異世界ざまあズ ～駄女神が、迫害聖女と追放勇者と処刑令嬢と世直しします～

第2話：その更生、詐欺です

　異世界ざまあズ——なんて、ふざけた名前をつけた翌朝。

　わたし（アルシェ）は、神なのに、また石の床に正座していました。

「……なんで？」

「反省会」

　金髪ロリの聖女、リリカが短く言う。相変わらず語彙が少ない。怖い。

「え、でも昨日は褒められましたよ！？　一回だけって！」

「調子に乗った」

「うっ……」

　黒髪の美少女勇者、ミオが、わたしの横にすとんと座って、両手で湯飲みを差し出してくる。

「アルシェさま……お水、飲もうね。今日はあったかいよ」

　優しい。あったかい。天使。いや勇者。

　その優しさに頬がゆるみかけた瞬間——

「……業務中に距離が近い」

　リリカの刺が飛んできた。

「ご、ごめん……でも……アルシェさま、昨日がんばったから……」

「甘やかすな」

「は、はい……」

　ミオがしゅんとする。やめて！　その顔は！　罪悪感が！

　そこで、赤髪ガリガリのお姉さん——処刑令嬢ローザが、机にどさっと紙束を置いた。

「はい。元凶。今日の案件」

「元凶言うのやめません？」

「働け」

「はい……」

　ローザが指で紙を叩く。

「“更生施設”って名乗って、転移者を囲って金と労働力を搾ってる連中がいる。場所は郊外の修道院跡——表向きは“救済の家”。裏は監禁」

「監禁……」

　ミオが小さく息を呑んだ。リリカの目が、すっと細くなる。

「……教会の名を使ってる？」

「使ってる。看板にも“神の導き”とか書いてある」

　リリカの拳が、ぎゅっと握られた。

　わたしの胸の奥も、嫌な音を立てる。

　——転移者が増えたせいで、こういうのが増える。

　わたしが門を開けたせいで。

「被害者は？」

「十数人。若い転移者ばっか。『もうどうでもいい』『諦めた』ってやつを引っ掛けてる。……で、今日の通報者がこれ」

　ローザが紙束の一番上を差し出す。

　震える字で書かれた一文。

『友だちが連れていかれました。助けてください』

　——助けて。

　その言葉だけで、喉がきゅっとなる。

　そして。

　紙の端が、にじんでいた。

　涙の跡だ。

「……泣かせたんだ」

　ローザがぼそっと言う。あの人の目の色が、昨日とは違う。

　リリカが立ち上がった。

「行く」

「はい……！」

　わたしも立ち上が——

「アルシェさま、待って」

　ミオがわたしの袖をつまむ。

「……わたし、こわい。でも……行く。信じたい。ちゃんと、話せば……わかるって……」

　その顔は、泣きそうなのに、逃げない顔だった。

　——信念を笑うな。

　ミオの怒りの芯が、ふっと見えた。

「うん。行こう。わたしも——諦めさせない」

「……それ、誰のせいで諦めが増えてると思ってる」

　リリカが横目で刺す。

「ごめんなさい……」

「正座」

「出発前に！？　今から行くのに！？」

「冗談」

　リリカが一瞬だけ口角を上げた。……笑った？　今？　見間違い？

「今の、可愛くない？」

「黙れ」

「はい……」

　ローザが外套をひるがえし、扉へ向かう。

「さっさと行くぞ。証拠押さえて、潰す。ついでに回収もする」

「回収って……」

「金。被害者の金。あと、むこうの金」

　ローザの目が光る。

「……“経費”だ」

「言いましたね？　リリカ、今の聞きました？」

「聞いた」

「うぅ……」

　こうして、わたしたちは二日目の“世直し”に出発した。

　郊外へ向かう道は、街の喧騒から遠ざかるほど静かになった。

　草の匂い。土の湿気。風の冷たさ。

　遠くに、崩れかけた石造りの建物が見えた。かつて修道院だったらしい。

　外壁には、新しく掛け替えられた看板がある。

『救済の家——迷える魂に、神の導きを』

　……神の名を、勝手に。

　胸が、むかつく方向に熱くなる。

「ここか」

　ローザが低く言う。

　門の前には、見張りが二人。鎧を着てるけど、動きが雑。顔つきが、良くない。

「どうする？　正面から？」

　ローザが言った。

　リリカは短く。

「正面。証拠」

　ミオがわたしの手を握る。いつもより少し強い。

「アルシェさま……」

「大丈夫。わたし、門の女神ですから。いざとなったら——逃げ道は作れる」

「……逃げ道じゃなくて、反省しろ」

　リリカがぼそっと言う。うぐ。

　わたしたちは、普通に門をくぐった。

　中庭には、痩せた若者たちが並ばされていた。鍬を握ってる。手は荒れ、背中は丸い。

　転移者。まだ、子どもみたいな顔。

　その中に、一人だけ膝をついている子がいた。息が荒い。ふらふらしてる。

「水……」

　その声を聞いた瞬間、ミオが駆け寄りかけて——止まった。

　見張りが槍を突き出したからだ。

「動くな。ここは更生施設だ。勝手なことは許されねぇ」

「更生……？」

　ミオの声が震える。

　そこへ、奥から人が出てきた。

　神官服っぽい衣装。だけど布は安い。胸元の紋章も雑。

　にやにやした青年だった。目つきが軽い。——転移者だ。

「ようこそ、“救済の家”へ」

　彼は大げさに手を広げた。

「私は管理者タクミ。迷える転移者諸君を救い、立派な人材に育てている。……ああ、見学か？　寄付なら歓迎だよ」

　ローザが笑った。

「寄付ね。いくら？」

「金貨三枚から。神の祝福が——」

「はい、詐欺」

　ローザが昨日と同じテンションで切った。タクミの顔がひきつる。

「は？　いきなり何言って——」

　リリカが一歩前へ出た。

　声は小さいのに、空気が冷える。

「真面目な人を、馬鹿にするな」

「……はぁ？」

　タクミが鼻で笑う。

「真面目？　あいつらが？　諦めてたから来たんだろ。だったら使えるうちに使ってやるのが——現実ってもんだ」

　——諦めてたから。

　その言葉で、わたしの中の何かが、ぶちっと鳴った。

　視界の隅で、膝をついた子が、唇を噛んでいる。

「ごめん……俺……もう、無理で……」

　小さな声。

　諦めの匂い。

　わたしは、息を吸って、吐いた。

「無理って言うな」

　自分でも驚くくらい、声が低かった。

　タクミが肩をすくめる。

「はっ。女か？　綺麗事は腹いっぱい。ここは慈善じゃねぇんだ。現実だ。——お前らもそうだろ？　神だの信念だの、そんなの……笑える」

　その“笑える”で。

　ミオの顔から、優しさが消えた。

「……笑わないで」

　ミオは静かに言った。

「わたしは、誰も傷つけたくないって言った。追放された。笑われた。でも……それでも信じてる。話せばわかるって。——それを、笑わないで」

　タクミは大笑いした。

「魔王が話せばわかる？　ははっ！　お前、頭お花畑——」

　次の瞬間。

　リリカが、タクミの胸ぐらを掴んでいた。

「……黙れ」

　短い。

　怖い。

　でも、タクミはまだ舐めていた。

「おいおい、聖女サマ？　神官サマ？　その力、誰のおかげだと思って——教会の後ろ盾が——」

　教会。

　その単語を口にした瞬間、リリカの目が、底のない色になった。

「……教会が、何？」

　声が、氷みたいだった。

　わたしは初めて気づく。

　リリカの怒りは、拳だけじゃない。

　“信じてきたものに裏切られた”冷たさだ。

「ここは教会の管轄だ。逆らったら——」

　言い終わる前に。

　ローザが、ぱん、と手を叩いた。

「はいはい。証拠揃った」

「は？」

　ローザは紙束を取り出した。昨日からいつ用意したのか分からない帳簿の写し。

「寄付金名目の中抜き。労働での搾取。監禁。暴力。あと、“教会への上納”の記録まであるじゃん」

　タクミの顔が一瞬で青くなる。

「な、なんでそれを——」

「金の匂い」

　ローザがにやりと笑う。

「わたし、これ大好き」

　見張りが槍を構える。

「やべぇ！　やっちまえ！」

　空気が裂ける。

　ミオが膝をついた子の前にしゃがみこむ。

「大丈夫……今、癒す」

　光が広がり、子の呼吸が少し楽になる。

　でもミオは、見張りには向けない。

　——癒さない。

　ミオの信念が、静かな刃になっている。

　リリカは、見張りの槍を素手で弾き——拳で腹を打った。

　鈍い音。人が吹っ飛ぶ。二人目も同じ。

「暴力だ！　暴力！！」

　タクミが叫ぶ。

「更生施設で暴力！？　どっちが悪だよ！」

　ローザが冷たく言った。

「泣いてる方」

　その視線の先。

　並ばされた転移者の中に、小さな子がいた。震えている。涙が落ちる。

　ローザの顔から、完全に笑みが消えた。

「……泣かせたな」

　ローザが一歩踏み出す。ガリガリの身体が、やけに大きく見える。

　タクミが後ずさる。

「お、おい待て！　俺だって……俺だって、若くして死んで、ここに——！　どうせ誰も助けてくれなかった！　だから——」

「だから、泣かせていい理由にはならない」

　わたしは言った。

「諦めたからって、終わりにするな。終わらせるな」

　タクミが歯ぎしりする。

「うるせぇ……元凶のくせに……！」

　——元凶。

　胸が痛い。痛いけど。

　逃げたくない。

「そうだよ。元凶だよ。だから、責任取る」

　わたしは指を鳴らした。

　ぱちん。

　足元に、小さな光の輪が幾つも開く。

　転移門——じゃない。これは“通路”だ。

　床下の部屋へ繋げた。

「……何？」

　ローザが眉を上げる。

「この下。鍵付きの部屋。閉じ込められてる子、いる」

　ローザが舌打ちする。

「クソ……」

　リリカが即座に飛び込んだ。短い身のこなし。迷いがない。

　ミオは、膝をついた子を抱えて、安全な場所へ連れていく。

　わたしは門を維持しながら、タクミの逃げ道を塞ぐように、彼の背後にも輪を開いた。

　どこへ走っても、戻される“廊下”。

「な、なんだよそれ！　反則だろ！」

「門の女神ですから」

　わたしは笑った。

「逃げ道を作る担当なんです。でも今日は——逃げ道、作りません」

　タクミが顔を歪めて、最後の悪あがきみたいに叫んだ。

「お前らが何したって、世界は変わらねぇ！　転移者は増える！　みんな勝手にやる！　どうせ、諦める！」

　その“諦める”で。

　わたしは、きっぱり言った。

「諦めない」

　それだけで、言葉が終わった。

　リリカが戻ってくる。引きずられて出てきたのは、鍵付きの首輪をつけられた子たち。涙。震え。

　ローザが、子どもの頬の涙を親指で拭って——言った。

「大丈夫だ。もう泣くな。……泣いていい。今だけ」

　ローザの声は、不器用に優しかった。

　ミオが、全員に癒しの光を配る。

　そして、リリカがタクミの前に立つ。

「終わり」

　短い。

　タクミが震える。

「ま、待て！　俺は——」

　ローザが紙を突きつけた。

「帳簿も証言も揃った。更生施設？　笑わせんな。お前が更生しろ」

　わたしは最後に、足元の門をひとつだけ大きく開いた。

　公的な拘束施設へ繋げる“転送門”。ローザが用意した証拠で、手続きは通る。

「更生施設行きです」

　昨日と同じ言葉が、今日も口をついた。

　タクミは叫びながら、門に落ちていった。

　すとん。

　静かに、消えた。

　救済の家——偽りの修道院跡は、夕暮れの中で静まり返っていた。

　解放された転移者たちは、まだ震えていたけれど、泣きながらも、誰かの手を握っていた。

　ミオが、わたしの袖を引く。

「アルシェさま……ありがとう。諦めないって言ってくれて……」

　その距離の近さに、わたしが少し照れた瞬間——

「業務中」

　リリカの声が飛ぶ。

「はい……」

　ローザが肩を回し、空を見上げた。

「さて。回収も完了。被害者に返金もした。……あと、上納分は没収。経費」

「経費！」

「うるせぇ」

　リリカがじとっと見た。

「禁酒」

「今日は飲まねぇよ！」

　ローザが珍しく素直に言った。……ほんとに？

　そのとき。

　中庭の空気が、ふっと冷えた。

　風が逆回りに吹いたみたいに、蝋燭の火が揺れる。

　わたしの背中が、ぞくっとした。

「……来る」

　リリカが言った。

　次の瞬間、影が落ちた。

　黒いローブ。角のような飾り。赤い封蝋。

　魔族——使者。

　彼は膝をつき、丁寧に頭を下げた。

「異世界ざまあズの諸君に、魔王城より正式な面談要請を」

　ローザが口角を上げる。

「来たな」

　ミオがわたしの腕をぎゅっと掴む。

「アルシェさま……」

　リリカは、短く言った。

「……警戒」

　わたしは、封書を見つめた。

　赤い封蝋の紋章が、月の光を受けて、不気味に輝いている。

　——魔王。

　第一話の最後に見えた、あの赤い瞳。

　使者が続ける。

「魔王様は仰せです。『都合で世界を壊す者を、私は許せない。話がしたい』と」

　その言葉に。

　わたしは、なぜだか少しだけ——胸が熱くなった。

「……面談、受けます」

　リリカが即座に言う。

「勝手に決めるな」

「ご、ごめんなさい！」

　でもローザが笑った。

「いいじゃん。どうせ行く」

　ミオが小さく頷く。

「……話せば、わかるかもしれない」

　リリカが、深いため息をついた。

「……異世界ざまあズ。次の案件」

　そして、使者が最後に付け足すように言った。

「面談場所は——魔王城です」

　空気が、ぴん、と張った。

　わたしは思わず叫んだ。

「えっ、いきなり本丸！？　まだ禁酒二日目なんですけど！？」

「関係ない」

　リリカの一言で、わたしの言い訳は死んだ。

　こうして。

　異世界ざまあズの二日目は、魔王城への招待状で終わった。