狂霧の町

七節、疑問

　もはやその場は、食事の体をなしていなかった。

　誰も箸を持とうとはせず、ただ黙って皿を見つめていた。

「…………脱出する方法は、あるんですか？」

　女が一人、権兵衛に問いかけた。

　髪が長く、線の細い女だ。けれど、瞳には強い光が灯っていて、気の強そうな印象を受ける。

　荒尚は隣に座る軽薄そうな男を見て、あの時の女だと気付いた。

「町を出たいというのならば、普通に町を出ればいい。

　隧道(とんねる)を抜けてしばらくすれば、霧がさっぱり晴れる所がある。そこが境界だよ」

「脱出を助けてもらう事は、できますか？」

　権兵衛はじろりと女を見ると、紫煙を吐き出しざまに。

「その男を連れてか？」

　煙管で軽薄そうな男を指すと、被虐と嘲りを混ぜ合わせて笑う。

「情けない。あまりに惰弱だ。

　虫唾が走る。私が最も嫌う人種だよ」

「でも、貴方はあの人に刀を上げましたよね？」

「それが？」

「何かをくれと言っているわけじゃないんです。ただ送っていただければ、それでいいんです」

　──言っておくが、私は博愛主義ではない。

　男は煙管を灰皿に叩きつけると、きっぱり言い放った。

「あの刀をあげたのは酔狂だよ。刀が気に入りそうな若者を見つけたから、試しにくれてやっただけだからね」

「それが聞きたかったんです」

　荒尚は話を遮って、権兵衛に問いかける。

「この刀は、何なんですか？」

「妖刀だよ」

　権兵衛は再び煙管に火をつけると。

「君も見たと思うが、真神──まあこれは狼の古い御名だが……。それを元にした呪いを施してあるのさ。刀も振るわなきゃ魂が錆びる。それが妖刀となれば尚更だ」

「神様ならば、神剣という方が正しいんじゃないんですか？」

「古くは順わぬ神の一柱らしくてね。より獣性の強い呪を施したせいか、凶暴性が増していて、気に入らない主を喰い殺してしまうのだよ」

　その言葉を聞き、荒尚は権兵衛を睨みつける。

　刺すような視線を、挑発的な笑みを浮かべたまま権兵衛は受け止めた。

「安心してくれたまえ。何回もやってきているから、最近はあまり失敗しないんでね」

　悪びれる様子のない権兵衛を荒尚は暫く睨み続けた。

　飄々とそれを躱し、権兵衛は言い放つ。

「まあともかく、頼み事なら荒尚君にしたまえ」と。

　その途端、部屋の視線全てが荒尚の方へと向き、彼は辟易としかけた。

　その時、「それなら、貴方に頼みたい事があるんですが……」と声が上がった。

　荒尚が声の方を向くと、二人の少女が肩を寄せ合いながら見ていた。

「……俺か？」

「うら若い乙女に頼まれては、否とは言えないな荒尚君」

「お爺ちゃんは黙ってましょうね？」

　権兵衛を軽くあしらい、荒尚は少女を見る。

「頼み事ってのは？」

「あ、その前に。私は『阿野田彩』と言います」

「わ、私は、『母灘ミカ』です」

　丁寧に頭を下げてくる彩とミカに、荒尚は頭を下げ返す。

「頼み事というのは……」

　──寮に一人、友人がいるんです。

　落ちきった暗い声で、彩は言った。

　荒尚はあの霧に沈んだ教習所の傍らに建つ、古びた小さい寮を思い出した。

　教習所からは霧に遮られ、見ることのできなかったちっぽけな寮を。

「様子を見てきてほしいと？」

「そうなんです……」

　荒尚は悩む。

　しかし、答はほぼ決まっていた。

　むしろ刀に血を吸わせるいい口実ができたと言ってもいい。そう思っていた。

「言っちゃあなんだが、もう生きてないと思うぞ」

「──ッ！　……なんで、そう思うんですか？」

「昨日のことだが、教習所の中まで霧が満ちていた。あの様子じゃ、寮も期待はできねえぞ」

　なにより、人の気配が彼処は余りに希薄だった。

　霧しか無いのだ。

　霧と霧の怪物しか、あそこには存在しないと思うほどに、何も感じなかった。

「それでも、見てきてもらえませんか？」

　余りに真っ直ぐな彩の視線に、荒尚は困ったように顔を背けた。

　少しでも可能性があるなら、縋りたいのだろう。

　気持ちは分かるが、自分でも驚くほど共感できなかった。

　──じぶんは、こんな薄情な人間だっただろうか？

　ふと思ったが、どうでもいいことだと、思考の隅に追いやる。

「まあ、別にいいけどよ」

「その後でもいいので、私達を送ってもらえませんか？」

　顔を向ければ、あの女が軽薄そうな男都と共に荒尚を見ていた。

　頭に思い浮かぶのは、あの嬌声である。

　顔を赤くなるのを感じながら顔を背けると。

「べつにいいけどよ」と荒尚は答えた。