけてこない。 ニィヤはベッドの下で、埃塗れになりながら、目を丸くしている。
（あのヘンなの、もうつけなくても良いのかな……？） と、思っているのだろうか？
暫らくしてから、おずおずとベッドの下から這い出してきた。
長女・菖蒲が帰宅して、ゴミ袋の中に捨てられた、ニィヤのエリザベスカラーを発見した。
「お母さん、もう、カラー着けなくて良いの？」
娘に聞かれて、政枝が答える。
「もう大丈夫そうだから、外してしまう事にしたよ。 ニィヤがソレを外していなくなる度に、探しているのも大変だから」
「ふーん。 ま、その方が、イイかもね」
答えながら菖蒲は、初めてニィヤがエリザベスカラーを取り付けられた時の事を思い出した。
「でも、あの後退りは、面白かったな……」 そう呟いて、ゴミ袋からそっとカラーを拾い上げた。
『その内、またつけて遊んでみようっと！』 そう、思っている。
久し振りに厄介な物から開放され、呑気にベッドの上で丸くなって熟睡していたニィヤは、何かを感じて目を覚ました。
（何か、ヤな予感がする……） と、感じたのかも知れない。
キョロキョロと周りを見回して、自分の周りに怪しげな気配の無い事を確認してから、ニィヤは再び安堵を取り戻して、夢の中へと旅に出る。
菖蒲の含み笑いは、夢の中のニィヤには届かなかった。
（ お わ り ）
ありがとうございました。 これからも、最低一月に一話くらいは、短編を上げられるように頑張ってみようかと思いますので、よろしくお願いします。
