29/44

祠

祠(ほこら)

　一月(ひとつき)後の満月の夜。

　縁側に出て青白い月を眺めていると、お父様がやってきた。

「コトネ、大事な話がある。外に出るから着替えなさい」

「今からなのですか？」

「そうだよ。聖なる場所だから巫女装束にするんだ」

　こんな遅い時間に？　と思ったけれど、言われたとおりすぐに巫女の姿に着替え、外に出る支度をした。

　松明を持つお父様の後をついて歩く。

　月と星がよく出ているけれど、決して明るいわけではない。

　この方向は……。

　この先には、夜は獣が出て危険だからと立ち入りを禁じている森がある。

　もちろん私も近づかないようにと固く言われていた。

　予想の通り、森に入る。

「あの、お父様……？」

「黙ってついてきなさい。いいね。あまり声を出さないように。獣に襲われては大変だ」

　そう言ってお父様は腰にさした刀の柄に手を置く。

　木の葉が月明かりを隠し、唯一の明かりはお父様の持つ松明の炎だけ。

　背丈よりも高い草を押し退けて進む。

　遠くで狼に遠吠えがして、びくりと体がふるえた。

「ここだ」

　崖下のつるで被われたところを手でかき分ける。

　そこに洞窟が隠れていた。

　屈まなければ入れない狭い入り口だ。

「お父様、この中に？」

「そうだ。怖がらなくていいよ。熊などいないから」

　促されて洞窟の中を進む。

　ぽた、ぽた、と水が滴る音が木霊する。

　鍾乳石が地面と天井から牙のように生えている。

　恐る恐る進んでいくと、開(ひら)けたところに出た。

　お父様が松明を壁際によせると、瞬く間に壁にそって炎の線が走った。

　油がついているんだ。

　村の社の中と同じ造り……ここは、神殿だ。

　お父様は松明を入り口の壁際に置くと、中央奥の祭壇に一度頭を下げる。

「コトネ。おいで」

「はい」

「これはな……」

　祭壇の中央に置かれた青銅鏡を手に取る。

「未来を見せてくるのだ」

「未来を？」

「そうだ」

「『見せてくれる』のではなく？」

「そうだ」

「見せてくる(、、、、、)……」

「その通りだ。聡い子だ。これの持つ危険が分かるかね？」

「いえ…………」

「いずれ分かるときが来る。……これは世にも珍しいものなのだ。だが、その危険さ故に表には出せぬ。我ら一族の役目は、この鏡を隠し、守り、運用することなのだ」

　私はこのとき初めて、鏡の存在を知るとともに、お父様が何をしているのかを知った。

「なあに。コトネは何も心配しなくてよい。私のあとを継ぐのはまだまだ先のことだ」

　けれどね、と続ける。

「もしも、私にもしものことがあったなら……。いや、それよりも、鏡がお前を選んだならだ。そのとき引き継ぐのはお前の役目だよ。巫女としてね」

＊＊＊

　次の日。

　今日は、お父様が帝のもとへ行く日だ。

　占術師として月に何度か帝へ都の未来を伝えにいくのだ。

「お父様、いってらっしゃい。気をつけて」

「何かお土産を持って帰ってくるよ」

「楽しみにしていますね」

　私はと言うと、林に馬を走らせ拓(ひら)けたところで、いつものように剣術の練習をする。

　木の枝を束ねた人形(ひとがた)と対峙し間合いを取る。

　頭の中に、右肩から袈裟斬り、刀を返し、左下から逆袈裟斬りにする連続技のイメージを描く。

「やっ」

　イメージ通りに体を動かす。

　一足跳びに間合いを縮め、正眼から右袈裟斬りを決め、刀の刃を返し、左下から斬り上げる。

　人形に、×印の斬り込みが入る。

　ふう……。

　額の汗を拭う。

「やあ」と突然、背後から声がした。

　振り返ると太い木の横にリセイさんがいた。

「え！？　ちょ、ちょっといつから！？」

　声が裏返りそうになるのをなんとか抑えた。

「それを斬る前、かな？」

「もう。声をかけてくださればいいのに」

「だって、あまりにも真剣だからさ。君の横顔に見とれてた」

　…………。

「へー。後ろに立っていても横顔って見れるんですね。器用なお方なんですね」

「あはは。そう、器用なんだ」

　まったく、このひとは……。

「コトネさんはどうして巫女なのに刀を振るうの？」

「え、うーん……」

　今まで問われたことのない質問だ。

「きっと、お父様のお言葉のせいかもしれません」

「お父上の？」

「はい。剣術の鍛錬は、身を守る術としてだけでなく、心を鍛える術(すべ)としても役立つと」

「ああ、なるほど。僕も司祭の子息として儀式なんかをするけれど、心を守ることは大事だね」

「リセイさんのところでは何を祀っているのですか？」

「うーん、実はまだ父に御神体を見せてもらったことがないんだ。ただ、ある人の魂が穢れないように、守っているって聞いたことがある」

「ある人の魂？」

「詳しくは聞いていない。ある夜にこっそり、聞いていただけだからね。コトネさんのところは？」

「私は……」

　言っていいものかと少し迷った。

　お父様には他言しないようにと言われていた。

　でもリセイさんは教えてくれたのだし、少しは……。

「私のところは、未来を占うんです」

「未来を？　じゃあなんでもできるじゃないか！　望まない未来を回避して、望む未来を手繰り寄せれる」

「そこまでいくと未来の確定ですよ。私はただこの先どうなるのかを知るだけ。でも備えることはできますね」

「そうか。だから君のお父上は……。強い心がないと、不幸な未来の幻想に押し潰される。力がないと不幸な未来に抗えない」

　そうなのかな？

　でも一理あるかもしれない。

「僕の父は勉強、勉強ってうるさいよ。身を守るのは知識だっていつも言ってる。今もなんだかよくわからない文字を学んでる」

「それはどのようなものなのですか？」

「くさびがた文字の一種。一文字一文字に意味があってね。それを媒体に色々な術が使えるんだ」

　へー、おもしろい。

　興味が湧いた。

「リセイさんは使えます？」

「ううん、まだ習ったばかりだからね」と首を振る。

「でも、不思議な縁だ。魂は過去の象徴。一方で君は未来を扱う。過去と未来。まさか、父たちはそれを狙って？　なにか新しいことをするつもりなのか……」

「何か？」

「わからない。ただ、なんだろう……何か嫌な予感がする……。まあ気のせいかもしれないね」

　私たちの間に風が走った。

　もうそれ以上その話は止めておけ、と言っている気がした。

「帰りましょう。リセイさんの馬は？」

　馬にまたがり問う。

　首を横に振って返してくる。

「あの、どうやってここまで？」

「付き人が、ね。先に返してしまったけど。乗せてくれる？」

「……変なところ触らないでくださいね」

「えー」

「えー、じゃない！」

「いたっ」

　私の後ろに乗ってまわしてきた手の甲をつねってやった。

　本当にまったくこのひとは！