最愛のパートナー 死者と生者の記憶を巡る旅

第４章 昔語り『一度目の死』

悪夢

悪夢

　それから半年。

　口付けがゆっくりと首筋から耳たぶに移動する。

「ん……」

　耳にかかる吐息がくすぐったくて、思わず声が漏れた。

　婚姻の儀をあげて、そして村で一緒に暮らして、ずっとずっと愛し合う。

　いつの間にか、そんな未来を夢に描くようになっていた。

　私を抱きしめていた手が浴衣の隙間から忍び込んでくる。

　ちょ、ちょっと待って！

　口と右手と左手で同時に３ヶ所せめるのは反則……！

　お父様やイヨが来たらどうするの！？

　刺激が波のように襲ってきて、私は口元を強く手でおさえた。

＊＊＊

　昼下がり。

　森の奥の洞窟まで馬を走らせる。

　洞窟の中の祠に祀られる『未来を見せる鏡』のことを教えてもらってからは、定期的に鏡に祈りを捧げにいっている。

　お父様からの言いつけという訳ではない。

　自主的というわけでもなく、ただなんとなく、鏡に呼ばれているような気がするのだ。

　洞窟に着くと、馬がどこかに行ってしまわないように近くの木にたずなを結んで、中に入る。

　中は鍾乳石を造る水が滴っている。

　何度も訪れているため、どこが滑りやすいかもう分かる。

　祠につくと火を灯して、鏡の前で手を合わせて目を閉じ祈りを捧げる。

　こうやって目を閉じて鏡と向き合っていると、その鏡の声が聞こえてくるようだった。

　初めはなんともなかったのだ。

　でも最近では、その声が何か意味のある言葉のように聞こえていた。

　それでも空耳だと思っていた。

　今日もその声が聞こえる。

　何かのお告げ……？

「…………ミ…………ロ…………」

「え、なに……？」

「ミ……ロ……」

　いつも違って、はっきりと聞こえる。

「ミロ！」

「ひっ」

　思わず目を開けた。

　目に飛び込んできたのは、

　鏡に映る自分の死に顔！

「いやああああああああああああ」

　必死でその場から逃げ出した。

　恐怖のままに馬を駆る。

　暗い森の中、些細な音にも、背筋がぞくぞくと反応する。

　その日から一週間、毎夜自分の死に方(、、、、、、)を夢で見た。

　死に方はいつも同じ。

　真っ暗な中を地面に落とした松明の炎がゆらゆら照らす。

　背後から迫る複数人の足音がする。

　振り返ると男が手に持った鎗を振り上げている。

　すでに手傷を負っていた男の動きは緩慢だ。

　地面に放り投げられた刀を取れば、十分に対処できるのに、夢の中の私はすでに死ぬことを受け入れている。

　胸に抱く何かにぎゅっと力を込める。

　私の背中に鎗が深々と突き刺さる。

　死を受け入れたくせに、私の体は痛みに耐えれなくて、ひどく顔を歪めて泣きじゃくりながら息絶えるまで、地面に転がったモノ(、、)を強く抱きしめていた。

「もう、いや……！」

　汗だくで目が覚める。

　まただ……。

　首筋を流れる汗を浴衣の袖で拭う。

　肌着が汗で湿っている。

　気が狂わずにいれたのはリセイさんの言っていた通り、剣術の鍛錬の成果かもしれない。

　身を守る刀は、同時に私の心も守ってくれている。

　それでももうぎりぎりだ。

　リセイさんと距離を置くことにした。

　理由なんて簡単だ。

　私が夢の中で抱いてるモノ(、、)は、彼の骸なのだから。

　あんな未来がもしも本当に来るというのなら、そんな未来は何としてでも避けたかった。

＊＊＊

　数日後。

「最近避けてるよね？」

「な、なんのことでしょう？」

「なんだか素っ気ない気がするだよな」

　たったの数日なのに、リセイさんにはやっぱり分かってしまうのですね。

　でも言えない。

　私のことをよくみてくれているということを、嬉しいと思った。

　私はリセイさんの体に身を寄せて、甘えるように胸に頭を乗せる。

「ごめんなさい」

　頭をやさしく撫でてくれた。

＊＊＊

　その日の夜、私はお父様に呼ばれて部屋を尋ねた。

「コトネ、近頃はどうだね？　例えば、そうだな。リセイ君とは」

「は、はい。どうなのでしょう」

　避けていること？

　それとも、もしかして婚姻前に契りを交わしてしまったことがバレたとか！？

「ははは、また彼を招いて宴でも開こうかのう。だが、実は今日はそのことで呼んだのではないんだよ」

　なんだ。

　もう、紛らわしいんだから。

「コトネ、忘れないでくれ」

　お父様の表情が真剣になる。

「決して、何があっても余計なことはしないこと。お前は何もしなければ大丈夫だからね」

「…………お父様、それは、どういう……」

　何を言っているのか、よく分からなかった。

「ただ見ていなさい。そのとき、大事なことを教える」

　もしかして、夢のことと関係あるの？

　直感的なものだけれど、術師としてもお父様の方が上なのだ。

　夢を覗くことも可能なのではないか。

　それから一週間が経った。

　この７日間、村の大人たちの様子がおかしかった。

　農作業も程々に、剣や弓の鍛錬に精を出している。

　いままで見たこともない光景だ。

　私はまたお父様に呼ばれた。

　障子を開け部屋に入ると、お父様で刀の波面に目を細め、刃こぼれがないか確認していた。

　畳の上に正座して、お父様の言葉を待つ。

　しばらくした後、お父様は刀を抜いたまま顔をこちらに向ける。

「コトネ、我々、月代の一族は未来を見ることに長けている」

　私は黙ってお父様の次の言葉を待った。

「見た未来が、それはそれは悲惨なものだったなら、それが自然による災害ではなく、人が明らかな敵意も持ち、道徳や道理、理屈、言葉に耳を傾けることを放棄し、対話による解決を望まなかったなら」

　お父様はまた一拍おく。

「さて、どうするべきか。我々一族の取ってきた手段は実に単純だ。力で、ねじ伏せる」

　語気を強め、そして刀を鞘に戻す。

　その目の鋭い眼光に、ぞっとした……。

　何かが壊れ始めている……。

　やっとそのことに気がついた。

　夜になるのを待った。

　鏡のある洞窟に足を踏み入れる。

　正直、来たくもなかった。

　祭壇のある祠に火を灯す。

　祭壇の上の青銅鏡に向かって叫ぶように言う。

「鏡よ、今、何が起きているのか、教えて！　未来は、どうなるの！」

　青銅鏡が一瞬曇って、すぐに晴れた。

　そこに何かが映し出された。

　屋敷の屋根のような……そうだ、これは帝の宮廷だ。

　いったい、何が起こるっていうの……？

　場面が変わり、帝の寝殿に移動する。

　そこで誰かが帝の髪をわしづかみ、錆びついた刀を振り上げている。

　恐怖に引きつった帝の顔。

　声は聞こえないけれど、必死に助けを乞うている。

　刀が、振り下ろされた！

　鏡が真っ赤に染まって、血が流れ落ちるように元に戻っていった。

　帝だったものから流れる血だまりに月が映った。

「これは……都の滅び……？」

　そうに違いない。

　鏡が映し出したのは、都で反乱が起きて、帝が殺される未来だ。

　ふと、村の誰かが犯人？　と疑ったが、見たことない顔だ。

　帝を殺すのは、村の誰かではない。

「鏡よ、回避方法を教えて」

　問うても、鏡は私には何も見せてくれなかった。

　私の力では予知できないの？

　目を閉じる。

　いや、もしかすると回避方法はないということ？

　さっき映った月の形からすると……あと半月は時間がある。

　この未来をお父様は帝に告げたのだろうか。

　帝にあなたは命をなくすが、それを避ける手立てはない、と？

　伝えられるわけがない。

　でもお父様なら……告げるかもしれない……。

　たとえ、それがどのような結末を迎えるか容易に予想できるとしても……。

　それが私たち一族の職務なのだから。

　でも、そうなれば帝は隠すことなく怒りを露にするに違いない。

　私たちを異教徒だといい、邪神教だと罵り、村を焼き払いに来るかもしれない。

　目を開ける。

　鏡が真っ赤になっている。

　血の赤ではない。

　炎の赤だ。

　私の村が燃えている……。

　しばらく、私はその光景から目を背けることができずにいた。