狂霧の町

六節、狂人

　友好的な態度の男に対して、荒尚は刀を鞘に収めない。

「興奮しているのかね？　まあ慣れてないうちは、血に酔うこともあるだろう」

　──まあ、恥じることではないさ。

　そう頷く男だったが、荒尚が一切答えないと。

「もしかしてだが、──呑まれているのかね？」と意外そうな顔で問いかけた。

　男が呟いた瞬間、目にも止まらぬ速さで両者が動く。

　そして荒尚だけが、遙か後方、旅館に集まる人々の元まで吹き飛ばされた。

　横たわる血塗れの荒尚を遠回しに見つめる人々をいにも介さず、男は軽やかに近寄ると、荒尚の瞼を開く。

「ああ、やはり黄金になっているね」

　男は膝を叩いて土を落としながら立ち上がると、固まる人々に。

「済まないが、風呂を貸しては貰えないかな。私もこの彼も、どうも汚れてしまっていてね」と笑いかけた。

　◆

　荒尚が目を覚まし、勢い良く身を起こすと、そこは旅館の一室だった。

「目が覚めたかね」

　声のした窓辺に目を向けると、そこには椅子に座りながら煙管を燻らせた男がいた。

「あなたは……」

「うん。どうやら正気のようだ」

　男は一人納得したように頷くと。

「来給え。話の続きは食事をしながらでもできるからね」

　一人スタスタと部屋を出ていく男を見送ると、荒尚は慌てて布団から出て、後を追いかけていった。

　男が向かったのは宴会用の広い客間で、そこには机が並べられており、その上には料理が載せてあった。

　部屋には旅館に泊まる全ての人が居て、それぞれ様々に座り込んでいた。

　人々は入ってきた男と荒尚を見て顔を引き攣らせたが、男はお構いなしに席に座ると、「君は座らないのかね」と荒尚に言った。

　慌てて荒尚が席に着くと同時に、男は話し始めるのだった。

　◆

　──煙草を吸っていいかね？

　男は了承を取ると、煙管に火をつける。

「この世界には、往々にして奇妙な事がある。それはわかるね？

　まあ、これもその一つだよ」

　煙を吐く男を見て、荒尚は霧の中に見かけた青火の煙管を吸った男を思い出した。

「不思議だってのはわかってるんだよ！　俺達が知りたいのは、あの化物がなんだってことだ！」

「そうはやるな」

　男は軽薄気な見た目の男をあしらうと、再び煙管に口をつける。

「あの化物は、『百鬼』。或る男の落とし子だよ──」

　──ある所に、二人の男がいた。

　一人は学問に優れていて、いずれは官吏かと村で有名だった。

　一人は体格に優れて武術の才もあり、数百年前に産まれれば立身のツテもあったろうと、村人に惜しまれていた。

　真逆の男達だったが、仲は兄弟のように良く、何時も一緒にいた。

　二人は幸せだった。

　それが崩れたのは、その始まりを敢えて言及するなら、村に或る行商人が訪れた時だろう。

　行商人は、怪しげな老婆だった。

　薄汚れた白地のローブには様々な色の文様が描きこまれ、常にその顔を日に晒そうとはしなかった。

　老婆は見に来た二人の男に、あるモノを渡した。

　片方には、ある書物を。

　片方には、ある瓶詰を。

　そして次の日の朝、老婆は村から忽然と姿を消した。

　その日から、破滅の序曲が始まったのだ。

　学の男は怪しげな書物を読み耽った。鬼気迫る様子で、時折家から出てきた時の様子を見た村人は、その幽鬼じみた姿を見て、狂ったと噂した。

　武の男は、常にその男の心配をしていた。

　学の男と違い彼は、怪しげな瓶詰を不気味に思い、開けることは無かった。

　武の男はある日、学の男の家を訪ねた。

　部屋は薄暗く、至る所に怪しげな書物が散乱していた。

　武の男は家に踏み入ると、学の男の名を叫んだ。だが返事はなく、仕方なく家に踏み入った。

　学の男はすぐに見つかった。

　奥の部屋で、暗闇の中何かを呟いていたのだ。

　呼びかける男に対して、彼は言った。

　──漸く、完成した。

　武の男が疑問に思う間もなく、家に火が起こった。

　その火に照らされた嘗ての友の姿を見て、男は息を飲んだ。

　学の男の肌は死人のように青かったからだ。何よりその瞳は、青い月のように煌々と輝いていた。

学の男は狂ったように笑うと、武の男から瓶詰を奪い取り、炎の中に突き飛ばした。

　──なんだこれは、只の蟲じゃあないか。

　虫の力を以て、不死を得る。その姿のなんと蒙昧で、醜く、浅ましい。君にあげるよ。

　学の男はそう言って、高らかに笑うと、炎の中に消えた。

　武の男は、投げられた瓶の中から"蟲"を取り出し、自らの体に埋め込んだ。

　なんとか友を止めねば。例え外道に身を落とそうとも。

　その一心で。

　虫が体に完全に馴染むまで、男は焼かれ続けた。死ねない地獄の中、男は五日焼かれ、村へ出た。

　真の地獄はそこにあった。

　村には数々の暴虐の跡が、漂う死臭と共に刻まれていた。

　男の中に嘗ての友は亡くなり、殺すべき仇となった。

「──其れから、何年経ったかね。覚えてもいないが、ずっと追い続けている」

　ふぅ、と煙を吐く男は、悲しげな瞳をしていた。

　荒尚は、男に問う。

「名前は、男達の名前はなんていうんですか？」

「狂った男の名は、『亜沙右衛門』

　蟲男は、そうだな……」

　──『権兵衛』とでも呼んでくれ。

　権兵衛は、紫煙を吐きながら笑った。