ハイブリッド デスティニー

迷いの森

８．回復の泉

　森の中は、直射日光が遮断されるため、薄暗くなっていて、ひっそりと静まり返っていた。桂皮（シナモン）みたいな甘い樹木の芳香が、つんと鼻についてはくるものの、辺りには動物の姿が全く見えず、ときおりホーホーという鳥の鳴き声が、遠くから淋しく聞こえてくるだけだった。

　そして、三人をあたかも招いているかのように、人が踏み固めたように見える、くねくねと曲がりうねった獣道が、一本だけ、延々と伸びていた。

「そろそろ、森に入ってから一刻くらい経っているでしかね？」

「なあ、おかしいと思わねえか？　迷いの森というくせに、ここまで分かれ道も全くなしと来たもんだ。これじゃあ、ちっとも迷い様がねえじゃないか？

　おい、ジュラ。さっきから黙って、なにしているんだ？」

「あれれっ、ジュラさん、消えちゃったでしか？」

「ここにいるわよ。人聞きの悪いこといわないでちょうだい。ちゃんと働いているんだから。

　ある程度歩いたら、目印に小枝同士を結んでおくんよ。ほら、ここを通ったという目印になるでしょ？」

「なるほどな。でも、ここまではずっと一本道なんだから、あえて目印なんか付ける必要もないだろう？」

「うっさいわねー。確かにここまでは、迷いの森とは名ばかりの状態だけど……」

　そういって、ジュラが考え込んだ時だった。マルスが大きな声を発した。

「おおっ。泉があるでしよ」

　突如として出現した小さな丸い池は、透明度が高い水を満々と留めて、鏡のように清らかに澄み切っていた。中心部からは、絶え間なく水がこんこんと湧き出していて、水面には美しい同心円状の波紋ができていた。

　マルスとメミルが先を争って泉の水を飲もうとしたので、ジュラが慌てて止めた。

「ちょっと待ちなさい！　あんたたち馬鹿じゃないの？　その水が飲めるかどうかも調べもしないで……」

「ジュラ、心配いらねえぞ。ほら、すげえうまい水だ」

　メミルは美味しそうに水をすくって飲んでいた。

「本当でし。みるみる元気が出てきたでし」

　マルスの喜びようを見て、ジュラも横から恐る恐る湧き水を、手にすくって飲んでみた。

「あっ、本当だ。ふーん、ここは回復の泉ね」

「回復の泉？」

「うん。噂には聞いたことがあるけど、その水を飲めば、失っていた体力を回復できるといわれている、不思議な泉よ」

「なんだか、これじゃあ迷いの森というよりも、憩いの森と呼んだ方がぴったりくるよなあ」

「さあ、元気が出たから、また旅を続けるでしー」

　泉から少し進んだところに、ひときわ目立つ樫の老木がそびえていた。道はそこで二股に分かれていた。

「ついに分かれ道ね――。さあ、どっちに行くん？　右、左？」

「とりあえず、右に行ってみよう」

　メミルがあっさりと提案すると、あとの二人もそれに従った。

　右の道を選択した三人は、再び半刻ほど歩いた。しかし、道は、樫の木の分岐路からはずっと一本道で、分かれ道はどこにもなかった。

　やがて、メミルたちの前に、またもや泉が現れた。

「あれれ、さっきの泉に戻ってきてしまったぞ？」

　その泉は、周りの景色が、先ほどの泉と寸分たがわず一致していた。

「本当でし。ぼくたちは、ぐるりと一周して、またここに戻ってきてしまったんでしね」

「ちょっと待ってよ。おかしいわね。うちら、ここに来るまでに、どこか別の道と合流したっけ？」

「いや、そんな道はなかったな」

「それじゃあ、おかしいわよ。ひょっとして、この泉、さっきの泉と違うんじゃない？」

「そんなことはないでしよ。風景が全く同じでしからな」

「そうだよな。こいつは確かにさっき通った泉に間違いはねえ」

「見た感じは全く同じなんだけど……、なんか納得できないわねえ」

「まあ、細かいことは気にしない！　また、疲れたから、泉の元気のもとを飲むとしようぜ」

　その泉の少し先に行けば、先ほどと同じく、樫の巨木がそびえていた。

「ほら、やっぱりこの泉は、さっき通過した泉だったということでしよ。この樫の木が、動かぬ証拠でし」

「まさに、動くことはないわよね……」

　そして、三人の前には、やはり、分かれ道が立ちふさがっていた。

「さあ、今度は、どっちにいくでしか？」

「今度は、左にしようか？」と、再度メミルが行く先を決定した。

　また半刻ほど歩いただろうか？　三人の目の前には、例の泉が現われていた。

「また、ここに戻っちゃったよ。つくづくおれたちはここに気に入られているようだな。はっはっはっ」

「絶対におかしい！　だって、うち、ずっと道を見てきたけど、分かれ道は全然なかったんよ。それに見てよ。ほら。さっき通る時にうちが結んでおいた木の枝が、いまは解（ほど）けちゃっているわ」

「本当に結んだんでしか？」

「絶対よ。うち、この木、覚えているもん」

　泉を後にして、これで三度目となる樫の木の分かれ道までやってくると、マルスがメミルに訊ねた。

「どうするでし。次は右でしか？」

「いや、もう一度左に行ってみよう」

「意味わかんないけど、まあいいわ」

　半刻後、一行は四たび泉の前にやってきていた。

「あーん、もうやだ。これが迷いの森ってことなんね？」

「ぼくも、そろそろお腹が空いたでし」

「ジュラ、さっきの木の枝は、いまはどうなっている？」

「おかしいわね。また解けちゃっているわ」

「そうか……、なるほどね」

「なにが、なるほどなのよ？」

「さあ、もう一度、樫の木の前まで行ってみようぜ。だんだん面白くなってきたな」

「どうかしてるわ。いったい、なにが面白いんよ？」

　三人は、四度目となる、樫の木の前へとやってきた。

「さあ、樫の木よ。今度こそは右よね？」

「いや、もう一度左だ」

「なにいってるの？　さっきも続けて左だったんよ？」

「嫌なら、お前は右に行ったらどうだ？」

「もう知らない。あーん、疲れたー」

　メミルたちは左の道を選んで、またもや半刻ほど歩いた。すると、一行の前には、五度目となるあの泉が現れたのであった。

「ほうら、また泉に来ちゃった。どう責任とってくれるんよ？　あーん。もう一歩も歩けなーい」

「じゃあ、とりあえず、元気を回復するとするでし」

　そういうと、マルスはのこのこと水岸に近づいて行った。

「待てよ、マルス！　今回は、泉の水は飲まない方がいいぜ」

「なぜでし？」

「疲れたー。おうちかえりたーい」

「よく見ろ。ここはさっきの泉じゃねえ」

「えっ、どうしてでし？」

「ちょっと、聞いてるの？　もー、疲れたー。おうちかえりたーい、んだけど……」

「だってよ。小鳥のさえずりが消えてるぜ」

「夕方になったからじゃないでしか？」

「あんたたち、うちのこと、完全無視していない？」

「それに水面が静かだ。さっきまでの泉は、こんこんと水がわき出ていたから、水面が動いていたけどな」

「ほんとでし。それに、近くのどこかで水のせせらぎの音が聞こえるでし。ここは、さっきの泉じゃないでし！」

「周りの景色は全く同じなのに？」と、ジュラが我慢できずに話にわり込んできた。

「ということで、この先の樫の木の分かれ辻で、今度こそ、なにか進展があるのかもしれないな」

　皆を元気づけるかのように、メミルが声を張りあげた。

　今回の樫の木のまわりの様子は、以前のと特に変わっている感じはしなかった。

「どうやら、なにも変わっていないようね。今度はどっちの道にするの？」

「さあ、ここで行動を別にしよう。まずおれが右の道へ行く。お前らはここでしばらく待っていろ」

「賛成、賛成、大賛成――。うち、もう疲れちゃって歩けないし、おなかぺこぺこー」

「異論はないでし。ところでどれくらい待てばよいのでしか？」

「そうだな。少なくても三刻の間は、ここで待っていろ。なんなら寝ててもいいぞ」

「わーい、ラッキー。じゃあ、メミルいってらっしゃい。なにするのか知らないけど――」

「いいか、絶対にここから離れるんじゃないぞ。それから、ここの泉の水は飲んじゃだめだからな」

　そういって、メミルは一人で、右の道を選択すると、先へと進んでいった。

　それからしばらくの間、メミルが姿を見せることはなかった。

「ちょっと、あんた。火を起こせないの？　だんだん寒くなってきたわよ」

「ぼくは水魔法でしから、火をともす魔法は、第三水準にならないとできませんでしな」

「ふーん。それであんた、いつになったら第三水準を習得するんよ？」

「そうでしな。早くて二年、遅くて十年くらいでしかな？」

「最低――！　日ごろからもっとちゃんとお勉強していなさいよね。

ところでマルス。あんた、背中の袋にはなにいれているの？」

「えっと、魔法の秘薬とおやつでしな。さあ、ジュラさん、美味しい腸詰めはいかがでしか？」

「わーい、うれしい。マルス、あんた最高よ」

　二刻ほど経過して、メミルが戻ってきた。その手には、灯りがともった松明とホロホロ鳥の死骸があった。

「なんだ、真っ暗じゃねえか。お前ら火も起こしていないのか？」

「メミル、ずるーい。自分だけ松明持って」

「実は火が起こせなかったんでし……」

「そりゃ可哀そうに。おい、マルス。適当に枯れ枝を集めて来い」

　やがて、火がともされると、ジュラとマルスはようやく満足げな笑顔を見せた。

「メミルさん。どうやって火をつけたでしか？」

「木と木を擦り合わせてつけるのさ。常識じゃないか」

「ふーん、それってちょっと大変よね。どう考えても、うちの仕事じゃないわ」

「ぼくも力仕事はちょっと苦手でして」

「あらー、あんたに得意なことなんてあったかしら？

　ところで、メミル。なにかわかったん？」

「迷いの森の秘密全体の半分くらいは、どうにか解明できたぜ。

　あのあと、おれは右の道を進んでいったけど、結局、元の泉の場所に舞い戻ってしまったんだ。

　それから、樫の木の前の道を、右、左、右、右、右、左、左、左と選択して進んでいったら、ようやくここにたどり着いたというわけだ。そして、その途中では、一切ここに来ることはできなかった。

　結局、三回続けて左の道を選択した場合のみ、この場所にやってくることができる、ということになるな」

「なるほど、つまり、メミルさんは、右、左、左、左、と進んだこの場所でぼくたちと別れて、その後で、右、左、右、右、右、左、左、左、と進み、三回続けて左に進んだ場合だけが、この場所に到達できる、という事実を発見したわけでしな」

「あんた、結局、十二回もあの道を歩いてきたんだ。お疲れ様」

「しかし、それだけの道のりをたったの二刻で回るなんて、つくづくメミルさんは足が速いお人でしな」

「そういうこと。じゃあ、謎が少しだけ解明できたお祝いに、こいつをいただこうぜ」

　メミルは、まるまると太ったホロホロ鳥の羽毛をむしって、焼き始めた。