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死神は再会しますか？

毎日連載再開。

一日寝かせて先が見えました。ほんと。

あと友人の名前思っくそ間違えてました。

千晴です。千晴。春じゃない。

「そこな女はいらぬな」

その言葉に、俺の目が見開かれる。

男の方が手を胸のあたりに掲げると、そこに一つの金とも銀ともつかない鏡が現れる。

とてつもない嫌な予感が、体を動かした。

高田に向けて、一条の光が迸った瞬間、俺はその前に躍り出ることに成功した。

高田の悲鳴と、なくなった腕の感覚。変に熱いような冷たいような感覚が、止まらない。わき腹にも穴が空いている気がする。足元に、血だまりができていくのを、まるで他人事のように呆然として見ていた。

足元がゆらゆらとぐらついて、俺の体が地面に倒れる。

気持ち悪い。何かがせり上がってくるように思う。ごぼ、と口から血が溢れ出た。

そうか。

血だ。

血が、腹から逆流している。

「なぜ庇うのだ？その女はお主がおらねば苦しいのであろう。死ねば苦しみはなくなるというのに、なぜだ」

そういうことじゃ、ない。

そういうことじゃないんだよ。

どうしてそういう解釈が起きるんだよ、お前ら頭おかしいんじゃねぇのか？

けれど、反論は口から溢れる血に代わって、閉ざされる。

息をするのも苦しい。

「仁義！？」

「ニギッ！？テメェらこれ外しやがれ、ああああああ！！！っざけんな！！！！」

絶叫。

俺はとんでもないバカに思えるだろうな。

人のために死ぬとか、人のために自分を投げ打つとか。

「……ゴボッ」

笑いが水音となって、口から溢れた。

「……お前ら神なんだろ！？なんでこんなことするんだよ！」

「なぜ神が高々人のことを気にかけねばならんのだ？願いを叶えるなど、阿呆らしいだろう？」

「神が高々人間の願いごときを叶えることもできねぇのかよ」

その低い声に、二人の神気が威圧するようなものへと変わった。高田は、俺のそばに座ったまま、彼らを睨みつけている。

やめろ。

これ以上何をする気だよ。俺は気力を振り絞って、手を地面に叩きつけ、体を起こそうとする。

傷が治らない。

相手の神気が俺よりもずっと多いからだ。

「ほう」

「我らが人の矮小な願いごときを叶えられぬと思ったか」

「よかろう」

「異存はない」

「ただし、貴様らがこれを受け止め切れればの話だがな」

その掲げられた手が振り下ろされる。

けたたましい笑い声が聞こえてきて、俺と高田に光の奔流が流れ込んでくる。回復の兆しすら見せなかった肉体が見る間に再生し、溢れる力が俺の体を傷つけ始める。

「ぐっ」

ぼたぼたと、高田の口から血が流れ出る。俺の体が再生する端から傷つき、また再生することを繰り返す。

俺は倒れ込んだ高田の体に覆いかぶさると、力の大半を受け止め始める。

骨が体を突き破り、崩れ落ちてはまたその場所から再生が始まる。

皮膚が裂け、目から、鼻から、口から、血液が溢れ出して、そして髪が伸びて、爪が伸びて、端から力に耐えきれず崩れ落ちて行く。

光が止まると同時に、俺は高田の上に崩れ落ちた。

高田は気を失っていて、俺はそれを見届けた瞬間、自分の意識が暴れる何かに押しのけられて、薄れて行くのを感じた。

「た、かだ、」

ぷつん、とそこで、視界は暗転した。

「——ここはっ！？」

バッと体を起こす。目の前には、長大な川が流れていて、橋が一つかかっている。

「……ここは、」

「よう。気づいたか？」

その声に、俺の心臓が音を立てて跳ねた。背後を恐る恐る振り返ると、そこにそいつはいた。

「何幽霊見たようなカオしてんだよ。や、しばらくだな、仁義」

「千晴(ちはる)……」

女みたいな名前をして、チャラい格好をしていたけれど、そいつは確かにそこでにこやかに立っていた。

内村(うちむら) 千晴(ちはる)。

俺の生涯で、一番最初の友人。

「あ、俺死んでたわ。幽霊だわー」

「いやそれはどうでもいいんですよ。なんで、ここに」

「ん？ああ、お前まだ気づいてなかったか。ここは通称三途の川だぞ☆」

絶妙に死神さんっぽい仕草をしながら、奴が衝撃の一言を放った。

「は！？さ、三途の川！？」

「うん、あ、ここが賽の河原ね。俺石積み中なわけだよー」

「……ああ、親より先に……」

俺が渋い顔をすると、ケラケラという笑い声が聞こえてきた。

「そんな悲しそうな顔すんじゃねーよ。案外楽しいぞ」

「え」

「鬼が来るまでにいくつ積めるかっていうのを競ったりとかさ、あとはみんなでちょっといいかんじの石探したりしてさ。あと地味にエロい本落ちてるぞ？」

その辺の河原かよ。

「まあ、そんなこんなでさ。お前はどうなわけ？俺が死んでからなんかあった？」

「俺は……」

その場に座り込み、話を始めるとその波乱万丈さに千晴が腹を抱えて笑いだした。

「……ひぃ、腹痛い。腹筋割れる」

「まあ、そんな感じで、俺はここに来たわけなんですよ」

「すげーな。なんか死神とか、色々あったすぎるだろ」

「……ええ、まあ……」

ずっと聞きたかったことが一つだけある。

そのせいで妙に口ごもりながら、俺は千腫れの顔を横目で見る。

「あの、……千晴は、俺を……恨んでいますか？」

「ん？……なんだよいきなり」

「恨んでますか……？」

俺の視線に、千晴がフッと笑いを漏らした。

千晴と一緒に山に行って、その時に俺が一人の妖を少し崖になっているところに見た。神気など知らなかったし、迂闊にもその時はただただ人が崖下で困っていると思ったのだ。

千晴が俺の行動に気づいて手を貸そうとし、足を滑らせた。

俺のせいで死んだようなものだ。

「恨んでは、いるけどさ。だって、世界を巡って最高の写真家になろうと思ってたけど、その夢は結局無駄になったわけだし、美味いもん食いつくしてねーし。……でもさ、俺は多分きっと、お前のことを嫌いにはなれないんだよな。だって、俺にそんな質問するくらい生真面目で、バカかよって思えるくらいに正直で」

お前のことだから、必要以上に自分を責めて、責めて、まだ責めてる。

そう言って、軽く笑った。

「お前がどう思ってるのかはよくわかんねーけどさ。俺の正直な気持ちだよ」

「そ、う、ですか……」

何も言えないような気持ちになって、俺は俯いた。

「やっぱお前、キモいくらい真面目で、バカな奴だよな」

そう言って、彼は小石を積み上げる。

「お前がどう思おうと関係ないけどさ。お前が死んで、喜ぶ奴はいないよ。俺んときだって母親が泣いてたし、お前だってそうだろ？」

「……ええ」

「だから、いつまでもこんなとこで油売ってねーで、戻れよ」

「でも、俺はもう帰れないんですよ？だって、俺の体の中に……俺じゃない何かが詰まってるんです。溢れるくらいに」

軽く笑い飛ばすその声に、俺ははっと顔を上げる。

「収まりきらねーなら、俺がちょっともらえば、済むだろ？」

俺の手を、千晴が握った。

途端、何かが抜けていく感覚が体を襲う。

こいつ、まさか。

「誰も不幸にしない人間なんていない」

「やめろ千晴、」

「けど、俺的にはあんたが生きてるのが最善ってわけですよ。はは」

その体が、じわじわと薄くなって行く。

「そんな余裕ねーだろ！？手を離せ、」

がっちりと掴まれた腕は、俺が抵抗しても離れない。暴れるようにしても、その手は全く緩むこともない。

「ダメだ。お前が俺のぶんまで、ちゃあんと面白おかしく生きるって約束しなきゃどいてやんねーよ」

「する！！するから早く俺から、」

ギリギリでその体が俺から離れた。

「おぅ、ビビった。ま、これでなんとかなるだろ？」

「……この、頑固野郎……！」

ほとんど透けた体で、彼はニヤニヤ笑う。全くもって死神さんとそっくりだ。

「はは、まあ楽しんでいけよ。十数年間長かったろ？お前は、まだまだ先があるぜ」

そして、彼は、小さく「またな」と呟いた。

急速に足元が引き伸ばされたように千晴が、遠くになって行く。

「っ、千晴、ちは——」

「……目、開けた……？え……ひ、仁義！？」

「おい、仁義無事か！？息してねーし心臓止まってたしそれにあと体も冷たくなってたし」

それ死んでただろ絶対。

「……あ、れ」

肉体が、ある。

「……ちは、るは」

「ちはる？」

「誰？」

「——ああ、えっと、その……ちょっと賽の河原まで出張しておりまして」

「渡ったのか！？」

「無賃ですし渡りませんよあんな川……」

俺がゆっくり体を起こすと、正面には黒髪の男と老人が変わらず立っていた。

「あれをはねのけたか、飲み込んだか……両者ともいずれにしろ尋常な体ではなくなったな」

「……それで？」

嘲るような声でそう言った相手を、俺は睨みつける。死神になった時から、あいにく尋常な体ではなくなってるんだ。

「まあ、良い。お主らの条件をすべてのもう。何を望む」

ゆっくりと息を吸った。

「俺たち二人が寿命で死んだら、この高田紅と一緒に神になっていい」

これは事前に、要求が通ったらそうしようと高田と相談していたこと。

「……ほう？」

「代わりに、葦原の中つ国にいる者にちょっかいをかけないでくれ。無期限で」

これは今考えたこと。ある程度の譲歩はしたから、関わらないでほしい。

「よし、呑んでやろう」

「仁義！？お前、神になるのか！？」

「そうしないとまた面倒そうだからそう言ってるんですよ。それに、俺たち二人に注ぎ込まれちゃったんですよ？アレら」

光の奔流は、凄まじいまでの神気だった。あれを受け止めて、並の人間でなかったから良かったものの、多少おかしくなっているだろう。

もはやまともに死ねるかもわからない。

寿命だって普通かどうか。

むしろ人間の枠に収まったことがある意味奇跡だ。

「……そうか。しゃあねーな、お前がそう言うんだったら……」

まあ、ぶっちゃけもう一つ付け加えるとすると、無期限でちょっかいをかけないでくれと言ったのは、神になった先を見据えてのことでもある。

これを駆使して死神として下に降りて来てしまっても、まあ問題なさそうだという企み程度のものだが。

「仁義ー、本当になるの？神」

「はいはい。それじゃあ、帰りましょう」

「ならぬ」

「……はい？」

「帰せとは言われていないだろう？」

愕然とした。

子供かよ、こいつら。

「はあ！？っざけんな、今すぐここから出せ！！」

「フン……馬鹿馬鹿しい、所詮はヒト上がりの小僧が」

ぎらりと睨みつけ、尖った雰囲気で叫んだ死神さんがべしゃりと地にひれ伏す。

「ガッ……」

「何を、」

俺が思わずあげた声は、その視線に途切れた。重たい気配だ。

「何を？気安く我らを諌めるでないぞ。私は月読尊(ツクヨミノミコト)」

「我は思金神(オモイカネノカミ)」

「ヒトごときの分際で、我らをどうこうできると？」

俺は神気を無理やり動かして、彼らに斬りかかる。自分の足が枷を嵌められているかのように重い。

けれど、動く。

「クソッタレ、今すぐここから全員、はグッ……」

喉元に針が突き刺さった。

「仁義！？うっ」

いや、違う。これは殺気だ。

殺気だけで、殺されると思った。

「……ふふ、矮小だな。寿命が尽きるまで、そうして寝ていればいい」

これが、力の差か。

そりゃないぜ、あんた。

ほんと、世の中ってのは理不尽で、救いようがない、どうしようもない——

みしり。

ぱき、ぱき。

そんな音が聞こえる。

「なんだ！？何が起こっている！？」

「わかりかねるが……ひどい干渉の……」

空間の裂け目から、それは現れ、いつもの気配がいつもの気配でないように思えた。

白くふわふわとした毛並みはそのままに、姿形はまるで変わっていた。真珠のような鱗が、淡く光を跳ね返している。

『不愉快な……随分とやらかしてくれる』

ブルリと体を震わせると、雪の夜のように静かな神気が辺り一面に広がった。荘厳なまでのその姿は、真っ白い空間にいてなお引き立つように光を放っていた。

「……どるる？」

この時ばかりは俺のネーミングセンスを呪った。

あっさりどるるが＼コンニチハ／。

びっくりする神's。

もっと驚く三人組。