狂霧の町

十三節、出立

　夜の帳が狂った町に降り、一先ずの安息が訪れた時のことである。

　荒尚は、夢を見ていた。

　場所はやはり、旅館の廊下。霧に満ち、歪(ひず)んだ、あの場所であった。

「またお前らか」

「御無体なことを申されるな主殿」

「そうで御座います。我等は既に貴方様に服従を誓い申したでしょう？」

　霧に二対の瞳を確認した途端言い放った荒尚に対して、巨狼は穏やかな口調で返した。

　思わず、誰だこいつら、と言った目を荒尚が向けてしまうのも、しようが無く思える。

「我等『忌獣十二振(いみじじゅうにふり)』が一振り、幾星霜の中、待ち望んでおりましたぞ」

「然り然り。あの狐めが当てになりませんなぁ、と思っていましたが、存外やるものですね」

「狐って、権兵衛さんのことか？」

「ああ、あの男はそう名乗っておりましたな」

「あの男が持つのも、十二振が一つ、『狐』でありますよ」

　──なるほど。

　呆然と呟きながら荒尚は、今あの男はどこに居るのだろう、と思いを巡らした。

　すると、それを察したのか。

「大方、母の下でございましょう」

「奴は何時もそうでありますからな」

「……『母』？」

　意外そうな顔──あくまで荒尚から見た限り──をして、マガミとオオグチは呟く。

「知らないのですか？」

「何だその、『母』ってのは」

「奴らの母体ですよ」

「狂わされた霧に歪められた母体。それが『母』ですぞ」

　こんな重要なことも知らせず消えやがって、と荒尚は心中で吐き捨てるが、思えばそんな暇を与えず出かけたのも自分であると気付く。が、やはり言おうと思えば言えた、と腹立たしい気持ちになるのだった。

「──まあ、今は休みなされ主殿」

「目が覚めても、貴方様は霧の中でございます」

　──貴方様が刀を持つ限り、我等は力を貸しましょうぞ。

　霧にぼやけながらマガミとオオグチは言い捨て、消えていった。

　やがて旅館は霧に溶けていき──。

　目が覚めれば、そこは自らの寝室だった。

　窓を見れば、薄暗いが確かに朝である。

　布団から立ち上がると、荒尚は枕元に置いた短刀を握りしめた。

　今日は、久美と斗真を外に送り届ける日である。

　昨日あんなことがあったが、二人は中止や延期にしようとは言い出さなかった。

　──ただ待つことはできない。

　──助けを呼びたいんだ。

　強く言い切った斗真の瞳には、もはや最初の頃のような軽薄な色は無かった。

　ミカの足は、処置はしたがやはり医者に見せなければ危ない状態だ。

　誰かが、助けを呼ばなければいけないのだ。

　これはバトンだ。

　これを繋げなければ、約束は守れない。

　荒尚は準備を済ませると、短刀を腰に差し、勢い良く部屋を出ていった。

　◆

　──車を使おう。

　そう言い出したのは、斗真だった。

「あなたまだ路上にすら出てないじゃない」

「霧の中を進むのは意外と難しいぞ？」

「うぐっ。い、いや俺が運転するわけじゃないよ。荒尚さんは、確かもう免許持ってるんですよね？」

「ああ、なるほど」

　事実、荒尚は特殊免許のためこの合宿に来ていた。

　普通自動車の免許だけなら三年前に取ったばかりである。

「わざわざ歩く必要なんて無いじゃないですか？

　この霧なら他の車もいないでしょうし、多少乱暴な運転をしても大丈夫だと思うんですよ」

　一理ある、と荒尚は思った。

　実際、奇襲をされようが、鉄板一枚でも間に隔てられていれば被害は抑えられるはずだ。

「…………荒尚さんが戦っている時、誰が運転するんですか」

　──あっ。

　荒尚と斗真が、ほぼ同時に間の抜けた声を発した。

「いやその時は、その時だよ」

「まあ、一応習ってるんだよな？この際、走れればいいさ」

　先を考えないこととし、一先ずの移動手段が決まった。

「準備はいいか？」

　荒尚は短刀だけを持ち、身軽な格好で問い掛ける。

　それに対し、久美と斗真は静かに頷いた。

　二人もまた、身軽な格好だ。

　バックパックに、携帯と財布。それに水筒や軽食などを詰めていた。

　車は、女将さんが貸してくれるとのことだった。

　山麓に女将さんの知り合いが住む家があるらしく、その車を貸してもらえることになったのだ。

　何時もそこの家主は家に鍵をかけることが無く、車の鍵の場所さえ分かれば、誰でも車を使うことができるのだ。

「私は車を使いませんし、そもそも、もう使う人が居ないかもしれませんからね」と女将さんは、寂しげに呟いていた。

　三人は旅館を出ると、注意しながら山を降りていく。

　道なりに進んで行くと、立派な家が見えてきた。

　表札には「中田」と書いてある。

　荒尚が女将さんから聞いていた名前と一致していた。

「二人は車のところで待っててくれ」

　荒尚は言って、家へと向かっていった。

　聞いていた鍵の場所は、玄関を入ってすぐ。横の棚に置かれた花瓶の底に隠されているという。

　戸をゆっくりと開けると、家の中は霧に満ちていた。

　荒尚は一度だけ手を合わせると、花瓶の下から鍵を抜き取り、車庫に向かった。

　音を立てないように、鍵穴に鍵を挿して開けると、三人は乗り込んだ。

「……おまえら、運転コースはなんだ？」

「ＭＴっす」

「…………ＡＴですけど」

　──いざという時、斗真頼んだぞ。

　即座に斗真は後部座席から降りると、助手席へ乗り込んだ。

　それをにこやかに眺めていた久美は一言。

　──エンストしたらわかってるでしょうね？　と言い放ち、斗真を戦慄させた。

　そうして三人を乗せた車は、霧の中を進んでいった。