２１ そして、それからと、これから
卒業間近になるまで、私とグラード様は何も関係は変わらなかった。
私はグラード様にときめく事は多々あったが、前のように絶対に、自分の好きという気持ちを認めてなるものか、という気持ちは無くなっていた。そう、あの日、夢の中でグラード様にそれを告げようとした日から。
私はユーリカと毎週末を一緒に過ごし、グラード様の先払いによって毎月エステと美容院に通い、季節に合わせて自分たちで服を買った。服飾代はさすがに自分たちの家から出たが、貴族の淑女が着飾るのは当たり前なので、何か言われることもなかった。
内臓の疲労から栄養を受け付けなくなっていたユーリカは、エステと食生活の改善、果実水や水を摂ってデトックスする事で健康になり、今では一緒に乗馬をしたりするくらいになった。私が来る日はユーリカのご両親も勉強を忘れて楽しむようにと、快く送り出してくれたのでよかった。
やつれていく娘が心配だったのだろう。今は健康的な張りのある肌に、綺麗に艶のある髪、オシャレや化粧品にもこだわって、見違えるようにはつらつとした可愛い女性になった。
幼いころのユーリカの顔は思い出せないけれど、今のユーリカは向日葵のようだと思う。きっかけがあって変わった彼女は、少しずつコンプレックスを……私と比べた自分ではなく、ちゃんと変わった自分を認めて、本当に綺麗になった。
グラード様は魔法使いのようだと思う。いや、本当に魔法を使えるから魔法使いなのだけれど。
他人の本質を一瞬で見抜く鋭さと、立ち回りのうまさは、生き馬の目を抜く王宮では必要なことだったのだろう。
私のひねくれやさぐれ精神の根っこにあるのがユーリカだと知って、誕生日というきっかけに、ユーリカと私を無理やり仲直りさせてくれた。お金も使わせたけれど、一番は引き合わせてくれた事だと思う。
そこに、私に変に地味な格好をさせることもなく、ちゃんとオシャレをさせたのも計算のうちだったのだろうと思う。私が変にひねくれたまま、着るものなんてなんでもいい、というように制服で会いに行っていたら……ユーリカは、素直に聞いてくれなかったかもしれない。
ちゃんとオシャレをして、それでとびきり綺麗な私を、とびきり綺麗なグラード様がエスコートして、その上でユーリカを外に連れ出して最後にはオシャレにしてくれた。
食事の改善やエステ、適度な運動でユーリカはどんどん健康的で可愛らしくなり、今は勉強も順調らしい。あの様子なら、王宮勤めになったら同僚の官僚が放って置かないだろう。
そして、私は卒業式を明日に控えて、最後の勉強会をしていた。グラード様はやっぱり、終始態度は変わらずポンポン軽口を言い合って……、もう帰る時間になる時には物寂しい気持ちになった。
「今日は俺の馬車で送ってく。あのクッキーの店、まだ聞いてなかったからな」
「あ、はい」
そういえば、教えると言って教えてなかった気がする。学園からも程ほどに近い場所にあるのだが、お菓子屋さんが並ぶ中にある一店舗なので、いちいち入って探していたら見付からないだろう。
同じ馬車に乗り込む、という時に校門のところで止められた。グラード様は私を立たせたまま馬車に二人分の鞄を置くと、両手に抱える程の花束を持って私の前に跪いた。
夕暮れに染まる学園の校門で、彼は私に言った。
「ルシアナ嬢。待たせて悪かった、男の俺から言いたかったんだ。どうか、婚約者として、そして将来の伴侶……ついでに言うなら王妃として、俺の嫁になって国に来てくれ」
なんてぶっきらぼうで、王族らしくないプロポーズだろう。
だけど、王様になる人というのは、こういう人がいいのかもしれない。
他人のことを誰よりも見抜ける人。見定められる人。その人が、ブスと言っていた私をブスと言わなくなった。
そして、似合わない事に跪いて花束を差し出している。
「……喜んで。貴方の支えになれるように、頑張ります」
「頑張れない奴を伴侶に望むか。ほら、はやく受け取れ」
「情緒が無いですね、全く」
最後まで私たちはこの調子らしい。
私は両手で花束を抱えると、人生で一番の笑顔で、グラード様を見た。
「グラード様、私、可愛くなりましたか？」
彼は立ち上がると困ったように頭をかいてから、大きなため息を一つついて。
「世界一可愛いに決まってるだろ」
そうぶっきらぼうに答えると、一緒にごぼうのクッキーを買いに、馬車にのって貴族街に向かった。
……その後は、まぁ、隣国に輿入れしたら、グラード様の弟君と色々あったりしたんだけれど……私の周囲に敵はいなくなったので、このお話はここでおしまい。
これにて完結です！
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