【閉鎖】世界を救うのが勇者だなんて誰が決めた！？魔王再臨！！

第九章）最後の魔王 《「人間」の魔王》

▪️本当の脅威③

「クハハハハ。おい、兄貴。してやられたわ」

　重苦しい雰囲気の中、口を開いたのは片腕を失ったブルーガだった。

高威力の魔法により片腕を失い、腹にはメイダルゼーンの魔弾をくらい、誰よりもダメージを受けながらも、誰よりも早く笑ったのだ。

　武人とはこういうものだろう。

正々堂々の決闘ならばともかく、命をかけた純然たる戦闘には卑怯も何も無い。

罠も騙し討ちも智謀と策略に他ならない。

命あれば儲けもの。

ただ相手が自分の上を行ったのだと笑い飛ばすのだ。

「ふっ、ブルーガよ。利き腕でなかっただけマシか。まったく、俺に余計な心配などするからだ」

　オグゼもまたため息をつきながらニヤリと笑う。

ラケインとの死闘の中、メイダルゼーンの放った魔弾から身を呈して守った弟に対しするならば、ひどい言い草である。

だが、これこそ弟の身を案じるがゆえの憎まれ口であることは、ブルーガも十分に承知している。

「まったく、肝が冷えるとはこのことだね。まさかアンリエッタが出てくるなんて」

　思わずその場にへたり込む。

旧四天王、“断罪”のアンリエッタ。

空意地を張って余裕を見せていたが、今の自分たちには荷が重すぎる相手だ。

オグゼ達兄弟を含め、全員で立ち向かったとしても、勝ちの目はなかっただろう。

無論、その事にはアンリエッタも気づいていたはずだ。

つまり、僕達は単純に見逃されて命を繋いだのだ。

「あぁ、災難だったな。で、『魔王』様よぉ。さっきの質問の答えなんだが」

　オグゼがどっかりとあぐらをかいて座り込む。

その目には、先程までの猛々しさはない。

だが、より深く、真剣にこちらを伺う真摯さがみてとれた。

「ああ。アンリエッタも言っていたけど、僕は今代の『魔王』では無いようだ。それでも、かつて『魔王』だったことを忘れたわけじゃない」

　荒れ狂う大地。

雷の鳴り止まない空。

目の前で散った同胞達。

あの記憶を忘れるわけが無い。

「だが、人間に生を受け、こちら側(・・・・)にも縁が出来た。今の僕には、人間を敵視することなど出来ない」

　母さん、ヒゲ。

学園やギルドの仲間。

そして、リリィロッシュ、ラケイン、メイシャ。

皆、今や大切な友人達だ。

「だからこそ、僕は『魔王』であることを止めない。『神』を祓い、世界を救う。魔族の血も、人間の大地も。人間の味方でも魔族の味方でもない。この世界を守りたい。それが、この“反逆者(リベリオン)”なんだ」

　そう言い放った。

「くくくくく、はーはっははっは。流石だ！　流石は『魔王』様だぜ！　いや、今はアロウだったか。おもしれえ、おもしれぇよ」

「あぁ、こいつはいいや。流石は俺らの『魔王』様だぜ」

　しばらくの静寂の後、兄弟はまるで風船が破裂するかのように笑い転げる。

「あぁ、そうだ。俺達は、世界を救うために人間と戦ってきたが、そもそも奴らは敵ですらねぇ。敵だ味方だと騒ぐ道理なんぞはなからねぇよな、兄貴」

「おう。どの道あの“断罪”の奴から要らんと言われたんだ。このまま魔王軍に戻る訳にも行くまい。なぁ、アロウよ。俺達をこっちで使う気は無いか？」

　オグゼとブルーガが、笑い泣きに潤む目頭を指で擦りながらも、真剣な眼差しで見つめてくる。

ちらりと横を見てみると、ラケインは無言で頷き、メイシャは満面の笑顔で両手をパチンと合わせている。

「そりゃこっちは願ってもない事だけど。いいのか？　別に正面から敵対する気は無いけど、この分だとあっちは間違いなく敵として襲ってくるぞ？」

　無論、現魔王軍のことだ。

人間の味方はしないと言いつつ、襲われている人間を見捨てられるわけもない。

魔王軍の侵攻が始まった今、人間の味方かどうかと言うよりは、魔族の敵となったという方が正しいだろう。

「あぁ構わんさ。元々俺たちに魔族としての仲間意識がないのは、あんたが一番知っているだろう？」

「それに俺たちのことだって、あの“断罪”が放っておくわけがねぇ。遅かれ早かれ刺客を送ってくるのは、分かってんだよ」

　二人の言い分は正しい。

規律正しい(・・・・・)魔族であるアンリエッタが、背信と認定した二人を生かしておくわけがない。

元より、アンリエッタの役目とは、“断罪”の名の通り、罪人の処刑。

だからこそ、オグゼ達は、もはや魔族であって魔族ではなくなったのだ。

「確かにね。それじゃあよろしく頼むよ、オグゼ、ブルーガ」

　そう言って、二人の手を握る。

《蒼炎》と《朱風》。

二人の規格外が、“反逆者(リベリオン)”に加わることになったのだ。

「ただいま戻りました。『魔王』様」

　転移陣から現れたアンリエッタが、その場で跪く。

「おかえり、アンリ。それで、どうだった？」

　魔王城、王の広間。

暗く閉ざされた広間に時折稲光が鋭く閃く。

その最奥。

魔王の玉座に彼は座っていた。

「はっ。ご命令通り、“大喰豚”オルクレイ、並びに“暴鬼”メイダルゼーンの処理を完了しました」

　『魔王』の問いにアンリエッタが答える。

オルクレイとは、豚魔人(オーク)系の“王(ロード)”であり、メイダルゼーン同様、魔王軍の部隊長だ。

『魔王』は、今回の大侵攻に伴い、各部隊には詳細な指示を与えていた。

本来、メイダルゼーンにも大都市への侵攻を命じていたのだ。

だがメイダルゼーンは、その命令を無視し、近郊の村を襲った。

正確には、その大都市への足がかりを名目として、自身に危険が少なく、思うように人間をいたぶることが出来る小村を襲った。

人間の大陸を手に入れるという大望などまるで無視し、自身の欲求を優先させたのだ。

そして、もう一人の対象、オルクレイも同様の性質を持っていた。

　いわば今回の指示は、最後のチャンスだったのだ。

アンリエッタには、遠見と瞬間移動の魔法道具を与え、メイダルゼーンとオルクレイにはその受信機を取り付けた。

細かな指示まで与え、それを遂行するならばよし、命令に反し自らの欲を満たすだけの侵攻をするならば処断せよ。

それがアンリエッタに与えられた使命だった。

「いや、そっちの心配は最初からしてないよ。俺が言っているのは、予感(・・)の方さ」

　だが『魔王』の問いは、それではなかった。

いかに部隊長二人とはいえ、その処断ごときに四天王を、しかも“断罪”を動かす理由がない。

「……はっ。ご慧眼の通り、お耳に入れておきたい人間を確認致しました」

　実の所、今代の『魔王』には、ある特殊能力があった。

神の啓示としか説明のつかない、一種の未来予知じみた勘の鋭さがあるのだ。

その勘に基づき、アンリエッタを派遣したのだ。

「へえ、君が人間を見て確認、ね。ということは、殺さなかった、見逃したのか。それは気になるね」

「はっ。“反逆者(リベリオン)”という冒険者で、メイダルゼーンを討伐し、あの《蒼炎》共とも互角に打ち合う程の力量のパーティです」

「へえ……」

『魔王』が口元を歪める。

人間の中にも高位の実力者は存在する。

そろそろそういった者達が台頭してくる頃だとは思っていたし、その出現を楽しみにもしていた。

だが、それは予感ではなく予測であり、期待していたほどの情報ではない。

「それは確かに面白いね。だが、君が見逃す(・・・)程の人間だ。それだけじゃなんだろ？」

　だから『魔王』は確信を持って訪ねた。

人間など存在価値もないゴミクズだと言ってはばからないこの“断罪”をして、あえて見逃すほどの人間なのだ。

間違いなく、彼の勘(・)が訴える縁のはずだ。

「それが、そのリーダー、“魔帝(マギスター)のアロウという者。それが言うには、自らが生まれ変わりだというのです。……先代『魔王』、リオハザードの」

「なに！？」

　ガタッ。

『魔王』が飛び上がるように立ち上がる。

転生。

稀に聞く前世の記憶持ち。

だが、魔族から人間、それも魔王からの転生など聞いたことも無い。

　だが、不思議と納得した。

なるほど。

あいつ(・・・)が復活しているのなら、自分が存在しているのも納得だ。

いや、そうでなくては説明がつかない。

理屈も理論もない。

だが、だからこそこうなのだ、と。

「そうか。やはり『光あるところに影がある』んだな、リオハザード」

　その時、雷光が『魔王』の顔を照らす。

幼ささえ残る青年の顔は、憂いと悲壮感を映す。

だが、それもその一瞬だけのこと。

次の瞬間には、むしろ先程までもなかった、好戦的な笑みがそこにあった。

「如何なさいますか？　『魔王』シューライト様」

　アンリエッタは、あえてその名を口にする。

その名は、既に呼ぶものがいなくなってから久しい。

アンリエッタがその名を知っているのは、『魔王』自身から聞かされていたからに過ぎない。

それすらも必然だったのだろう。

今、この瞬間に、『魔王』に呼び聞かせるために。

「いや、待つさ。あの時は、俺があいつを待たせたんだ。あいつはきっとここまで来るさ」

『魔王』は、玉座に座り直す。

「さあ来いよ、リオハザード。今度こそお前に勝ち、俺は世界を救うんだ」

　元『勇者』、『魔王』シューライトは、二十年前に挑んだかつての好敵手と同じ姿でそう呟いたのだ。