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第十四回

　サワネは首をひねると、天狗に声をかけた。

「なぁ……おまえさ……名は……」

「どうした？　気分でも悪くなったか？」

「いや。……なんでもねぇ」

　しばらく無言で風を切って進むと、今度は天狗が口を開いた。

「あんた、今、俺の名を聞こうとしてなかったか？」

「なんぞ。知りたくもない」

　吐き捨てるようにサワネが言っても、天狗は「そうか」と呟いただけだった。

　しばらくお互い無言で夜の空を漂う。そのうちサワネはきまりが悪くなってきた。

「……なぁ、さっきはあんな言い方して悪かった。おまえの名が知りたい。教えてくれ」

　天狗が笑ったように感じられる。

「俺もあんたごときにずっと『おまえ』呼ばわれされていると、気持ちがいいものではない」

　上からサワネをのぞき込むと、天狗は耳元で呟いた。

「俺は『カヌヤ』だ」

「カヌヤ……」

「良い名だろ？　オオカエデが下さった」

「……それで、オオカエデさまはどうしている？」

「あんたも見ただろう？」

「違う、もう一つのお姿の方だ」

　カヌヤは、ぽつりとつぶやいた。

「分からない」

　夜風が二人を追い越していく。

「このところまったくお声がけがない。まあ、俺は暇になるから、その方がありがたいけどな。お陰でへんな子守が回ってきてしまった」

「おらのことガキみたいにいうな！」

「ほんとのとこ、ガキだろ」

　カヌヤはそう言って笑うと再び風を切って進み始めた。見えない風の壁が次々とぶつかってくるようで、息も止まりそうだ。

　ふいにカヌヤはゆっくりと漂い始めた。呼吸が楽になる。気づくと光の粒を宙に放つ大楓と滝が眼下に見えていた。あくまで大楓の木は立派で、揺れるたびに放つ光りは力強く、神聖な印象を与えている。一見しただけでは、オオサクラが言うように、力が弱まっているとは全く感じられなかった。むしろ、今まで出会ったことない存在感、その秘められた力に圧倒される。

　――でも、この姿は片方だけなんだ。

　青々と葉を茂らせていた大樹が突然に傾《かし》ぎ、倒木として朽ちていくのをサワネは森で何度か見てきた。そのような木は例外なく根が腐っていた。

　木は、天と地の、両方へ伸び広がるもの。どちらかが駄目になれば、もう一方も倒れる。

　オオカエデがお隠れになっている、ということは、滝つぼにそそり立つ大楓の木にも、遠からずなんらかの影響が現れる。輝く大楓を眺めていると、サワネは胸の奥の方でかすかな痛みを感じた。

　カヌヤは少しずつ高度を下げた。大楓がだんだん近づいてくる。やがて滝つぼのほとりに降り立った。サワネの足にも草の感触が戻ってくる。

　ところが、再び肝心の足に力が入らず、サワネは今度もへなへなと座り込んでしまった。