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レオＶＳユキ

「ふっ！」

「はぁ！」

　木刀をぶつけ合う僕とユキ。

　懐かしい記憶だ。お互いまだ10歳にもなっていないというのに、村で僕らより強い人はいないほどになっていた。

　だからほとんど毎日一緒に競い合って訓練していた。

「途中まではいいけど、やっぱりレオは決めきれない性分だよね。また勝っちゃった」

「あはは……それはユキが強いからだよ」

「まぁね。でも、技で負けてて心も弱いから、このままじゃ一生私に勝てないよ？」

「それでも僕はいいかも。こうやって二人で強くなっていきたいな」

「…………そっ」

　それから僕はトオル様にお願いされ、神刀を抜いたと偽ることになった。政治利用されているのは気付いていたが、それでも、偽物だとしてと英雄になれたのだ。

　意気揚々と村に帰ると、そこは灰の山しかなかった。いや、違う。

　――みんなには嘘をついてしまった。

　ユキが生きていたのは知っていた。

　なぜなら、化け物に成り果てた村の皆を殲滅したのは他でもない彼女であり、僕が帰ったあの日、涙を流しながら灰の力を受け入れた場面を見たからだ。

　僕はあの時、見て見ぬふりをした。

　ユキに勝てるか分からなかったとか、そういう話ではない。僕は怖かったんだ。彼女に剣を向けることが。世界を守るために、大切な人を傷付けることが。

　■◆■◆■

　走馬灯というやつだろうか。

　あるいはただの感傷か。

「来た来た。遅いよ、レオ」

「ごめん。ちょっと昔を思い出しててさ」

　僕は他の戦場で激しい攻防が繰り広げられている音を聴きながら、心の波が凪いでいることを確かめる。

「私に一度も勝てなかったことを思い出して、嫌になってた？」

「まさか。単に楽しかった頃に戻りたいと思ってただけだよ」

「……時間は戻らない。あの頃のままじゃあ、いられない」

「そうだね。僕も、ユキも」

「そ。だから、ちゃんと殺し合いをしよう。あの頃のレオに無かった殺気、それと私を殺さなければいけない理由、今はあるでしょ？」

「――ユキ、僕は愉快か仲間のおかげで気付いたんだ」

「月の子たちのこと？」

「うん。彼らは戦ってる。どんなものにせよ、それぞれの目的(わがまま)があって、その根幹に理由(夢)があるんだ」

「戦う理由を見つけたってこと？」

「それは違う。もともとそれはあって、僕はそれに見て見ぬふりをしていたんだ」

　そう、僕がごっこ遊びをはじめたときから、それは変わっていない。言葉にはしないが、きっとそれはユキだって同じはずだ。

「――僕は英雄になりたい。そのために、世界を救う」

「じゃあはやく私を殺さないとだ」

「それも違う」

「……まさかここにきて怖気付いたの？　私を見過ごせば多くの人間が悲しむ結末が待ってるんだよ？　私は強さを求めてここにいる！　灰の力を受け入れて、人であることを捨てて！　私は！　私は……！」

　人であることを捨てたと言う彼女は、それなら何故泣いているのだろうか。今も、あの時も。

　そんなこと、聞くまでもないことだ。

「僕が救う世界には君もいるんだ。全部救ってハッピーエンド、英雄になるんなら、目的(わがまま)もこれくらいじゃないとね」

「…………っ！　レオの馬鹿！　臆病者！！　【灰吹雪】！　【豪雪】！」

　僕の決意が気に食わなかったようで、ユキは僕の身体を遅くするスキルを発動し――刀で僕の胸を貫いた。

「……は？　な、なんで、なんで防がない！　あれくらい、今のレオなら――！」

「言ったよね。僕は君も救うって」

　そう言って、僕はユキをそのまま抱きしめた。

　彼女を灰から救う方法――きっとできるはずだ。でも、灰が向こうで吹き荒れている。彼らの戦いが佳境を迎えているのだろう。

　まだだ。まだ、今じゃない。

「ごめん、ユキ。ちょっとだけ待ってて欲しいんだ。ケリをつけて、ちゃんと救いに来るからさ」

「…………ぁ」

「ごめん、ありがとう」

　何か言いたげに変わらず泣いている彼女を強めに抱きしめてから、僕は灰の王との決着の場に足を踏み入れる。

　■◆■◆■

　――理由(夢)か。

　そんなの単純だったはずなのに。

　いつから私は、拗れてしまったんだろう？

「あの村で、幸せになりたかった……レオと一緒に、モンスターを間引いて村を守って、二人で……そっか」

　レオが世界を救う英雄になりたいって、モンスターを討伐するために稽古を受けていたのを見て、置いていかれたくなくて武器の扱いを教えてもらったんだっけ。

　それで、彼が都に招集されて、本当に英雄になっちゃうんだって知って焦ったんだ。

　その時、たまたま灰が降って、声(・)が(・)聞(・)こ(・)え(・)て(・)力を受け入れた。

　私は彼に、英雄になってほしくなかった。

　一人だけ、自分を犠牲に幸せを築くなんて許せなかったんだ。

　だから化け物になった村のみんなを殺して、それからも壊れたように人を殺して、罪悪感から逃れるように、力を求めて世界を追い詰める同朋(愚か者)を作った。

「……英雄はみんなを助ける。でも、きっと彼は自分が助かる帰り道を残していない。なら、私が――」

　レオとの約束を破り、私は頬を伝う灰が溶け込んだ雫を着物の袖で拭い、彼の進んだ道を辿ったのだった。