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　──作戦会議（2）

「でもここで五人が十人、二十人になったとて変わりませんわね」

　アスタはふくよかな胸の下で両腕を組んで答える。

「もし他国の勢力を味方につけられるとしたらどうでしょう？　恐らく、ソニアはこっちの味方になってくれます」

　兄貴分であるゼラがローズに対して敬意を払う言動を取るようになったため、リトもそれに合わせた発言をし始めた。数日前までは気軽に話していた相手だけに少しだけ距離を感じてしまうが、相手が女王になる道を選んだのだから当然だ。だが、以前よりもロベリアのことは信頼している。

「ソニアはゼラを斬った相手よ？　というかリト、ソニアと知り合いのようだったわよね？」

　両手についたバタークッキーの粕をサッと手で払いながらローズが質問を返した。

「はい……同郷で」

　リトの顔が一瞬暗くなったのを見逃さなかったゼラは、リトの頭をそっと撫でた。

「へへ……でもソニアは、本当は悪い奴じゃないんです。本当の自分を見失っていただけで、あの夜ソニアは自分を犠牲にして僕を逃がしてくれました……。それに『ローズとゼラに謝ってくれ』って言ってたんです。だからきっとソニアはもう大丈夫。それにだって……僕の大事な友達なんです」

　ローズたちを逃がした後のこと、友人の腕に剣を入れたこと、介抱もせず逃げたこと、あの夜の話を涙をこらえながらぽつりぽつりと話した。

「リト……辛かったわね」

「いえ……ローズ様、すみません。あんな想いをさせてしまって……。ゼラくんも」

「リト、おまえが謝ることじゃない。ただ、俺はあいつが嫌いだ。斬られていなくともな」

「あら、ゼラ様。それは嫉妬ですわね」

「そんなんじゃねーよ」

　にやけ顔のアスタが耳を赤くしたゼラをからかう。さっと視線を逆方向に向けるが、ローズと目が合ってしまい、それを見たローズにも赤らみが伝染した。

「でっ、でもソニアがいるレポリス家って昔ゼラの家を……そう簡単に味方になるとは思えないけれど」

「あぁ。レポリス家は分からねぇが、リトがそう言うならソニアだけは信じていいんだろ？」

「うん。ありがとう、ゼラくん」

　仲睦まじい二人の光景を聖母のように見つめるローズは、リトの想いを決して無駄にはさせないと強く心に誓った。

「味方がいるって分かったのは大きいわね」

「そうですね。ただヤツを味方につけただけではまだ不十分ですが……」

「もし、アルニタク家の勢力が落ちていたとしたらどうでしょうか？」

　ゲンテは両手を机上で絡め、神妙な面持ちで提議する。

「アルニタクが？　それはないんじゃないかしら。今は争いもしていないし軍力も落ちていないはず。むしろ体制は整っているとも言えるわよ」

　戦時中でもなければ、他国に兵を送っている話も耳にしない。そもそも独裁国家のような自分中心のアルニタク家が他国と協力するとも思えない。ローズの言うように、アルニタクの軍事力は最高潮の状態であるはずだが、ゲンテが幻想めいた理想論など語ることはない。

「……ゲンテ、何か根拠があるんだな」

「えぇ。みなさん、ズワルトはご存知ですかな？」

「随分昔の記憶だが、国に属さない暗殺組織が闇に潜んでいたと噂に聞いたことがある。巨額を積めば命令通りに殺す。たとえそれが仲間だろうと自分だろうと……だが今は崩壊したとも耳にしている」

　イチ領主では知ることのできない情報だろうが、ピスキウム宮殿で過ごした領主(ゼラ)だけのことはある。どことなく噂は聞きついていたのだろう。

「えぇ、その通りです。それは実在していました。ズワルトは巨額を要求するために、富裕層の中でもトップクラスに君臨する者しか無理でしょうな。まぁつまるところ、国王一家なら自由に操ることが可能です」

「何よそれ……国の支配者たちはそんな組織と手を結んでいたわけ？　ならお父様も？」

　一方、ローズは何も知らなかった。記憶がないとはいえ、ローズが生まれた時にはとっくに崩壊しており、歴史として刻まれている。

「いえ、ラークス様からは一度もご依頼を受けたことがありません」

「受けたこと……？」

　まるで自分がズワルトの一部だったような言い草だった。ローズは首をかしげてきょとんとした顔でゲンテを見るが、微笑み返されるだけだった。

「……というか、それが今のアルニタクとどう関係しているの？　ゼラの噂が本当なら今はもうないんじゃない？」

「はい、ズワルト一族による組織は内輪揉めで崩壊しています。ただ、ズワルトを求める愚かな富裕層が再興させたのです。その新しいズワルトの一人が、フォセカ様の側近でした」

「もしかしてあの時の」

　ゲンテから馬車の操縦を託された時に現れた青年だ。なれない操縦に緊張し、負傷したゼラを抱えている状況であったために顔ははっきり覚えていないが、暗闇に潜む姿は話に聞くズワルトそのものだった。

「ちょっと待て。色々と不可解だが……どうしてズワルトだと分かる？　ラークス様がズワルトと関わりがなかったのなら、ゲンテも姿は見たことないはずだ」

「ゼラ様の頭の回転の早さには、時に困りますな。実は、彼の戦闘態勢がズワルトそのものでした。それに彼が白状してくれましたし、アルニタク宮殿での生活も窮屈そうでしたから、そのまま故郷に帰られましたよ」

「白状！？　故郷！？」

　ゼラの椅子がガタッと揺れ、切れ長の目が大きく開かれてゲンテを凝視した。不可解なことが増えただけだった。話の間を探していたリトが口を挟む。

「ねぇ、ゲンテ」

「なんでしょう、リト様」

「ゲンテと合流したとき、どこも怪我してなかったよね。戦わなかったの？」

「えぇ。和解できましたから。私たちへ殺意が残っているようなら、私は容赦いたしません」

「和解って、その暗殺者と？」

「はい。可愛らしい執事さんでしたよ」

　リトは「へぇー」とただ瞠目しているようだったが、ローズとゼラは震駭を隠せなかった。暗殺者相手に「可愛い」と言える肝の据わりは尋常じゃない。

「ゲ、ゲンテ、おまえは一体……なぜそんなことを知っている」

「これはラークス様との秘密ですから、誰にもお教えいたしかねますぞ」

　小さくウインクをして茶目っ気を見せるが、二人は震えあがる一方だった。平和が一番と言わんばかりに優雅にハーブティを飲むゲンテはアスタと目が合い、お互いゆっくり微笑んだ。アスタはズワルトと関わりがあるのか分からないが、同じ時代を過ごしたのだろう。

「……ゲンテは絶対に敵に回したくないわ」

「奇遇ですね、俺もです」

「そんな避けないでくださいな。兎にも角にも彼によりアルニタクとズワルトは縁が切れたと考えていいでしょうな。彼がこちらに刃を向けることはないでしょう」

「他にもズワルトの人間はアルニタクにいないのか？」

「たとえいたとしても、彼ほど強い人間はいないのでしょう。フォセカ王女も仕留められる人間に命令を出したでしょうから」

　ローズは用意していた羽ペンをやっと動かし、議事録を執る。

「えーと、つまり。ソニアが味方で、アルニタクの勢力は落ちている。そして紋章をバーン！として同時に国王もあのちんちくりんもバーン！ね」

　達筆な字で書いているが、一行にも満たず擬音語ばかりの文章は果たして残しておく必要があったのであろうか。

「……ローズ様、平常に戻られて何よりです」

　ゼラはローズの滑稽な姿にこらえきれずフッと笑みをこぼした。

「どういう意味よ！　まぁとにかく、私たちが有利な状況に近づいているのは間違いなさそうね」

「えぇ。ただフォセカ王女は怒り狂っているでしょう。二度もローズ様を逃した上、執事が逃げたこともソニア王子とのパーティが台無しになったことも重なっていますから」

　あの夜、負傷したソニアがフォセカに何を告げたのかは誰にも分らないが、一つも彼女の思い通りにならなかった事実は、彼女をヒステリックに発狂させるものだと容易く想像できた。今は嵐の前の静けさというべきか。

「あっ、そうですわ！　ローズ様。ゼラ様とピスキウム国に足を運ばれてはいかがですか？　フォセカ様が次に何を仕掛けるか分かりませんけれど……ソニア様の件もありましたから、そうすぐに手を出してこないと思うのです」

　不穏な雲を消し去る太陽のように、アスタが明るく話を切り替えた。

「うん、僕もそう思います。ソニアが食い止めているか……少なくとも、すぐに僕たちを不利な状況にはさせないと思います」

　アスタの意見を助長するようにリトも賛同し、ゲンテは隣で大きく頷いていた。

「えぇ。そうね、確かにピスキウムを知る必要はあるわね」

「でしたら決まりですわね！　ゼラ様の休養もかねて、ご旅行気分で」

「いや、俺はこの数日の仕事が溜まって……」

　その瞬間、バッシィィンという打撃音が部屋に響き渡ったと同時に、地割れが起きたかと思うほどの振動が足を伝って皆の体に響いた。牢獄にいる鬼教官のように、アスタは床に鞭を打ちながらゼラに近づいている。

「医師より安静にと言われているんじゃありませんの？」

「あぁ、でも俺はもう」

　たじろぐゼラを捲し立てるようにアスタは追撃をする。その光景は面白いものであったが、普段からアスタに扱かれているローズは他人事とは思えず、緊張した面持ちで二人を見ていた。

「そうですか。ならばその背中をこの鞭で叩いて差し上げましょうか」

「い、いやそれは……はぁ……分かったよ……」

「はい、決まりですわ！　キファレス邸は、私たち三人がしっかりお守りいたしますから」

　優しく微笑むアスタ、ゲンテ、リトだが、その顔からは想像ができないほど戦闘能力は強い。いや、アスタに至っては戦闘とは呼べないかもしれないが、あの狂犬と囃し立てられたゼラ・キファレスを屈服させるだけの力はある。　

「……よろしく頼んだ。……でしたらローズ様、ここは辺境とはいえピスキウムまでは少し距離がありますから、明日早朝より出かけましょう」

「えぇ、楽しみね！」

「ではローズ様！　明日に向けてピスキウム国の歴史をお勉強いたしますわよ！」

「えっ」

　ひょいっと振りかざされた鞭は目に見えぬ速さでローズの真横を落下し、バッチィイィンと再び大きな音が部屋に響き渡った。

「はい……」

　ローズは引きずられるように自室へと連れ去られた。広間に残された三人の男どもは、ロベリアがローズになっても彼女自身は変わらないことに安堵し、そして王女相手に不敬と思いつつも我慢できずに声を上げて笑っていた。