第14章（その２）
その頃、１番ホールドでは現業の三名が駆けつけ、水に入った有田を救助していた。
水深二メートルほどに達した漏水は、二重底バラストタンクの水であり、トリム調整のためにポンプを作動させた結果、ホールド内に溢れ出していた。
だが、マンホールを開けたまま排水ポンプを回しても即効性はない。
それを察知した有田が、身を呈して流入を防いだのだった。
その結果、水位は急速に下がっていった。
そこへ応援メンバーが駆けつけ、有田を救い出すと同時に、マンホールを完全に締結した。
１番ホールドの漏水は止まった。
Free waterは荒天の洋上において船の安定を奪い、重心を狂わせ、最悪の場合は転覆すら招く。
助け出された有田は、息も絶え絶えだった。
あとを託された村田は、倉庫から緒形へ電話を入れる。
「部長、有田さんが重篤です。このままでは……一刻も早く病院へ運ばないと――」
船は回航中であった。
１番ホールドの水は捌け、転舵とともに船首は確実に追随する。
だが、下村の操船は困難を極めていた。
「分かった……。とにかくこの嵐から離脱してからだ。
面舵……五度、転舵――」
緒形には、そう言うしかなかった。
緒形は下村とともにジャイロとレーダーを注視し、同時に風向・風速、船体傾斜を確認する。
自らも激しい横揺れに耐えながら、指示を飛ばし続けていた。
「舵は当てるだけでいい、戻し遅れるな」
「速度落とせ、波に乗せろ」
「真後ろは取るな、少し角度をつけろ」
緒形は繰り返し指示を出しながら、全神経を船の挙動に集中していた。
不安定な船体が強い追波を受ければ、ブローチング――横倒しに近い危険状態に陥る。
それを避けるために、両者とも必死だった。
「もう台風は陸にかかった、あと少しだ――」
「Aye aye, sir――」
言葉を交わさずとも、二人は同じものを見ていた。
緒形は下村に全幅の信頼を置き、下村はその手足として修羅場を潜っていた。
一方、有田は設計と現業の手によって居住区へ運び込まれていた。
だが船内に医務室はあっても医者はいない。しかも最寄りの港へ入ることも不可能であることを、誰もが理解していた。
それは弘明も同じだった。
だが蒼白な有田の顔を前にすると、何とかしたい――その思いだけが先に立つ。
志垣とともにタオルと毛布をかき集め、必死に処置を施した。
「有田さん、この服……脱ぎましょう」
シャツを脱がせ、タオルで体を拭く。
下半身を毛布で包み、その上から強く摩擦を与えて体温を戻そうとする。
祈るような思いで体をさすり続けた。
そのとき、
「フ――」
と、有田が微かに吐息をついた。
「有田さん、しっかりして下さい――」
その声に反応し、有田は薄く目を開けた。
「水は……止まったか……」
「はい、止まりました」
有田はわずかに頷いた。
それで十分だと言うように――。
そのまま視線はどこにも結ばれず、ゆっくりと力が抜けていった。
「有田さん、有田さん――」
悲痛な声が響く中、有田はもう一度息を吐き、やがて静かになった。
濡れた体は冷たく、いくら拭いても温もりは戻らない。
それでも誰も手を止めなかった。
操舵室の緒形にも、その嘆きは届いていた。
だが、何もできない。
下村は血走った目で舵を握っている。
伊勢湾を出てからどれほどの時間が経ったのか――。
尽きることのない風雨の中で船は翻弄され、乗員は疲弊しきっていた。
Ocean Lionは紀伊半島先端、串本沖から西進し、四国沖で反転。
小刻みに舵を当てながら北東へ針路を取り続けていた。
その先に紀伊水道がある。
だが波は高く、時に一五〇メートルの船体が谷底へ落ち込む。
そこから波を斜めに切り、プロペラの空転を避けながら前進する。
機関室は主機を騙し宥め、
ブリッジは荒れ狂う海と対峙する。
互いに先の見えぬ恐怖を押し殺しながら、
ただ一心に船を操っていた。
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