第七章）混沌の時代 狂敵
▪️古の民⑧
赤の瞳と血の涙だけが色付く死の世界で、白の少女が宙に浮かぶ。
その姿は、神に召される使徒のように美しく、左右に傅く二体の骸骨が、その両手を支えているようにも見える。
だが真実は異なる。
囚われの少女が深い慟哭の中、両親だという骸骨に両手を囚われているのだ。
「これは…。」
思わず絶句する。
その光景の美しさにではない。
周囲を満たす、圧倒的な魔力の濃度にだ。
ベッタリと肌にへばりつく、物理的な濃度を持った魔力。
しかし、その魔力に生命の脈動は伴わない。
瘴気とも呼ぶべき死の魔力に当てられ、周りの木々に仮初の意思が宿る。
死霊樹、禍神。
この地に眠る獣たちの亡骸が起き上がる。
偽魔狼の骸骨兵、 甲殻猪の腐乱人形。
死者は起き上がり生者を求め、群れというより波となって持ち上がる。
「死者ノ嘆キニ飲マレヨ。」
その言葉は、確かに先程絶叫をあげた少女のものだった。
たが、感情のこもらない無機質な話し方は、先程の骸骨のものと一致する。
白の少女は苦悶の表情のまま、嘆き、悲しみ、声にならない叫びをあげる。
しかし、その声が外に現れることは無い。
代わりに語られるのは、魂のない伽藍堂の言葉。
もはやその身体は、両親の骸に乗っ取られてしまっていた。
─シャッ
白の少女の腕が払われる。
その動きに合わせ、死骸の波が形を変え、こちらへと押し寄せる。
「リリィロッシュ、前方に障壁を全力展開！後方は僕が！メインは広範囲浄化。準備でき次第ぶっ放して！ラケインは障壁を抜ける大物を砕いて！」
障壁を展開しながら叫ぶ。
「ゴボァァァっ！」
死骸達の声ならぬ声が響く。
─ズシリ。
圧倒的な物量を持った波が、障壁にぶつかる。
白骨が、腐肉が、枯れ枝が押し寄せるが、リリィロッシュの障壁に打ち付けられる。
「くぅ！」
魔法戦においては圧倒的な出力を誇るリリィロッシュだが、それでもその衝撃は凄まじく、物質の壁ではない魔法によって固定されたはずの障壁が、十数センチほども押し込まれた。
障壁にぶつかった波は砕け、ただの死骸へと戻っていくが、次々と押し寄せる波の前では関係ない。
波も死骸も一緒くたになって僕達を飲み込もうとする。
それだけで猛攻は収まらない。
リリィロッシュの障壁に弾かれた波は、上から左右からと回り込む。
「うぅっ、」
突進からなる前方の衝撃ほどではないが、それでも圧倒的な物量の前に僕の障壁にヒビが入る。
僕の魔法は、高位魔族であるリリィロッシュよりも出力で劣る。
だが、その代わりに魔王として培った、魔法構築の速度と術式を堅固に組み上げる精神力がある。
バリンっ、
障壁が破られる。
だが、その瞬間にはもう次の障壁が用意されている。
出力で劣るのならば、最小限の硬さを持たせた障壁を次々と生み出せばいい。
しかし、それでも足りない。
障壁は徐々にではあるが押し込まれる。
これがただの波ならばこんなことは無い。
この地に満たされた高濃度の瘴気によって、無尽蔵に生み出される死骸の波は、一過性の薄い波ではないのだ。
延々と続く高威力の怒涛。
大規模な地殻変動、すなわち、地震であったり、かつて『神』がこの地に大陸を作った時に発生したりしたという、あらゆるものを無慈悲に押し流し飲み込む災害。
内陸地だった地元や魔王城では見たことは無かったが、知識として知っている。
これは、津波だ。
「メイシャ、まだか！」
蒼輝で障壁をすり抜けた大型の骸骨兵を砕きながらラケインが叫ぶ。
たかだか十数秒。
その間に障壁はどんどんと押し込まれ、ラケインが武器を振るうだけのスペースが確保出来なくなりつつある。
「ラク様、もう少し…。よし、先輩行けます！三つで障壁を解除してください！三、ニ、一っ！今です！」
魔法同士による干渉を避けるため、障壁を解除する。
押し寄せる死骸の津波。
障壁が消えると同時に、腐肉と白骨の壁が眼前にまで迫る。
「浄化魔法・闇を祓いし神域っ！」
メイシャの浄化魔法が発動する。
それは、神に愛された孤高の王が訪れたという伝説を模した神域。
穢れを祓う絶対領域だ。
「グガッ…ガッ…」
死骸の津波は動きを止め、ただの壁となる。
だが、それは同時にその崩壊を意味する。
障壁によって上へと押しやられた死肉の壁、いや今や天井が崩れ落ちる。
「烈風系魔法・嵐風障壁！」
降りかかる肉片を吹き飛ばす。
それをもう一度。
今度は後方に放って退路を確保する。
なぜなら、
「浄化ノ魔法カ。無駄ナコトヲ。」
白の少女の言葉通り、死の林の外縁部とは状況が違う。
瘴気の大元がこの目の前にあるのだ。
「ギ、グゴァァ…。」
屍が再びゆるゆると動き出す。
先程よりも随分と動きは悪いが、それも時間の問題だろう。
「退却だな。」
瞬時に判断する。
これは、相手が悪いと言うだけではない。
こちらの準備不足だ。
ここで引き際を間違えば、僕達の全滅だけでは話がすまない。
「先輩っ！」
メイシャが射殺さんばかりの視線を送る。
気持ちはわかる。
自分と同じ吸血族の少女が、その呪われた運命により苦しんでいる。
それは、自分自身であったかもしれない姿だった。
だが、その願いは聞くことが出来ない。
「ダメだ。メイシャ、気持ちはわかるが、一度体勢を立て直す。これは撤退じゃない。仕切り直しだ。彼女は、必ず助ける。だから、こんなところで僕達は倒れちゃダメなんだ。」
魔力弾を放ち牽制しながら後ずさる。
「…わかり、ました。」
泣きそうな顔でメイシャが呟く。
しかし、
「逃ガスト、オモウカ？」
白の少女がすっと右手を差し出す。
その動きに合わせ、禍神が行く手を遮る。
樹高20メートル近い巨木が鋭い槍枝を伸ばす。
「邪魔を！するなぁーっ！」
メイシャが振るう銀賢星が、巨木を根元から吹き飛ばす。
「絶対！絶対助けに来るから！そんな骨なんかに負けないで！絶対に来るからね！」
メイシャの叫びを合図に、魔法で煙幕を作り撤退した。
