【閉鎖】世界を救うのが勇者だなんて誰が決めた！？魔王再臨！！

第八章）混迷の世界へ エウル軍撤退★

▪️キュメール共同国⑭

「なぜですか、殿下！　我らを集結させておいて、攻めるなとは！」

　エウル王国軍、本軍の陣営。

その中央にある司令部で怒号が飛び交う。

指揮官に位置するガラージに食ってかかるのは、八岐大軍(ヒュードラ)が一人、第四首・“殲滅”のチグルスだ。

魔力を込めた弓矢部隊を多く抱え、一方的に、徹底的に敵を“殲滅”させる戦いを好む猛将だ。

「そうですとも。このまま七の首(ムルム)のお楽しみを見守るだけのおつもりか？」

　冷静に、しかし怒気をはらみながら口を挟むのは、第六首・“崩国”のヒルミア。

惜しげも無く肌を露わにする彼女は、精神支配の魔法に長けた諜報部隊を担当とする。

「まあ、待て。殿下にもお考えがあるのだろう。だが、やつごとかの国を“蹂躙”するのであれば、我が軍団のみで事足りるがな」

　不敵な笑みで場を睨みつけるのは、第三首・“蹂躙”のシダ。

魔法に頼らぬ精強な騎士団を率い、自身も大剣を自在に振り回す剛の者だ。

彼らに仲間という概念など存在しない。

あるのは、弱者をいたぶりたいという欲求と、それをお預けされている、不満だけだった。

　ガラージは思う。

なるほど、自分は王の器ではない。

あの魔法使いの青年は、血と暴力で足りぬ忠誠心を補ったと評した。

　改めて配下の顔を見つめる。

誰も彼も、血に酔い、暴力を求め、餌にありつけぬ野犬のように飢えている。

腐った王国をまとめるためには、血で律するしかないと思っていた。

それは、ひとつの事実だっただろう。

　だが、それならば、こいつらはどうだ。

こいつらに欠片でも忠誠心が、愛国心が、己を律するという理性があるだろうか？

　答えは否だ。

重臣と民を律しようとするあまり、足元を見ることを忘れていた。

手足であり剣であり盾であるはずの八岐大蛇軍(ヒュードラ)自身が、全くの野放しだったのだ。

お前は、野犬に餌を与えて手懐けただけ。

真の王ならば、野犬を手懐けるのではなく従えるべきだった。

そう言われたような気がした。

「無為に兵を集め、待機を命じたことは詫びよう。だが、これは命令だ。兵を動かすことは許さん」

　数キロ離れた平野で火の手が上がったのは、ガラージがそう命じたその夜だった。

八岐大軍(ヒュードラ)がガラージの下に就いているのは、金や名誉、ましてやガラージに対する忠誠からではない。

弱者を痛ぶり、合法的に殺戮を繰り返す口実が欲しかっただけなのだ。

その彼らが、目の前に標的(弱者)がある中で待機の命令など聞けるはずもなかった。

　ガラージにとって、これはひとつのかけでもあった。

三千対二万。

普通に考えれば自分たちの勝利は揺るぎない。

ガラージもムルムを捨て駒にするつもりなど、全くなかった。

ただその状況を利用し、自分の器と配下の制御を確かめたかった。

凶悪で凶暴な配下とはいえ、しっかりと手綱を取っていればそれは有用な武器となる。

これまでそう思って彼らを重用してきた。

リヴェイアやアロウとの約束だった不干渉。

それを口実に、彼らを制御できるのか、自らを試したのだ。

「ふぅ、馬鹿どもが……」

　その呟きには自嘲も含まれていた。

彼らを制御できているつもりだった、愚かな将に対する呟きだった。

「全軍、進撃せよ！　命令違反の軍を掃討する」

　ガラージの指示によりすぐさま全軍が動く。

指示に反し無断で軍を動かしたのは、第三首・“蹂躙”のシダの軍団の様だった。

標的が盗賊であろうとドレーシュであろうと、仲間であろうと、血に飢える八岐大軍(ヒュードラ)には、関係がない。

これまでの進軍以上の俊敏さで、十二万の兵が火の手の方向へと向かった。

「な、なんだ……これは……」

　しかし、そこにあったのは、目を疑うような光景だった。

先行した第三軍団が、一方的に壊滅しているのだ。

そして、相手の戦力は、

「報告します！　偵察兵の証言によると、敵戦力は三人。たったの三人です！」

　“反逆者(リベリオン)”の面々であった。

「無慈悲に踊りなさい。召喚魔法(サモン)・単眼千手の巨神兵(ヘカトンケイル)」

　黒衣を身にまとった妖艶な美女が呼び出したのは、天にも届こうかという巨大な魔導兵士(ゴーレム)。

屈強な男性の肉体を再現した造形だが、人の姿とは大きく異なる部分が2つある。

　ひとつは頭。

石造りの割には実に有機的な肉体に比べ、首から上は実に呆気ないものだ。

円錐状の石柱に、一つだけ巨大な宝玉がはめ込まれている。

　そしてもうひとつ。

それは両の腕だ。

そこにあるのは二対四手の腕だ。

ただし、その腕は両肩と接しておらず、身体の周りを浮遊している。

通常の人の形よりは多いとはいえ、名に千手とあることを考えれば慎ましいものだ。

だが、その理由はすぐに分かる。

「ギュギィィィィッッ！」

　口などどこにあるのか。

巨大なゴーレムから、奇怪な声(・)が上がる。

それと同時に、四本の腕が掌を天に向けた状態で、くるくると身体の周りを回転し始める。

回転する手に光が宿り、描かれた軌跡が天へと放たれる。

天空に現れたのは、複雑な立体多重層魔法陣。

そして、妖艶な魔法使いは、告げる。

「嘆きの慈雨(グリーフレイン)」

　直径数キロにも及ぶ、天空の魔法陣から放たれる隕石(メテオ)。

それは、さながら千の拳のように無慈悲に降り注ぐのだ。

　強大な対軍魔法を防ぐには、術者を攻撃するのが定石だ。

無論、魔法使いへと火矢や砲撃が幾度も放たれる。

だが、それがそこに至ることは無い。

全ての攻撃は、見えざる壁に弾かれる。

「守護系魔法(エンチャント)・破魔の神域(アルマロス)」

　遠距離系の攻撃に対し、絶大な効果を発揮する防壁を作り出したのは、一人の少女だった。

一目には、まだ幼さも残るあどけない顔立ちをした少女は、その実、数十年もの修行を積んだ魔法使いにさえ使いえない、強力な守護魔法をこともなげに発動させる。

　だがこの魔法は、矢や砲撃、魔法などの遠距離攻撃に対する守護に特価しており、剣や槍といった直接攻撃に弱いという欠点もある。

それを知ってか知らずか、数組の部隊が少女の元へと押し寄せる。

　しかし、彼らもまた、少女へとたどり着くことは無かった。

少女の瞳が紅く輝く。

途端、兵士たちはバタバタと倒れ、息も絶え絶えにうずくまる。

少女の眼前では、あらゆる命が吸い取られ、歩くことはおろか、ただ生き延びるのさえ困難となる。

　その地獄の名は、吸血結界(ドレインフィールド)。

生半可な実力の者では、忌むべき種族である彼女の前に立つことさえ許されないのだ。

　だが中には、隕石の雨をくぐりぬけ、結界をも弾く強者も存在する。

大剣を振るう軍団長は、数々の災厄を打ち破り、二人の魔法使いの前へと辿り着く。

　しかし、彼の進撃もそこまでだった。

魔法使い達と彼の間に、一人の戦士が立ちはだかったのだ。

右半身に装備の偏った、不可思議な鎧を纏ったその戦士は、手に持つ大剣を大きく振り上げる。

　軍団長の足が下がる。

これまで、自分よりも強いものなど見たことがなかっただろう彼も、己の過ちに気づく。

上には、上がいるのだ、と。

「終剣技(ついけんぎ)・大斬撃、雷豪(らいごう)！」

　青白く立ち上る剣気と共に放たれた、落雷の如き巨大な斬撃は、軍団長のみならず、その背後にいた数十もの兵士も残らず吹き飛ばしたのだった。

　ガラージは、戦慄した。

そして同時に、ひとつの指示を出す。

「軍旗違反を犯した反乱者は討たれた。よって、我らはエウルに帰還する」

　もはや、ドレーシュの戦争の結果など、確認するまでもない。

ムルムは、敗れるだろう。

そして、自分も、エウル王国も敗れたのだ。

「俺とて民を思う王族の一人だ。引き際は心得ているさ。……あとは頼むぞ」

　ガラージの呟きは、ここにはいない、はるか昔に袂を分かった弟へと向けられていた。