11.シルム王《幕間③》
（闇落ち……？？）
それもシュテファンへの恋心から。
ぎくりとした。
私もシュテファンのことを好きになってしまっている。
（この想いは封印しないと、闇落ちしかねないということ？）
無意識に、ぎゅっと手を握りしめる。
「それでリヒトさんは──」
「リヒトでいいよ。あと敬語も無しで。僕ら同い年くらいでしょ？ なんで、"ですます調"なの？」
「それは……」
初対面だし礼儀というか、"距離感気にして？"と言うメッセージなんだけど。むしろあなたは何故にフランク？
まあいいか。気楽に話そう。
「でもエリザのファンなら、がっかりしたでしょ。中身が変わってて」
中の人が私だもん。たおやかな貴族令嬢とは程遠い、前世庶民だ。
それにリヒトが登場するらしい続編の《逆襲編》とやらは、永遠に来ない。
私はシュテファンに仇なすつもりなんてないからだ。
（むしろ何かあれば助けてあげたいと思ってるのに）
微力な私に出来ることはないけれど、それでも彼が苦しんだり、悲しんだりするのは望まない。幸せになって欲しいと願ってる。
好きな人の隣に居られないことは、辛いけど……。
俯きそうになる私の前で、リヒトの明るい声がはじけた。
「うん？ 驚きはしたけど、自分の例もあるから。それに、きみもすごく素敵な女性だってわかるから、問題ないかな」
（チャラい）
冒険者リヒトがどんなキャラだったのかわからないけど、中身こんな軽くて大丈夫なんだろうか。私も他人のこと言えないけど。
「ところできみは、なんでそんな恰好で、こんな街にひとりでいるの？」
「ええ、まあ、事情がありまして、追放される前に出てきたと言いましょうか……」
「事情」
「～～～っ。いろいろあるの！ なんで詳しく聞きたがるの？」
「だってそりゃ……、女の子のひとり旅なんて危なそうだから。エリちゃんはともかく、"エリザ"って箸より重いもの持ったことなさそうだし……」
「それは確かに」
私もエリザになってからは、カトラリーまでしか持ったことない気がする。
「どこに行くつもりか知らないけど、僕で良ければ同行しようか？ きみの行きたい場所に送ってくよ」
テーブルに身を乗り出すようにして、リヒトが提案してくる。
正直頼りたくなる気持ちもあるけど、でも。
私はこの人をよく知らない。
「だ、大丈夫。きっと何とかなると思うし、何とかするから」
自分に言い聞かせるように断ると「遠慮しなくていいのに」と言いながら、リヒトは椅子の背まで身体を引いた。
ほっ。
（善意からの申し出なら恐縮だけど、このくらい用心してたほうがいいわよね）
それに、リヒト自身の予定もあるだろう。邪魔しちゃ悪い。
「あ、ちょうど料理が来た。まず食べよう。それで、尼僧院までは送るよ。そのくらい良いだろう？」
「それは……すごく助かります」
「良かった！ 転生仲間に会えて、もっと会話したかったから」
「あ、それは私も」
食後に地図と格闘しなくて良い安堵感から、私は美味しい食事と懐かしい話題を堪能できた。
ハーブを使った焼肉に、お豆たっぷりのあたたかなスープ。パンも柔らかくて、かしこまった皇宮とは違う素朴な手料理が、疲れた体に沁み込み嬉しい。
それから私たちは涼やかな夕暮れの道をそぞろ歩きながら、尼僧院に辿り着き。
予定通り門の前で、手を振って別れた。
「何かあったら連絡して。冒険者ギルドで"リヒト"を指名してくれたら、どこからでも駆けつけるよ」
「ふふ、ありがとう。良くしてくれて。あ、何かお礼を──」
「大丈夫。推しの役に立てたなら、本望だから。またいつか会える日まで、元気でね」
リヒトは爽やかで親切な人だったから。
私はその後、彼のもとに近づく人影があるなんて、思いもしなかった。
◇
◇
◇
「我が主君は、いつから冒険者になられましたので」
リヒトのもとに近づいた人影が、恭しく、けれどはっきりと口にする。
「植生を調べるため集めていた薬草を、適当な尼僧院に寄贈されてまで」
非難めいた言葉に、リヒトが影を見る。
深く被ったフードからのぞく顔は慣れ親しんだ乳きょうだいで、気心知れた配下だ。
この世界には"乳きょうだい"という存在がある。それだけでもずいぶん、自分が元いた社会と違う。
「ま、ま、種と記録はとったから。近辺の地形と気候は割り出せるでしょ」
自分と同じく旅装姿のともに対し、リヒトの口は孤を描く。
「街で皇妃を見かけたんだ。何事かと確認したくもなるじゃないか」
エリザを見つけた時は、本当に驚いた。
よく似た別人かと話しかけてみたら本人で。カマをかけたら転生者だと判明した。大人しいはずの皇妃がイレギュラーな行動をとっていたのは、そのせいだ。
だが小説通り、シュテファンとの関係は複雑らしい。皇帝はきっと、例のとんでも宣言を初夜に放ったのだろう。
個人の閨事情がダダ漏れなんて、ロマンス小説はプライバシーの侵害甚だしい。
「冒険者ギルドに"リヒト"の名前で登録しておいてくれ。エリザからの連絡があれば、すぐ伝えるように」
「はぁ。また"リヒト"などと言う偽名を、どこから思いつかれたのです」
「ん？ その辺から」
何気ないことのように答えた名前が、彼にとって特別な意味を持つことは、転生者である本人しか知らない。
「あ──。続編を知らなかったなら、いまの名前……ヨナスを名乗っても気づかなかったかな。いや、さすがに国際情勢上、知っているか……？」
リヒトがひとりごちる。
「続編とやらは、私も存じませんが」
「いいんだよ。こっちの話」
「しかし……よろしかったのですか？ 主君。この場で攫って、連れ帰っても良かったのでは」
"いい加減、王妃を娶ってくだされば、我が国も安泰なのですが"と、付け加えられた言葉に、リヒトの表情が苦々しく変わる。
「やめろ。そんなことしたら、自主的に家出したエリザの責任を、ウチが負わされることになるじゃないか。シルムはまだ、この国に対抗出来るほど育ってないのに」
小説と違い、エリザの離婚、追放が成り立ってない。
人妻を攫って妃にするなんて、元の世界でも歴史に残る大戦争が勃発していた。トロイ戦争と呼ばれる、ギリシャ神話兼史実。
「あのエリザは、そう簡単に落ちそうにないし──」
純粋培養の貴族令嬢に、別の誰かが転生していたのは計算外だったが、彼女の警戒心は嫌いじゃない。それに案外、手順を踏めばコロッといくかも知れない。人の良さそうな性格だったから。
リヒトこと、シルム国王ヨナスの目が光る。
でも。奥手そうな娘だったけれど、やはり人妻。
何がどうあったのかはわからないが。
「それに彼女は、妊娠している」
「っ？」
「胎内にも魔力反応があった」
エリザの手に触れ、確かめたのだ。間違いない。
小さいながらも力強い、エリザとは異なる魔力が、彼女の内で脈打っていた。
「残念だなぁ。エリザの子は魔力が強いと小説にあったから、僕の子を産んで欲しかったのに」
確かに存在するものの、引き出し方が難しく、あまり活用されてない魔力。
王侯貴族であれ、少し熱を発生させたり、風を起こしたり程度の力を、最大限活用しているのは、資源不足の国シルム。
こと魔術において大陸の中でも抜きんでているシルムは、生産の中心が魔力。なので、強い魔力を内包する人材を常に求めていた。
「皇帝の子でしょうか？ なら妨げになる前に、母子ともに消してしまった方が──」
「余計なことをするな」
厳しい声が、空気を打つ。
「産ませたほうが、拗れやすい」
将来シュテファンとアンネが結ばれた時、エリザに子があったとしたら。
それは具合良く揉めてくれるのではないだろうか。
ただ気になるのは、どうして子を孕んだのに皇宮を抜け出したのか。
（他の男に何かされた？ それで居られなくなったとか？ でも後ろ暗さは感じなかった。あの手のタイプは不貞に平気ではいられないはずだ）
闇とは無縁そうな真面目な人柄だった。胎の子はおそらく皇帝の子。並ではない魔力を宿した胎児。
（だがそうなると、何があってひとり出て来たのかだけど──）
皇帝に、酷い目に遭わされたのか？
あの無愛想な男は、以前から気に入らなかった。なぜか今日は、無性に腹が立つ。
出来る限り、調べさせよう。
それはそれとして、子どもが出来ると女は変わる。
今後、困る彼女を助けたら、自ら手中に来てくれるかも知れないし、失敗しても大国をかき混ぜる要因になりそうだ。
混乱した隙に、切り崩していく。広い領土を、豊かな資源を。
血なまぐさいなどと言ってられない。一国の王に転生してしまった以上、自国を強く発展させる責務がリヒトにはある。
民の不満は王家に向く。侵略されても処刑が待つ。まったく命賭けの家業だ。
皇帝シュテファンは皇太子時代からその働きが縦横無尽過ぎて、いくら仕掛けても勝てなかった。
今も、別の場所からちょっかいを出しているところだが。
「戦況の方はどう？」
「は。今回はもとより陽動でしたので、そろそろ引き際かと」
「うん、じゃあシュテファンも帰ってくるね。僕たちも引き上げよう。敵国皇帝のテリトリーにいるなんて、怖くて仕方ないからね」
そんなことは微塵も思ってない様子で、両腕を抱き、震える真似をする。
収穫はあった。
すでに日は落ち、夜の闇があたりを包む。その暗さに身を溶かしながら、リヒトは笑った。
「ああ、そうそう。エリちゃんが無事目的地に着けるよう、こっそり便宜を図ってあげて。後のことは、再会した時の楽しみにとっておこうか」
お読みいただき有り難うございます！
賑やかしに出てきたリヒトさんでした。
次こそホントに４歳児出てきますので、引き続きよろしくお願いしますっっ。
そういえばエリザの国の名前出てなくて。シュテファンの髪色も出てないのです。
決まってはいるですが、こっから遡って前半に挿入すると言うのもなんだし、今更出すのもどうだろうと…。どうしよう。
【覚書】
◆エリザ・ライザー（旧姓リーネル）/銀髪・露草色の瞳/登場時20歳+1年経過
リーネル公爵家の次女、姉と兄がいる。転生者。シュテファンの妻。
シュテファンの呼び方「陛下」、心の中では「シュテファン」。
◆シュテファン・ライザー/紫紺色の髪・金紫の瞳/18歳+1年
皇帝。父親に厭まれて育ち、母親は生まれてすぐ死別。口下手。エリザの夫。
エリザの呼び方「エリザ」「あなた」。
◆アンネ・ヴィンケル/黒髪・ハシバミ色の瞳/17歳+1年
小説『冷酷皇帝の最愛妃』のヒロイン。伯爵家の出。
皇宮に侍女として勤め、事を急いて宮を追放される。転生者。
◆リヒト（本名ヨナス）/明るい髪色・緑の瞳/登場時21歳
シルム国王。リヒトは偽名。饒舌。転生者。
エリザの呼び方「エリちゃん」「きみ」。
……こうしてみると転生者が多い気がしますが、気のせいです。
今回あえて漢字ではなく、ひらがなの部分があります。読みにくいかと存じますがご了承ください。
