エスクード王国物語

第二幕 ヴェール皇国編

32話 「双極する想い人」

「それで――ユーリ達はこれからどうするのじゃ？」

「んー、そうだなぁ」

　ヴェール皇城、客間。

　豪奢な長テーブルに座って、ユーリたちは食事をとっていた。

　高級感のある整然とした盛り付けがなされた料理の数々が、長テーブルにずらりと並んでいた。

　ルシウルとの戦を経た後だが、意外にもヴェール皇城のシェフはタフである。

　ユーリはそのことに内心で感嘆しつつ、目の前に提示される数々の料理を、食べづらそうにフォークで掬い取っていた。

「おぬし本当に王族か？　なんというか……下手じゃな……。いや、確かおぬしの父も似たようなお粗末ぶりじゃったか……」

「う、うるさいな……」

「わらわの父が大笑いしとったわ。『お前本当に王族かよ！』って、ずいぶん砕けた口調で騒いでおった」

「ハッ、時間を経て今度は俺が同じことをその娘に言われたわけか。皮肉にしてもタチが悪い」

「非が自分にあることは自覚しておろうな？」

「……」

　ユーリは居た堪れないように口元をキュっと結び、それ以上を言わなかった。

「おい、悪かった、わらわが悪かったよ、ユーリ。さきの質問の答えを聞かせてくれ」

　ユーリはエンピオネの言葉を受け、再び思考を回した。

　当面の身近な目標がヴェール皇国との同盟にあった。

　今、ヴェールが面していた危機は解決に向かい、とすればユーリとエンピオネの口上で行われた『交換条件』も成立することになる。

　ユーリの助力によって、ヴェールは当面の危難を回避した。同盟自体はそれがなくても成立していたようなものだったが、結果として建前の交換条件が現実に成立する。対価。

　エスクードがヴェールを助けたかわりに、今度はヴェールがエスクードを助ける。

　いまだ折れかけの脚で立ちあがったばかりのエスクードを、目ざとい外敵から守るために、ヴェールが身を挺する。

　――まずは一枚、防壁は築けた。

　とはいえ、まだ一枚だ。

　ヴェールは大国だが、軍事力という観点ではやはりまだ心もとない。

　――まだ通過点。

　ユーリは思い返す。

　当面の自分が目指す大きな目的。

　進む道の、最終地点。

「エスクード再建はまだ終わっていない。また――旅に出るさ。流浪の旅ではないけれど、結局似たようなものさ」

「――そうか。まあ、それが正しいじゃろうな。わらわとておぬしを守る意気は当然持っておるが、意気と現実は別じゃ。守りたくても守れないこともある。だから、おぬしがまた別の国に声をかけに行くのも、別段止めたりはせんよ」

　エンピオネは優雅な手つきで料理を口に持っていって、咀嚼して飲み込んだあとにまた訊ねた。

「で、次に向かうのは？」

　ユーリがエンピオネの言葉に答える。

「北は駄目だ。ルシウルとは実質的に敵対した」

「じゃろうな。ならば東か西か」

「ああ。でも北に関してもまったく全部を眼中から追い出すわけじゃない。ひとつだけ気がかりもある」

「ほう、それは？」

「もし存在するのなら――いや、もし再建するのなら、ぜひ同盟を結びたい国があるんだ。まだ希望さ。ただ、他人とは思えない国が北にあるらしくてね。しかもルシウルとは敵対しているときた。エスクードがルシウルと敵対していることを考慮しても、北の情勢を報せてくれる同盟国はぜひ欲しい。共通の敵を持つとなればなおさらだ」

「ふむ、そこまで言うとなると、嫌でも好奇心をそそられるな。なんという国じゃ？」

「――〈シーク公国〉」

　エンピオネはユーリの言葉を聞いて納得したように頷いた。

「ああ、かの没落した国か。……確かに、シーク公国の長とは気が合ったじゃろうな。しかし事実、公国は滅ぼされた。もはや存在しないぞ」

「違うんだ、エンピオネ。まだ完全に滅ぼされたわけじゃないんだよ。昨日、そのシーク公国の『末裔』と相対した」

　エンピオネの眼の色が変わる。

　まるで何か不穏を予想したような変わり方。

　表情もどことなく暗い。

「まさか、あの敵方の隊長格というのではあるまいな」

　エンピオネの予想は正しかった。

　だからこそ、ユーリは迷った。

　真実を言うべきか、言わざるべきか。

　――そりゃあ、エンピオネはエンデに兵を殺されているわけだからな。

　今のエンピオネを見れば分かる。予想の時点で嫌悪を抱いているのだ。

　エンピオネにとっては因縁の敵であることに違いはない。

　――……。

　だがそれでも、ユーリに退くつもりはない。

　たとえエンピオネに殴られようとも、復活したシーク公国と同盟を結ぶ覚悟を抱いていた。

　国家レベルの話。その利点があるから、というのも事実。

　――まあ、少しも都合が良いのは理解している。

　だけど、

　――あの〈エンデ〉とは……

　もし本当に彼がシーク公国を再建するほどの力強さを放ったのなら、同盟を結びたい。

　似た境遇。理性を防壁に立てても、どうしても伸びてしまう共感の念。

　結局ユーリは言った。

「――そうだ。あのルシウル軍の隊長格だった男だ。有能だったんだろう。たぶん、体の良い駒として使われたんだろうさ」

　エンデは諦めかけていたから。

　もしかしたらベルマールと同様に、何らかの制約魔術が掛けられていた可能性もあるが――

　そんなユーリの思考を、エンピオネの鋭い声が切り裂いた。

「……たとえシーク公国が再建しても、わらわの因縁の相手であるその者が統治する国と、このわらわが統治する国が相容れると思うか？　もしおぬしがシーク公国と同盟を結べば、わらわのヴェールもエスクードを中継してシークと接することになるじゃろう。それが本当に可能だと思うか？」

「正直に――簡単には相容れないだろうな」

　もし自分がそういう立場だったら。

　ユーリは考え、エンピオネの言わんとすることを当然の如く察知する。

　そして自分も、

「俺でも割り切れないだろう」

「なのに、おぬしはわらわにそれをやれと言うのか」

「言う。悪いと思ってる。それは本当だ。でも、エンピオネに殴られても、俺は言うよ。――頼む、って」

　エンピオネの顔に怪訝な色が混じる。

　だが、ユーリも一歩も譲らなかった。

　その様子をフォーク片手に唖然として見ていたイシュメル達は、心底肝を冷やしていた。

　同じくカージュはエンピオネを落ち着かせようと四苦八苦している。

　ユーリとエンピオネだけが、長い視線のやり取りを整然として行っていた。

　そして――

「――はあ。……分かった。ユーリがそこまで言うのなら、考えてみよう」

　意外にも、先に折れたのはエンピオネだった。

「その目はずるいぞ、ユーリ」

「どんな目のことだ」

「わらわはおぬしに惚れかけておるからな。そうなるともう、大体の目はわらわにとって『ずるい』ものになる」

　『ぶっ』とカージュが吹いたあとに咳き込む。

　イシュメルが「えっ？　なにそれすごく面白そうだね――」と口走った直後、「イシュメル、茶化すのは無しだぞ。それにしても、王族同士の恋路か……やっぱりキラキラ――」とアガサが繋ぎ、「いやアガサはちょっとその偏見を頑張って取り払った方がいいよ」と最後にイシュメルが締めた。

　ただ一人、リリアーヌだけが、カラン、と料理皿の上にフォークを落として、悄然様にユーリとエンピオネを見ている。

　そんなリリアーヌに先に視線を向けたのは――エンピオネだった。

「負けないぞ、リリアーヌ」

　エンピオネの笑みは優しげだった。

　嫉妬も、怒りも、悲しみもない。

　どれかと言えば楽しげな、心からの笑顔。

　それを見たリリアーヌは、

「わ、私は別に――」

　とっさに身を引いていた。

　そこへエンピオネが、

「本当にいいのか？　――取ってしまうぞ。おぬしがボケっとしていると、わらわが攫って行ってしまうぞ。……それでいいのか？」

「それは――」

　リリアーヌは答えあぐねていた。

◆◆◆

　リリアーンの胸中には迷いがあった。

　――私は、きっと……

　身を引くべきだ。

　自分がユーリの重荷になっていることは、これでいて理解しているつもりだった。

　ユーリが自分を守るのは、親愛の情もあるのだろうけれど、同時にとある約束のためでもある。それを知っている。

　その約束の内容的に、自分はユーリの重荷なのだ。

　立場的に、重荷にならざるを得ない。

　だから、自分がずっとユーリの傍にいると、ずっとユーリは重荷を背負うことになる。

　――それは……

　ダメだ。

　ユーリには今まで十分すぎるほどに背負ってもらってきた。

　これ以上はダメだ。

　だから、新しい、重荷とならないエンピオネは、きっとユーリに相応しい。

　自分は弱いし、頼りない。

　こんな細いばかりの身体で、ユーリをどう助けるというのか。

　兄と違ってしっかりとした魔術の訓練も受けていない。

　すべてその『約束』のためだ。

　それを言い訳にすまいと思っていても、少し恨んでしまうところもある。

　でも、それを抜きにしても、自分よりエンピオネの方がふさわしいのではないか。

　そう思った。

◆◆◆

「それは――ダメ」

◆◆◆

　しかしリリアーヌの声は、ユーリを離さなかった。

　なんでそんな言葉が出たのかは分からないが、自分が紡いでしまった言葉は、ユーリにしがみつこうとする意気の表れを呈していた。

「そうか。ああ、それでいい。リリアーヌ、お前はそれでいいんだ」

　違う。違うのだ。

　リリアーヌはエンピオネが嬉しげに笑うのを見て、違うとは言えなくなった。

「おい、俺を抜きにして話すのはやめろよ」

「ハッ！　おぬしがわらわとリリアーヌの間に入るとややこしくなる。というか、おぬしはこーんな美女に好むとか言われて何も言葉を返さんのか？　んん？」

「返して欲しいのか」

「嫌じゃ」

「どっちなんだよ……」

「おぬしが今わらわの美貌に溺れると、エスクード再建が危うくなるからな。すべてが安定したら、その時答えを聞こう」

「自分で言ってて恥ずかしくないのか？」

「恥ずかしいに決まっておろう！　だから訊ね返すなんてのはタブーじゃ！　この朴念仁めっ！」

「横暴だろっ！　かなり！」

　そうして場が笑いに包まれて、リリアーヌは何も言えなくなった。

　ただ皆に合わせるように、少し眉尻を下げた笑みを浮かべることしか――できなかった。