【コミカライズ連載中】【原作完結】取り巻き令嬢なのに王女から虐げられていましたが、実は私も隣国の王女だったようです〜やられっぱなしは性に合わないので、私に一途な鬼畜剣士と仕返しします！〜

19 兄弟

「どけ」

　ゼラは近くを走る荷馬車へ飛び乗り、背後から運転手に剣を突きつける。

「ひっ……あんた誰だ！」

「うるせぇ……さっさとどきやがれ」

　ゼラは運転手を突き飛ばし、男は地面へと倒れる。馬へ乗り、剣で荷台との連結部分を切り落とした。馬に鞭を打ち、足早に戦場へと向かわせる。湧き上がり溢れる殺意が、ゼラの心を支配していた。

　──奴らを殺して、殺して、殺して、死ぬ。

　ただこれだけが、今のゼラが生きる全てだった。

　戦地へ赴き、気づいた時には骸の山が転がっていたが、感情も何もない。そこにあるのは虚無だけだ。

　ゼラにとって、同盟国だろうと相手国だろうと、何も関係ない。この戦場にいるものは全て敵だ。目につく人間(ヒト)を構わず、何日も斬り殺し続けた。

　この戦場で生き延びた人間が、のちにゼラの話をする。

　これがアルニタク国で噂されていた「冷酷非道の殺人狂」の元凶だ。

　ゼラは煩悶する心をかき消すかのように、斬ることを止めない。

　斬って、斬って、斬り殺す。けれどいくら繰り返しても、何も変わらない。大事な人々を失った重さは、骸では計れないのか。

──殺す、死ね、消えろ、消えろ、消えろ！！！！！

　無我夢中で無造作に剣を振りかざしている時、西の方角で「たす、け、て……」と、か細い声が聞こえた。ただこの時のゼラにとって、救いを求める声は獲物の声である。飢えた獣と化した男、ゼラの足はすぐさま声がする方へ向かっていた。

「……怖い、怖い、怖いよお母さん、どこ、どこにいるの……たすけ、て……」

　そこには一人の少年が震え、泣いて、蹲っていた。

──……フン、国の奴らの恨むんだな

　獣が牙を出すかのように、ゼラは剣を大きく振りかざした。躊躇もなく殺す、はずだったが、ピタリと止まる。少年の横には、真っ赤なゼラニウムが咲いていたのだ。大好きな母親が大切にしていた花、壊してしまった花、渡したかったけれど叶わなかった思い出の花。

──ゼラ。あなたが生きているだけで、私たちは幸せなのよ

　いつかの昼下がり、母親の膝の上に乗ったゼラと。

　愛息の頭を撫でながら、優しい言葉を投げかける母親。

　何気ない一言だったけれど、今思い出すのは何故なのだろうか。

　母親にまだ生きろと告げられているような気がして。

　ゼラはそっと剣を下し、小さく蹲った少年を優しく抱きしめた。あの時、ラークスがゼラにしてくれたように、優しく、優しく。

「……た、すけ、て……たすけ、て……たすけて」

　少年は怖くて顔も上げられないようだった。

　蹲ったまま、助けを乞う。

「……大丈夫。おまえは一人じゃない」

　ゼラは、その瞬間、どこかに無くしていた人としての心を、ようやく一欠片だけ拾い上げることができたのだった。

　戦争も終わりが見えていた。恐らく、レポリス国の敗北に終わるであろう。

　だが、勝敗などゼラには関係ない。衰弱した体に少年を背負って、戦地を後にした。

◆◆

「ゼラ様！！！」

　キファレス邸の扉を開けると、血相を変えたゲンテが、ゼラへと歩み寄る。

──あぁ……もう大丈夫だ……　

　ゲンテの声が聞こえた安堵からか、ゼラの視界は一瞬にして暗くなる。倒れ込むゼラをゲンテは抱きかかえ安静にさせた。本人は狂気のあまり気づいていなかったようだが、至る所から血が流れ、肋骨は折れ、虫のような息でかなりの重症だった。ここまで一人の少年を背負って帰ってこれたのが不思議なぐらいだった。

　その後、医者とゲンテの看病により一命を取り止め、三日後の夜に目が覚めた。体を起こすも、節々が痛む。

「いって……」

　近くに座っていたゲンテが、その声に反応し勢いよく立ち上がった。

「……ゼラ様！　良かった……良かった……！」

「……ゲンテ。俺は……。俺は……」

──殺した。罪のない多くの人間を、この手で。

　ゼラが殺めた人にも、愛する誰かがいただろう。

　ゼラが殺めた人を、愛していた誰かもいただろう。

　多くの愛をこの手で潰した。

──俺も奴らと同じじゃねぇか

　ゲンテがゼラをそっと抱きしめ、涙する。

「聞きません、何も。ゼラ様が生きていてくれるだけで、それだけでいいのです。だからどうか、どうか死ぬなどと……生きて、生きてください」

　二度、生かされた命。

　背負っていく代償は大きい。

　それでも、ゼラは決意する。

「……生き抜いてやるよ、何があっても」

　ゲンテの背中にそっと手を置いた。ゼラの冷え切った手に、温もりが宿った。

「はい。約束ですよ」

「……あぁ」

　もうあの頃のゼラ・キファレスはいない。

　今は十字架を背負えるだけの力が彼にはある。

「……なぁ、俺が連れてきた少年はどこだ？」

「客室に。ただ……塞ぎ込んでいらっしゃいます。常に医師を傍へつかせておりますが、食事も拒絶しているようで……」

「そうか……。俺が行こう」

　満身創痍のゼラだが一人で歩けないほどではない。壁伝いにゆっくりと客室へ向かった。医師には室外へ出てもらい、ゼラは少年と二人っきりになった。ベッドの隅で小さく蹲る、銀髪の少年。

「よぉ、少年」

「…………その声……！」

　聞き覚えのあるゼラの声に、少年は顔を上げて反応した。育ち盛りの少年とは思えないほどにやつれた顔をしているが、大きな怪我はしていないようだった。彼の緋色の瞳がゼラを見つめる。

「覚えていたか」

　ゼラは、そっと少年の横へ腰掛けた。

「……ねぇ、ここはどこ？　お母さんは、お父さんは、どこにいるの！？　ねぇ、知ってるでしょ？　ねぇ、返して……返してよ……！！」

　少年はゼラの肩を両手で掴み、大きく揺すった。

──恐らく、この少年の両親はもう……

　この少年が蹲っていた周辺に、生きている大人の姿はなかった。それに、ゼラが殺めてしまった可能性だってある。戦争とはそういうものだ。相手の顔や名前など、誰も覚えていない。敵か味方か。ただそれだけだ。

「……おまえの両親のことは、俺は知らない」

「何で！　何で知らないんだ！！！！　もしかして死んじゃったの？　そんなのやだ、嫌だ、嫌だ嫌だ嫌だ」

　情緒が不安定な少年は、ゼラの肩を掴み必死に訴える。

「……いいか、俺は知らないんだ。死んでるかも、生きているかも」

「……生きている……？」

「あぁ、そうだ。まだ分からないんだ。おまえが勝手に殺してどうする？」

「生きているの……！？」

「……かもしれない、な」

　ゼラは少年の頭をそっと撫で、負傷している腕でふわっと優しく抱きしめた。

──ラークス様、俺、今なら……今なら分かります

──あなたがどうして、嘘をついたのか

──そしてあなたも俺と一緒に戦ってくれていたんですね

──だって、誰かを想う嘘は、こんなにもこんなにも苦しいものだから

　ラークスが与えてくれた愛。

　目には見えないけれど、ずっとゼラを支えくれていた。

「……じゃあ、僕は、僕はどうすればいいの……？」

「……生きるんだ。大丈夫、俺がついている」

　少年はゼラのシャツをギュッと掴み、震えていた。

　両親が生きているかもしれないと、少しの希望を抱いた少年は生きる道を選んだようだ。

「……お前、名前はなんていうんだ？」

「リト……。リト・ロンクルスっていうんだ」

　この少年は、のちにキファレス邸の庭師になる。

　安堵したリトは、ゼラの腕の中で眠った。ゼラもまた、彼の寝顔を見ながら、夜を越えた。

　朝方、様子を見にきたゲンテからは、ふっと笑みがこぼれた。

「まるで、兄弟のようですな」

　同じ夢を見ているかのように、二人は幸せそうに眠っていた。