冗談じゃねえよ、死神さん。

死神と陰陽師ですか？

顔治りました。

鼻水は出っぱなし。

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「おふぁよ……」

「お、お、おはよう、ございます……」

俺がビクつきながら挨拶を返せば、なぜかニヤッと笑われる。どるると死神さんは生温かい視線を投げてくる。

「チッ……まあ、別にいいです。傷はどうですか？」

「ん？あー、ここのガーゼだけ替えとくから、手伝ってくれ」

俺は手を伸ばして、その顔に触れて消毒液をつけたガーゼを貼り替える。

「……こう言う時はなんで普通なんだ」

「何がですか？」

「いや、何でもねー。それより、お前の方は何もねーの？」

「ありません。……そ、そろそろ支度をしなければいけないので……失礼しますっ」

台所に駆け込んで、弁当を詰めて行く。

今日ははんぺんにチーズを挟んで焼き色をつけたもの、それからアボガドとクリームチーズ、それに玉ねぎをみじん切りにしたものを入れたアボガドペーストを塗り、生ハムとレタスを挟んだバゲットサンド。

そして、鶏ひき肉と筍、長ネギをさっと炒めて塩コショウだけを振った炒め物。

「うわー、今日はなんか一段と美味そうだな」

「……つまみ食い禁止ですよ」

「いって！？」

パァンッと音が響き、俺をジト目で睨む死神さん。

「あんまりしつこいと体の中に手ェ突っ込んでかき回しますよ」

「……ぞわぞわするからやめてくれ」

「分かればいいです。朝ごはんももうすぐできますから、ちょっとは落ち着いてくださいよ」

いつも通り、いつもより騒がしい朝がやってきた。

学校に到着すると、すぐに高田のことを心配した友人らが寄ってきて、その傷についてあれこれと聞いていたが、高田に「こんなかすり傷どうってことねーだろ」とあっけからんと返されて、言葉を失っていた。

「いや、それだってどう見ても……殴られた傷だろ？」

「決闘したから当然じゃねーか」

「け、決闘……」

俺は普通に正常な思考回路だった。危ない、毒されかけている。普通にドン引きしてOKだったんだ。

それに問題の解決方法も、脳筋だ。死神さんと気が合うんじゃねぇかなんて密かに思っている。

「それに、あいつの蹴りも拳も重いこと重いこと……はっきり言って兄ちゃんのなんか軽かったわ」

「待て。それ普通に喧嘩慣れしてるお前に勝ったってことか……？」

「ん？あー……あれ？そういえば、勝敗は最後うやむやになっちまったな。まあ、いっか！」

その点に関しては同意だ。

昨日の時点で、高田と勝負をつける気は失せている。むしろ、高田を御使として鍛える方が先だろう。

まず御使になる方法、それから武器と戦い方の扱い……死神さんに共同で一撃入れるというのも面白そうだ。

「うやむやに？なんで」

「うむ。夜行がキレて、俺が言葉の暴力で止めた」

その答えに俺は思わず眉間を抑えて、そのまま突っ伏す。

確かに間違ってねえ。間違ってねえが故に突っ込みづらい。

言葉の暴力ではあったが……暴力というよりは衝撃だった。

「ってなわけで、多分実質的には俺は負けてたはずだ」

「お前が負けるって……相当かよ」

「夜行って何者だよ」

日夜妖から逃げるために筋トレをしている男子高校生ですが何か？

最近はこの中に新米死神というフレーズが加わる。

「そういえば、お前修学旅行行けんの？」

「無理そうなら、俺らビデオ撮ってきてやろうか？」

「あ、いや、その……今、親戚ん家で面倒見てもらってて……えと、行くのは、できるぞ」

「え？まじかよ。じゃあ、今度遊びに行ってもいい？」

「バカよせ！お前、良く考えて言えよ。——どうして親戚ン家にいるのか、考えろ」

本当に、高田は友人に恵まれている。

だからこそ、そういう気遣いをされて、高田は真っ直ぐに生きてこられたのだろう。

「あ、あはは……ま、まあ、今はそれなりに楽しいです……よ？」

「それならいいんだけどよ。——あ、じゃあ昨日の夜のバラエティ見た？めっちゃ面白かったんだよ！」

ああ、いいなあ。

こうして平和に毎日が過ぎていけば——。

「お兄様」

「クソが」

そんなわけないですよねはあ。

俺はそちらを見て、大仰に溜息を吐いた。

「暴力はよろしくありません。夜中に男女で密会するのも、外聞がよろしくないと思います」

「別に俺がどこで何をしようとあなた方には関係ないでしょう？だいたいそのお兄様と呼ぶのはやめていただきたい。俺と、あなたが、まるで兄妹のように聞こえる」

「……ひどい。お兄様に会いたいと思っていたのは私だけだったみたいです」

悲しそうに顔を曇らせて、彼女はよろりと下がった。それを見て、慌てて女子の一人が立ち上がる。ティーンの憧れだかなんだか知らねぇが、ナチュラルクズだな本当。今も他の人から見えないように笑ってるし。

「なんてこと言うの！？」

「お前は、忘れているみたいだから、言っておくけれど」

その頭をぐっと引き寄せて囁く。

「俺があんたとその取り巻きにしたこと、忘れたんですか？」

「——っ！」

ショックを受けて、へたり込むのを生徒の一人が抱え込む。

「夜行くん！」

「健忘症になるには、早いと思いますよ」

精一杯の嫌味を囁き、俺はくすりと笑った。

しばらくして、異母妹は早退した。

俺は周囲からの厳しい視線に晒されたまま、授業を受けていた。しかし、さすがにぼんやりしていたらしい。

気が抜けた、というのが正しいだろう。

体育の時間、俺は負傷した。

うっかり、ファウルで飛んできた打球を、素手で叩き落としたのが原因だ。先生がすぐさますっ飛んできて、俺を保健室へ行くようにと言った。

やらかしたのは承知の上だ。ぼんやりしていたから、つい反射で叩き落としてしまった。

傷はなかった、というよりなくなったのだが、実際何かしらないとおかしいので、保健室に向かった。

「失礼します……」

先生がいない。

そこにいたのは、一人で碁盤の石と将棋の駒を対局制で動かしている生徒だった。

切れそうな相貌だ。鋭い、そういう言葉が似合う男。抜き身の刃のような印象を与える。

手首からはいくつも数珠が見えていて、護符でも持っているのか、胸の中からわずかに光が透けて見える。

生徒だから少年というべきだが、くたびれた感じのあるその顔には、なかなか少年とは言いづらい疲れが見える。

ブラック企業に勤めている20後半の男が、制服に袖を通しているような印象だ。

「こんにちは。初めまして、僕は朱雀院(すざくいん)陸塞(りくさい)と言う。君の名は？」

「教えません」

「ふ、名乗ったのにひどいじゃないか？……まあ、構わないよ。一つ聞きたい。これを天狗に渡したのは、君かい？」

真円の結晶。虹色の光。

ギクリとして、思わず問い返していた。

「なぜ、それが」

「ああ、俺が殺したからね」

殺したのか。

そうか、アオギリは殺されてしまったのか。

いや、実際のところ、そうするべきだったのかもしれない。

おそらくあのままでは、いつか人を見境なく食らっていた。俺が死神だとわかる前も、食われそうになったのだから。

そうなれば俺が始末することにはなっていただろう。遅いか早いかの違い。ただそれだけのことだ。

落ち着きを取り戻し、背筋を伸ばす。

改めて相手を観察すると、ふと、手首の数珠の一つが目に飛び込んで来た。

五角形の石に彫られた、六芒星の形。

——陰陽師か！

驚きに一瞬目を見開きかけるが、無理矢理気持ちを落ち着かせる。たとえ妖をかばうそぶりを見せたら、どうなるかわからない。周囲にまで被害が及ぶとしたら、恐ろしい。

人間にまで、俺は気を使わなくちゃいけないのか？

いや、そうならないように、そうしないために力を手にしたはずだ。現に、弱い妖は俺を避け始めている。

答えを間違えなければ、こいつは敵には(・・)ならないはずだ。

「……質問に答えます。俺がそれを渡したのは、別の妖を殺すために、情報を乞いました」

「……そうか。君は取り乱さないのだね」

「陰陽師を前にして、そうおいそれと妖に協力的なのは褒められないと知っています。それに、話の通じる相手とそうでないものの区別くらいはわかります。おそらくそれを渡さねば、彼は空腹に負けて、俺を食べかねなかったので」

「そうか。君は、妖とも取引をすることがあるか。……むやみと狩るのは、やめておこうかな？ただ君の力量は、気になるね」

パチリと将棋の駒が動かされて、その服の中で、じゃらりと数珠の音が鳴る。

「ああそうそう、僕と同じで、君も吉凶混合の運命のようだからね。逆転するチャンスと、転落の落とし穴が両方ある人生だ。気軽に行くと……死ぬ」

「気軽でない人生なんてありませんよ」

俺が出て行こうとすると、包帯と湿布薬を投げられる。

「怪我をしてきたんだろう？使うといい。怪我をしても、していなくても、もう治っていたとしても……ね」

このぶんだと、怪我をしていないのはモロバレだったようだ。俺は受け取ったそれを手に巻きつけて、指を積んである紙に向けた。

「……問診票は、代わりに記入しておいてください。右手を怪我して、書けなかったと」

「ああ。じゃあ、またいつかね、異なる存在くん」

異なる存在か。

教室に戻って、結局軽い打撲だったと嘘をつき、湿布を貼ればいいと言っておいた。

妖、死神、陰陽師。

なんだか、嫌な予感が心の中を占めていた。

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お読みくださり、ありがとうございました。

朱雀院くんの名前は適当に決めました。本当に。

キャラデザから入るタチなので、あんまり名前は決めません。書いているその場でしっくり来たものに決めます。